Darynda Jones

Neuf tombes et des poussières

Charley Davidson – 9

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Isabelle Vadori

Milady

Pour Lorelei,

dont les titres officiels comprennent,
mais ne sont pas limités à :

La Duchesse du Dialogue

L’Impératrice de l’Intonation

La Virtuose de la Voix

La Sirène du Style

Le Ninja de la Narration

Super-Woman

La Baronne du Barde

La Femme fatale de la Fiction

L’Enchanteresse de l’Élocution

Lèvres brûlantes1

Merci d’avoir prêté ton immense talent à cette série !

1 Ne signifie pas l’ennoblissement sous les lois suprêmes de la pairie et ne constitue pas un titre héréditaire. Doit être mérité.

CHAPITRE PREMIER

Souvenez-vous, il n’est jamais trop tard pour donner une chance au LSD.

TEE-SHIRT

J’étais debout à côté de la banquette en train de verser du café dans une tasse beige sur laquelle était écrit « FIRELIGHT GRILL », me demandant si je devais parler à mon client, M. Pettigrew, de la stripteaseuse morte assise à côté de lui. Ce n’était pas tous les jours qu’une stripteaseuse morte accostait un de mes clients réguliers, mais parler d’elle à M. Pettigrew n’était peut-être pas une bonne idée. Il risquait de réagir de la même manière que moi la première fois que j’avais vu un cadavre ambulant, il y a un peu plus d’un mois. J’avais hurlé comme une gamine de douze ans et m’étais enfermée dans la salle de bains.

Pendant sept heures.

J’admirais ce vieux fripon, un vétéran décoré et inspecteur de la police de New York à la retraite. Il avait vu plus de choses que la majorité, et, parmi celles-ci, plus d’atrocités. Plus de dépravation, de désespoir et de dégradations. C’était un dur à cuire, un vrai superhéros de la vie de tous les jours, et je n’arrivais pas à m’imaginer une situation dans laquelle M. Pettigrew hurlerait comme une gamine de douze ans et s’enfermerait dans une salle de bains.

Pendant sept heures.

Pour ma défense, le premier type mort que j’avais vu avait fait une chute mortelle dans un site de construction à Kalamazoo. Grâce à un plongeon d’une trentaine de mètres et au placement malencontreux des barres d’armature, j’avais une nouvelle image à ajouter à ma collection de choses qui me marqueraient à vie. Il fallait voir le bon côté des choses.

Je sortis trois capsules de crème de la poche de tablier où je les rangeais, surtout parce que garder des capsules dans ses poches de jean ne finissait jamais bien. Je les plaçai sur la table à côté de lui.

— Merci, Janey.

Il m’adressa un clin d’œil égrillard et tripatouilla son café, une boisson que j’avais commencé à aimer plus encore que l’air que je respirais. Et les frites. Et l’hygiène, mais seulement quand je me réveillais tard et que j’étais confrontée au choix cruel de me faire une tasse de l’essence de la vie elle-même ou de prendre une douche. Bizarrement, le café l’emportait. Chaque fois.

M. Pettigrew était un habitué, et j’aimais les habitués. Chaque fois que l’un d’eux entrait dans le café, je me sentais un petit peu moins perdue, un peu moins brisée, un peu comme si de la famille était venue me rendre visite. Même si c’était horrible à dire, ils étaient tout ce que j’avais.

Il y a un peu plus d’un mois, je m’étais réveillée dans une allée trempée jusqu’à l’os à cause de la pluie glaciale qui me bombardait, sans aucun souvenir de qui j’étais. Ni d’où je me trouvais. Ni du jour qu’il était. Je n’avais rien d’autre sur moi que les habits que je portais, un diamant gros comme une maison à l’annulaire et une migraine aveuglante. La migraine était partie assez rapidement. Heureusement, ce ne fut pas le cas des habits et de la bague. Mais si j’étais mariée, où se trouvait mon mari ? Pourquoi n’était-il pas venu me chercher ?

Je l’attendais depuis ce premier jour, que j’avais appelé le Jour Un. J’attendais depuis quatre semaines, trois jours, dix-sept heures et douze minutes qu’il me trouve. Que n’importe qui me trouve.

Je devais bien avoir une famille. Je veux dire, tout le monde a de la famille, non ? Ou au moins des amis. On aurait dit, cependant, que je n’avais aucun des deux. Personne à Sleepy Hollow – ou dans l’État tout entier de New York – ne savait qui j’étais.

Mais cela ne m’avait pas empêchée de m’agripper de toute la force de mes doigts aux ongles rageusement rongés au fait que presque tout le monde sur la planète avait quelqu’un, et que mon quelqu’un était là-dehors, quelque part, à me chercher, à passer la galaxie au peigne fin nuit et jour.

C’était ce que j’espérais, en tout cas. Être trouvée, être reconnue. Les craquelures dans la coquille qui me maintenait en un seul morceau s’effritaient, se regroupaient, grandissaient et remontaient à la surface fragile. J’ignorais combien de temps elle tiendrait encore. Combien de temps il restait avant que la pression en moi n’explose, avant que la carapace ne se brise et ne propulse les morceaux brisés de mon esprit dans l’espace, aux confins de l’univers. Combien de temps avant que je disparaisse.

Ça pouvait se produire.

Les docteurs m’avaient dit que j’étais amnésique.

Hein ?

Visiblement, ces conneries, c’était du sérieux. Qui l’eut cru ?

Tout en attendant que M. Pettigrew étudie le menu qu’il connaissait par cœur, je regardais par les vitres polies du café les deux mondes qui s’étendaient devant moi. J’avais très vite compris après m’être réveillée que je pouvais voir des choses que les autres ne voyaient pas. Des morts, pour commencer, mais également leur dimension. Et leur dimension était la définition même du mot « dingo ».

La plupart des gens ne voyaient que le monde tangible. Le monde dans lequel le vent ne les traversait pas mais les bombardait, sa force ne leur glaçant que métaphoriquement les os, parce que leur corps physique ne le laissait pas pénétrer aussi loin.

Mais il y avait un autre monde tout autour de nous. Un univers intangible où les vents ne nous contournaient pas, mais nous traversaient comme de la fumée torride qu’on ne voyait que grâce à un rayon de soleil.

En ce jour précis, le bulletin météo du tangible était partiellement nuageux avec quatre-vingts pour cent de risques de précipitations. Le bulletin intangible, par contre, était en colère, crachant des nuages avec cent pour cent de risques d’orages électriques tonitruants et de tornades féroces qui tourbillonnaient en danse infinie sur le paysage.

Et les couleurs. Les couleurs étaient incroyables. Des oranges, rouges et violets qu’on ne voyait pas dans le monde tangible brillaient autour de moi, tourbillonnant et se fondant les uns dans les autres à chaque réaction du temps capricieux comme s’ils se battaient pour avoir le dessus. Les ombres n’étaient pas grises mais bleu et lavande avec des pointes de cuivre et d’or. L’eau n’était pas bleue, mais un panaché de nuances de blanc, de violet, d’émeraude et de turquoise.

Les nuages se séparaient à quelques pâtés de maisons de là, et une lumière tombait du ciel pour accueillir une nouvelle âme, pour accueillir l’esprit chanceux qui avait atteint la date d’expiration de sa forme corporelle.

Ça arrivait plutôt souvent, même dans une ville de la taille de Sleepy Hollow. Ce qui se produisait plus rarement, Dieu merci, était le contraire. Lorsque le sol se craquelait et s’ouvrait pour révéler un gouffre caverneux, pour livrer une âme moins chanceuse – moins méritante – aux ténèbres.

Mais pas n’importe quelles ténèbres. Un vide infini et aveuglant, un millier de fois plus noir que la nuit la plus sombre et un million de fois plus profond.

Et les docteurs juraient que rien ne clochait chez moi. Ils ne voyaient pas ce que je voyais, ne ressentaient pas ce que je ressentais. Même dans mon état d’amnésie totale, je savais que le monde qui se tenait devant moi était surréaliste. Surnaturel. Anormal. Et je savais qu’il ne fallait pas que j’en parle. L’instinct de survie était un moteur puissant.

Soit j’avais une sorte de perception extrasensorielle, soit j’avais abusé du LSD durant ma jeunesse.

— C’est un amour, dit la stripteaseuse, sa voix sensuelle me sortant du monde féroce qui faisait rage autour de moi.

Elle pencha son corps voluptueux dans la direction de M. Pettigrew. J’avais envie de lui faire remarquer qu’il était assez vieux pour être son père. Je ne pouvais qu’espérer que ce n’était pas le cas.

— Il s’appelle Bernard, dit-elle en faisant courir un doigt le long de son visage, ce qui fit glisser une fine bretelle le long d’une de ses épaules éraflées.

Je n’avais en réalité aucune idée du métier qu’elle avait exercé mais, vu son accoutrement, elle était soit stripteaseuse soit prostituée. Elle portait assez d’ombre à paupières bleue pour repeindre le Chrysler Building et sa petite robe noire révélait plus de courbes qu’elle n’en cachait. Je ne penchais pour stripteaseuse que parce que l’avant de sa robe était maintenu en place par des scratchs.

J’adorais les scratchs.

Malheureusement, je ne pouvais pas lui parler devant M. Pettigrew, ce qui était regrettable. J’avais envie de savoir qui l’avait tuée.

Je savais comment elle était morte. Elle avait été étranglée. Des taches noir et violet encerclaient son cou et les vaisseaux capillaires de ses yeux avaient explosé, faisant virer le blanc au rouge vif. Ça ne lui allait pas vraiment au teint. Mais la situation me rendait curieuse. J’avais envie de savoir comment ça s’était produit, si elle avait vu son agresseur, si elle l’avait connu. De toute évidence, j’avais des tendances morbides, mais je ressentais l’envie de l’aider.

Mais bon, elle était morte. Aussi morte qu’on pouvait l’être. Et enterrée. Qu’aurais-je pu faire ?

Ma devise depuis le Jour Un était de baisser la tête et de ne me mêler de rien. Ce n’était pas mes affaires. Je ne voulais pas savoir comment ils étaient morts, qui ils laissaient derrière eux, à quel point ils se sentaient seuls. Pour la plupart, les défunts étaient comme des guêpes. Je ne les dérangeais pas. Ils ne me dérangeaient pas. Et ça me plaisait ainsi.

Mais, parfois, je ressentais une attraction, une réaction instinctive quand j’en voyais un. Un désir viscéral de faire ce qui était en mon pouvoir pour eux. C’était instinctif, profondément ancré et terriblement agaçant, alors je me noyais dans une tasse de café et détournais le regard.

— Bernard, répéta-t-elle. Est-ce que ce n’est pas un nom adorable ?

Elle posa le regard sur moi en guise de question.

Je lui adressai un hochement de tête pratiquement imperceptible tandis que M. Pettigrew disait :

— Je pense que je prendrai la même chose que d’habitude, Janey.

Il prenait toujours la même chose que d’habitude pour le petit déjeuner. Deux œufs, du bacon, une galette de pommes de terre et des toasts de pain complet.

— Ça marche, mon grand.

Je lui pris le menu des mains et me dirigeai vers le poste des serveurs, où je tapai la commande de M. Pettigrew même si Sumi, la cuisinière, se trouvait à un mètre et demi de moi, de l’autre côté du passe-plat, l’air passablement agacée que je ne lui aie pas simplement dicté la commande puisqu’elle se trouvait à un mètre et demi de moi, de l’autre côté du passe-plat, l’air passablement agacée.

Mais il y avait un protocole. Une série de règles strictes que je devais suivre. Ma patronne, une rouquine culottée répondant au nom de Dixie, était à peine moins stricte qu’un général de brigade.

La stripteaseuse rigola en regardant ce que lisait M. Pettigrew sur son téléphone. Je terminai la commande afin de pouvoir passer à d’autres contrariétés.

Des contrariétés comme le LSD, les robes moulantes, et les veines capillaires. Comment est-ce que je pouvais me souvenir de mots comme « capillaires » et « brigadier » et, bon sang ! « contrariétés », et ne pas me souvenir de mon propre prénom ? Ça n’avait aucun sens. J’avais fait tout l’alphabet, torturant mon cerveau pour obtenir un candidat, mais j’étais bientôt à court de lettres. Après « S », il ne m’en resterait que sept.

Je cherchai ma tasse de café et recommençai à vaquer à mes occupations.

Sheila ? Non.

Shelby ? Nan.

Sherry ? Vraiment pas.

Rien ne me semblait juste. Rien n’allait. Je savais juste que si j’entendais mon nom, mon vrai nom, je le reconnaîtrais immédiatement et que tous mes souvenirs me reviendraient comme un raz-de-marée. Jusqu’à présent, le seul raz-de-marée se trouvait dans mon estomac. Il faisait des cabrioles chaque fois qu’un des habitués entrait. Un grand habitué sombre avec des cheveux noirs et une aura de la même couleur.

La voix de ma collègue me ramena au présent.

— Encore perdue dans tes pensées, ma puce ?

Elle s’approcha pour venir se poster à côté de moi et me donna un petit coup de hanches. C’était son truc.

Cookie avait commencé à travailler au café deux jours après moi. Elle avait pris le service du matin elle aussi. Elle avait commencé à 7 heures. À 7 h 2, on était amies. Surtout parce qu’on avait beaucoup de choses en commun. On venait toutes les deux d’arriver. Aucune de nous n’avait d’amis. On était toutes les deux nouvelles dans le business des restaurants et pas accoutumées à ce que des gens nous crient après parce que leur nourriture était trop chaude ou leurs cafés trop froids.

OK, pour le café froid, je comprenais.

Je jetai un coup d’œil dans ma section pour m’assurer que je n’avais abandonné aucun de mes clients dans un moment difficile. Mes deux clients – trois si on comptait les morts –, semblaient plutôt satisfaits. Surtout la stripteaseuse. On était en plein dans l’accalmie du milieu de matinée. Ça ne durerait pas, cependant. La foule du déjeuner arriverait bientôt.

— Désolée, répondis-je en me mettant à essuyer le comptoir.

— Qu’est-ce que tu as dit ?

Elle me lança un faux regard noir avant de fourrer une bouteille de ketchup dans son tablier et d’attraper deux assiettes par le passe-plat. Elle avait crêpé ses épais cheveux noirs et en avait fait un chef-d’œuvre hérissé qui n’était qu’une illusion de désordre, mais ses habits, c’était une autre affaire. Ou peut-être qu’elle aimait les couleurs assez vives pour aveugler ses clients. C’était impossible à dire, en fait.

— Ne sois pas désolée, fit-elle de sa voix sévère de maman. (Ce qui était logique. Elle était mère, même si je n’avais pas encore rencontré sa fille. Elle était restée avec l’ex de Cookie pendant que Cookie et son nouveau mari, Robert, s’installaient dans leur nouvel appartement.) On a parlé de ça, tu t’en souviens ? De cette histoire de s’excuser ?

— C’est vrai. Déso…

Je m’arrêtai en pleine phrase, me rattrapant avant de pouvoir terminer ma pensée et de subir son courroux.

Son air renfrogné devint à moitié sérieux malgré tout. Si je lui disais encore une fois « désolée », elle allait vraiment s’énerver.

Elle me donna un nouveau coup d’une de ses hanches généreuses et apporta leur repas à ses clients. Comme moi, elle avait deux clients vivants ainsi qu’un mort, puisque le défunt dans le box qui faisait l’angle était techniquement dans sa section.

Ça ne lui servirait pas à grand-chose. Cookie ne pouvait pas voir les défunts comme moi. De ce que j’avais réussi à découvrir ces dernières semaines, personne ne pouvait voir les défunts comme moi. Ça devait être mon superpouvoir. Voir les morts et le monde étrange dans lequel ils vivaient. En matière de superpouvoirs, si un fou furieux assoiffé de vengeance et shooté aux médicaments contre la grippe nous attaquait en brandissant une épée longue baptisée Gaule de César, on était foutus. Complètement foutus.

Je pris la commande de M. Pettigrew tout en regardant Cookie remplir les verres d’eau de ses clients. Ils devaient être nouveaux dans le monde de Cookie Kowalski-Davidson. Ce n’était pas la plus gracieuse des serveuses, détail qui devint extrêmement évident lorsque la femme tendit la main par-dessus le bras de ladite Cookie pour attraper une frite dans l’assiette de son homme. Grossière erreur. Le mouvement surprit Cookie et, une seconde plus tard, un mur d’eau froide s’échappait du pichet et éclaboussait les genoux de l’homme.

Lorsque le liquide glacé atterrit, il se leva d’un bond et sortit de la banquette.

— Putain de merde ! s’exclama-t-il, sa voix craquant, le froid soudain sur ses bijoux de famille lui ayant coupé le souffle.

L’air horrifié sur le visage de Cookie valait le prix d’entrée.

— Je suis terriblement désolée, dit-elle, essayant de corriger la situation en séchant la large tache mouillée sur son entrejambe.

Elle répéta ses excuses, dans tous ses états tandis qu’elle mettait toute son énergie pour sécher la braguette de l’homme. Soit ça, soit elle proposait des extra qui ne figuraient pas au menu.

La femme en face de lui se mit à glousser, cachée derrière une serviette, d’abord timidement, puis de manière plus ouverte lorsqu’elle vit l’expression choquée de son petit ami. Ses gloussements se transformèrent en éclats de rire. Elle tomba à la renverse sur le banc, ses épaules tressautant tandis qu’elle regardait Cookie parer aux besoins de son homme.

Ouaip, ils étaient définitivement nouveaux. La plupart de nos clients avaient appris qu’il ne fallait pas faire de mouvement brusque près de Cookie. Bien sûr, la plupart ne se mettraient pas non plus à rire quand une serveuse essayait de s’occuper de leur compagnon. Cette femme me plaisait.

Après quelques moments douloureusement drôles durant lesquels mon amie candide changea de technique, cessant de tapoter pour se mettre purement et simplement à frotter, Cookie prit finalement conscience qu’elle était en train de polir le kit de reproduction de son client.

Elle se figea, le visage flottant à quelques centimètres des parties essentielles de l’homme avant qu’elle ne se redresse, ne présente une dernière fois des excuses au couple, puis retourne à la zone de préparation, le dos totalement droit, le visage aussi rouge que du ketchup.

Il me fallut user de toute mon énergie pour contenir le rire qui menaçait d’exploser de ma poitrine comme un bébé alien, mais, intérieurement, j’étais en position fœtale, en larmes et courbatue à cause des spasmes qui m’agitaient. Je me calmai lorsqu’elle s’approcha. Je me raclai la gorge et lui présentai mes condoléances.

— Tu sais, si tu continues à devoir payer les repas de tes clients, tu vas finir par devoir payer le restau pour qu’ils te laissent bosser ici au lieu du contraire.

Elle m’offrit un sourire grinçant.

— Je suis parfaitement au courant, merci.

Afin d’endurer son humiliation seule, elle appela Sumi pour lui faire savoir qu’elle prenait une pause, puis se dirigea vers l’arrière.

J’adorais cette femme. Elle était marrante, ouverte, et absolument authentique. Et, pour une raison obscure, elle tenait à moi. Profondément.

Ma seule cliente, une blonde avec des habits miteux mais chic et un sac à main assez grand pour y dormir, paya et partit. Environ deux minutes plus tard, M. Pettigrew se dirigea vers la caisse, ticket à la main, les joues rosies, les yeux humides après avoir ri. Cookie avait diverti tout le monde. La stripteaseuse le suivit. Il sortit quelques billets, secouant la tête, toujours amusé par les facéties de Cookie. La stripteaseuse en profita pour s’expliquer.

— Il m’a sauvé la vie, dit-elle, derrière lui.

Elle avait passé un bras sous le sien, mais, chaque fois qu’il bougeait, son membre incorporel le traversait. Elle replaça son bras et continua.

— Il y a environ un an. J’avais… connu une nuit difficile.

Elle se passa les doigts sur sa joue droite, me donnant l’impression que sa nuit difficile comprenait au moins un coup au visage.

Mes émotions décrivirent un virage à cent quatre-vingts degrés. Ma poitrine se serra. Je luttai contre l’inquiétude qui faisait surface, la réprimai, l’ignorai du mieux que je le pus.

— J’avais été battue assez méchamment, dit-elle, ne remarquant pas mon désintérêt. Il est venu à l’hôpital prendre ma déposition. Un inspecteur. Un inspecteur est venu me voir. Pour me poser des questions. Je me serais estimée chanceuse d’avoir un agent de patrouille, vu mon… style de vie.

— Voilà, ma belle, dit M. Pettigrew en me tendant vingt dollars.

Il replia le reste de ses billets et les remit dans sa poche tandis que j’appuyais sur quelques boutons de la caisse, puis commençai à sortir la monnaie à lui rendre.

— C’était sa façon de me parler. Comme si j’étais quelqu’un. Comme si j’avais de l’importance, vous voyez ?

Je fermai les yeux et déglutis. Je voyais. J’étais devenue extrêmement consciente des nuances du comportement humain et de l’effet qu’il avait sur les gens. Les plus petits actes de gentillesse signifiaient beaucoup pour moi. Et j’étais là. À ignorer cette femme.

— J’ai repris ma vie en main après ça. Trouvé un vrai travail.

Elle avait probablement été ignorée toute sa vie.

Elle se mit à rire doucement pour elle-même.

— Pas un vrai travail comme le vôtre. Je me suis mise à faire des stripteases. L’endroit où je bossais était sordide, mais ça m’a permis de sortir de la rue, et les pourboires étaient plutôt bons. J’ai finalement réussi à mettre mon fils en école privée. Une école privée bon marché, mais une école privée malgré tout. Cet homme a juste… (Elle s’arrêta et le regarda avec l’expression aimante qu’elle affichait depuis qu’elle était apparue.) Il m’a juste vraiment bien traitée.

Ma respiration se bloqua et je déglutis de nouveau. Lorsque j’essayai de rendre sa monnaie à M. Pettigrew, il secoua la tête.

— Gardez-le, ma belle.

Je clignai des yeux en le regardant.

— Vous avez pris un café et deux bouchées de votre petit déjeuner, dis-je, surprise.

— C’était le meilleur que j’ai eu de la matinée. Et c’était de grandes bouchées.

— Vous m’avez donné vingt dollars.

— C’était mon plus petit billet, répondit-il, sur la défensive, mentant comme un arracheur de dents.

Je pinçai les lèvres.

— J’ai vu plusieurs billets de un planqués dans votre portefeuille.

— Je ne peux pas vous donner ceux-ci. Je vais au bar à striptease plus tard.

Lorsque je me mis à rire, il se pencha et demanda :

— Vous voulez m’accompagner ? Vous feriez un tabac.

— Oh ma grande ! il a raison, dit la stripteaseuse en acquiesçant de manière totalement sérieuse.

Je souris furtivement.

— Je crois que je vais m’en tenir à faire le service.

— Comme bon vous semble, dit-il avec un sourire contagieux.

— À demain ?

— À demain. Si pas avant.

Il se dirigea vers la sortie, mais la stripteaseuse resta où elle était.

— Vous voyez ce que je veux dire ?

Dans la mesure où personne ne faisait attention, je lui parlai finalement. Ou plutôt, je chuchotai.

— Oh oui !

— Mon fils habite avec sa grand-mère, à présent, mais devinez où il va à l’école.

— Où ? demandai-je, intriguée.

— À la même école privée, grâce à l’inspecteur Bernard Pettigrew.

J’ouvris légèrement la bouche.

— Il paie l’école de votre fils ?

Elle acquiesça, la gratitude faisant briller ses yeux.

— Personne ne le sait. Même ma mère l’ignore. Mais il paie pour la scolarité de mon fils.

Mon cœur se serra trois fois plus lorsqu’elle agita les doigts avant de se précipiter pour le suivre, ses hauts talons étrangement silencieux sur le sol.

Je la regardai s’en aller et lançai un dernier regard à M. Pettigrew avant qu’il ne tourne au coin de la rue, me demandant pour la millième fois si je devais l’avertir au sujet du démon tapi dans sa poitrine.

CHAPITRE 2

Alex, je prendrai la Vie légèrement moins traumatisante pour 400 $.

CANDIDAT DE Jeopardy !

La créature à l’intérieur de M. Pettigrew était épaisse, brillante et noire, avec des dents aiguisées et des griffes qui pourraient déchirer une poitrine en une microseconde. Une impression tenace de déjà-vu me chatouillait l’arrière de la nuque. J’avais vu quelque chose de semblable auparavant, mais je ne savais pas ce dont il s’agissait. Pas vraiment. Je ne l’appelais démon que parce que je n’avais pas de meilleure explication. Quoi d’autre pourrait entrer dans un corps humain et rester inactif ? Comme s’il attendait d’être réveillé ? Comme s’il attendait l’appel aux armes ? Et qu’arriverait-il à M. Pettigrew quand cela se produirait ? Ma seule référence était le fait que je savais, sûrement à cause des films ou de la littérature, que les démons pouvaient posséder les gens.

M. Pettigrew ne semblait pas particulièrement possédé. Mais bon, comment aurais-je pu le savoir ? Peut-être que les démons étaient vraiment intelligents et savaient comment se comporter dans le monde humain. Mais celui qui se trouvait dans M. Pettigrew semblait endormi. Il était enroulé autour de son cœur, sa colonne vertébrale ondulant de temps en temps comme s’il s’étirait. Dire que je trouvais que les vers solitaires étaient terrifiants.

Je vérifiai comment se portaient les clients de Cookie, expliquai que, chaque fois que quelqu’un se faisait accoster au Firelight Grill, leur repas leur était offert par la maison, puis allai voir comment elle allait. Mais pas avant d’avoir parcouru du regard une dernière fois la zone devant le restaurant. Les gros nuages de l’autre monde, comme j’appelais la seconde dimension, tourbillonnaient et étaient agités. Une tempête était en approche, semblable à celle qui avait eu lieu la nuit où je m’étais réveillée, féroce et sauvage, mais ce n’était pas ce qui m’intéressait.

Aussi pathétique que cela pouvait paraître, je cherchais un homme grand, ténébreux et dangereux. Une autre force féroce et sauvage. Il venait tous les jours pour le petit déjeuner et le déjeuner. Et, visiblement, pour le dîner également. Chaque fois que je venais au café le soir – parce que je n’avais pas de vie –, il était là également. Un vrai habitué qui prenait trois repas par jour.

On avait plusieurs habitués qui venaient pour les trois repas, à vrai dire, et il y en avait plusieurs très séduisants, mais celui qui me fichait une trouille bleue tout en me faisant saliver s’appelait Reyes Farrow. Je ne le savais que parce que Cookie avait passé sa carte dans la machine une fois et que j’avais jeté un coup d’œil au nom qui s’y trouvait. Là où d’autres transpiraient l’agressivité, la tromperie et l’insécurité, il dégoulinait littéralement de confiance, de sexe et de pouvoir. Surtout de sexe.

Je n’avais pas été admirative tout de suite, cependant. La première fois que je l’avais vu et avais compris qu’il était autre chose, quelque chose de sombre, de puissant et d’à peu près aussi humain qu’une corbeille de fruits, j’avais lutté contre le besoin de faire un signe de croix à l’aide de mes doigts et de lui dire : « Je crois que vous êtes à la mauvaise adresse, mon pote. Vous cherchez le 666, Highway to Hell Avenue. C’est un poil plus au sud. »

Heureusement que je m’étais retenue, parce que, l’instant suivant, quand j’avais promené le regard sur ses hanches étroites, ses larges épaules puis sur son visage, j’avais été stupéfaite par sa beauté inhabituelle. J’avais aussitôt eu envie de lui dire un truc du genre « Je crois que vous êtes à la mauvaise adresse, mon pote. Vous cherchez le 1707, Howard Street. C’est à deux pâtés de maisons. Les clés sont cachées sous une pierre. Vêtements optionnels. »

Heureusement, je ne l’avais pas dit non plus. J’essayais de ne pas divulguer mon adresse en règle générale. Mais il avait quelque chose, une allure sauvage qui m’attirait viscéralement dès qu’il était dans les parages. Surtout parce qu’il était entouré de flammes et d’une noirceur qui ondoyait. Le genre qui provoquait de petits tremblements de malaise dans mon corps. Le genre qui me retenait de m’approcher trop de peur d’être brûlée vive.

Bien sûr, le fait qu’il ne s’asseyait jamais dans ma section aidait. Jamais. C’était sûrement une bonne chose, parce que je commençais à complexer.

Il n’était pas venu ce matin, cependant, et ce fait me déprimait un peu plus que d’habitude. Tourmenter Cookie me remonterait le moral. Ça fonctionnait toujours.

Je repérai Kevin, un de nos commis, à travers le passe-plat, et lui demandai s’il pouvait garder un œil sur la salle pour moi pendant que je prenais cinq minutes de pause. Il me fit signe de la main, la bouche pleine des délicieux pancakes à la banane de Sumi, puis se remit à pianoter sur son téléphone.

J’attrapai ma veste en sortant et trouvai Cookie dans l’allée derrière le café, non loin de l’endroit où je m’étais réveillée. Le Firelight Grill se trouvait au coin de la rue sur Beekman Avenue, dans un vieil immeuble en briques avec des décorations sombres placées de manière complexe afin de former de magnifiques arches et gravures pour le plus grand plaisir des touristes. Ça faisait très victorien.

Juste à côté se trouvait un magasin d’antiquités, puis un pressing droit derrière. Une camionnette blanche était garée devant, et Cookie était occupée à regarder des hommes en décharger des cartons.

— Salut, toi, dis-je en m’avançant pour me placer à côté d’elle.

Elle sourit et passa un bras sous le mien pour m’attirer contre elle. Nos souffles créaient de la buée dans l’air frais. Nous nous blottîmes l’une contre l’autre, frissonnant tandis que je fouillais les environs du regard à la recherche de la perturbation que j’avais sentie dès que j’avais mis un pied dehors. Des relents de malaise flottaient dans l’air autour de nous. Une puissante dissonance émotionnelle. Ainsi que de la douleur.

D’abord, j’avais cru qu’elle émanait de Cookie. Dieu merci ! ce n’était pas le cas. Le couple n’avait de toute évidence pas été offusqué de l’incident. Pas besoin de s’en inquiéter outre mesure. Mais, à présent, la source me rendait curieuse.

— Comment tu te sens, ma belle ? demanda Cookie.

Je reportai mon attention sur ce qui se rapprochait le plus pour moi d’une famille.

— Je m’inquiète davantage à ton sujet.

Elle gloussa.

— Je suppose que, si c’est la pire chose que je fais aujourd’hui, on pourra estimer que c’est plutôt une bonne journée.

— Je suis d’accord. Le positif, c’est que, vu la manière dont tu t’es occupée de ce client, je vois se profiler pour toi une carrière prometteuse sur le trottoir. Tu as du talent, ma grande. On doit faire avec ce que le Seigneur nous a donné.

Elle ignora complètement ce que je venais de lui dire et plongea son regard bleu vif dans le mien.

— Et ?

On aurait presque dit qu’elle était habituée aux blagues complètement inappropriées. Étrange. Je dégageai un caillou du bout d’une de mes bottines. Elles étaient mon premier achat avec ma toute première paie, et j’avais vite compris quelque chose à mon sujet. J’avais un faible pour les bottes.

— Je vais bien, répondis-je en haussant évasivement les épaules.

Quand elle plissa les yeux en me dévisageant de son regard perçant, j’ajoutai :

— Je le jure. Tout va bien dans le monde. Sérieusement, à part ça, tu devrais au moins songer à vendre ton corps dans un but lucratif. Je pourrais être ta maquerelle. Je serais une maquerelle foutrement géniale.

Même si elle ne me croyait pas vraiment – à propos du fait que je serais super douée, pas que je pourrais être sa maquerelle –, elle laissa tomber. Ou fit semblant de le faire. Elle transpirait l’inquiétude. Après tout ce qui lui était arrivé, elle s’inquiétait encore pour moi. Je le savais. Non, je le sentais, son désir que j’aille bien et que je sois heureuse. Et j’en étais reconnaissante. Vraiment, je l’étais, mais, à certains moments, je pouvais également sentir la tromperie émaner d’elle. Elle se glissait dans nos conversations. Une microseconde plus tard, Cookie changeait de sujet. Pourtant, je savais qu’elle tenait réellement à moi.

Mais bon, des tonnes de personnes tenaient à moi. Dès le moment où je m’étais réveillée dans l’allée derrière le café un mois plus tôt sans aucun souvenir de comment j’étais arrivée là, beaucoup des habitants de Sleepy Hollow, New York, s’étaient unis pour m’aider. Une parfaite inconnue. Certains m’avaient déposé des habits alors que j’étais à l’hôpital. D’autres m’avaient donné des bons cadeaux pour tel ou tel magasin.

L’effusion de sympathie avait diminué après quelques semaines – détail dont j’étais également reconnaissante –, mais les gens s’arrêtaient toujours pour vérifier comment je me portais. Si j’allais bien. Pour se tenir au courant. Est-ce que les flics avaient des pistes ? Est-ce que je m’étais souvenue de quelque chose ? Est-ce que quelqu’un était venu me chercher ?

Non, non et non.

Comme avec Cookie, je ressentais leur inquiétude, mais je sentais également quelque chose d’autre de leur part qu’il n’y avait pas avec Cookie, ni avec quelques autres habitués : une curiosité étrange. Un désir ardent de savoir qui j’étais. Si j’avais réellement perdu la mémoire. Si je simulais.

Les docteurs n’avaient rien trouvé qui clochait chez moi. Selon eux, j’étais en parfaite santé. Parfaitement normale. Normale ? Sérieusement ? Que penseraient-ils de ma capacité à voir dans une dimension surnaturelle ? Est-ce que c’était être en parfaite santé ? Est-ce que c’était être normal ?

Mais peut-être qu’ils avaient raison. Peut-être que le seul truc qui clochait chez moi était d’ordre psychologique. Si je ne pouvais me souvenir de rien au sujet de ma vie d’avant le réveil dans cette allée, est-ce que c’était moi ? Est-ce que je bloquais mes propres souvenirs ? Si tel était le cas, qu’avait-il pu se produire de si horrible, bon sang ! ? Qu’est-ce qui m’avait donné envie d’oublier mon propre passé ? Mon propre nom ? Et avais-je réellement envie de savoir ?

Oui, je suppose que j’en avais envie. La lutte, l’envie constante de savoir était plus forte que les joies de l’ignorance. En attendant, il y avait des gens comme Cookie qui restaient à mes côtés et m’empêchaient de devenir totalement folle.

Il y avait les sceptiques, bien sûr. Tout le monde ne croyait pas que je souffrais d’amnésie rétrograde, et je le savais. Je sentais le doute émaner de certains clients. Je ressentais l’incrédulité s’échapper de certains passants et, avec elle, le dégoût.

Pour la plupart, cependant, ce n’était qu’une petite suspicion. Ils ne se demandaient pas seulement si je faisais semblant, mais pourquoi. Et ils avaient raison. Pourquoi ? Pourquoi est-ce que je feindrais quelque chose d’aussi horrible et douloureux que l’amnésie ? Pour l’attention ? Pour l’argent ? Il y avait des moyens plus faciles d’attirer l’attention, et je n’étais vraiment pas bien payée. J’avais à présent un milliard de dollars de dettes grâce aux tests sans fin des hôpitaux et des docteurs.

Alors mes quinze minutes de gloire me coûtaient cher. Je vivais de mes pourboires. Je n’arriverais jamais à payer toutes les factures que j’avais accumulées, pas à moins de décrocher le juteux contrat que j’essayais d’obtenir pour un livre. Du moins, c’était une des théories qui tournaient. Selon certains sceptiques plus agressifs, j’avais un plan qui me permettrait de me faire un paquet d’argent. Malheureusement, ce n’était pas le cas. Mais leurs doutes, leur certitude que je simulais était plutôt à chier. D’aussi loin que je me souvienne, je n’avais jamais simulé.

Mais ça m’amenait à mon deuxième superpouvoir. Je pouvais sentir des choses. C’était génial.

Non. C’était plus que génial !

Si un tueur en série fou qui utilisait des collants pour étrangler des filles aux cheveux bruns m’attaquait un jour, je serais en mesure de ressentir à quel point il avait envie de me tuer.

Bon d’accord, ce n’était pas si mal. Ça avait ses avantages. Genre, je savais quand n’importe qui me mentait. Je le savais de manière si sûre que j’aurais pu parier ma vie dessus. Peu importait à quel point les gens étaient doués. Peu importait le tour qu’ils utilisaient pour dissimuler leur tromperie, je savais. Donc il y avait au moins ça.

Mais avec l’avantage venait l’inconvénient. Je ressentais d’autres choses également. Des choses d’un autre monde. Parfois, j’avais l’impression d’être observée. Chassée. Je sentais le regard froid d’un pervers que je ne pouvais voir. Le souffle chaud d’un prédateur sur ma nuque. Les lèvres brûlantes d’un étranger sur les miennes. Bien sûr, je ne ressentais ces choses qu’après ma dix-septième tasse de café du matin. Dès le moment où le visage de mes clients devenait trouble, je passais au moitié décaféiné.

— Assez refroidie ? demandai-je juste au moment où Dixie, la patronne du café et ma sauveuse – au sens non religieux du terme – passait la tête par la porte.

Ses cheveux ressemblaient beaucoup à ceux de Cookie, sauf qu’ils étaient d’un rouge brillant presque fluo. Même si je n’avais pas encore eu l’occasion de le confirmer, j’étais pratiquement persuadée qu’ils brillaient dans le noir. Ça donnait l’impression que sa peau pâle était vive et jeune malgré le fait qu’elle devait approcher de la cinquantaine.

Elle haussa un sourcil en nous regardant.

— Vous avez prévu de servir des clients aujourd’hui ?

Cookie, qui connaissait la musique, prit une profonde inspiration. Il s’agissait probablement de disco. Le disco semblait plus punitif que les autres formes de musique. À part peut-être le trash metal.

Je décidai de m’entraîner à ma nouvelle vocation tandis que nous nous tournions pour rentrer. Je murmurai à mi-voix :

— Où est mon argent, salope ?

— Je ne ferai pas le trottoir.

J’écarquillai les yeux d’innocence.

— Je ne fais que m’entraîner. Tu sais, au cas où tu changes d’avis.

— Ça ne sera pas le cas.

— Mince !

Je me rabougris derrière elle, tous mes espoirs et rêves de devenir maquerelle brisés sur les rochers cruels de la réalité. Et par une prostituée récalcitrante.

Puis la douleur me frappa de nouveau. Une vague me percuta. Elle provenait d’un endroit proche, mais je n’arrivais pas à identifier sa source. Je décrivis un cercle complet sans voir personne.

— Tout va bien, ma belle ? me demanda Cookie en reprenant mon bras.

Et, une fois encore, l’inquiétude qu’elle ressentait augmenta en elle. Je ne comprenais pas vraiment pourquoi elle avait des sentiments si forts à mon égard. Pourquoi elle tenait à ce point à moi.

— Tu es toujours si gentille avec moi, dis-je.

À haute voix. Ce qui me surprit légèrement.

Elle me serra la main.

— On est meilleures amies, tu t’en souviens ? Bien sûr que je suis gentille avec toi. Sinon je serais la pire meilleure amie du monde.

Je gloussai légèrement pour donner le change, mais elle était sincère en affirmant qu’on était meilleures amies. Elle le pensait avec chaque fibre de son être. Et ce soupçon persistant revint plus fort que jamais. On ne se connaissait que depuis un mois. Mince ! c’était clairement une de ces psychopathes dépendantes qui faisaient bouillir des lapins dans la cuisine de ses ennemis.

Oh ! bon. Je profiterais de son amitié tant que cela durerait. Mais je rayai mentalement les lapins de ma liste de courses.

Lorsque nous retournâmes au café, nous avions quelques nouveaux clients. On était sorties pendant, genre, trente secondes. Bizarre comme ils s’accumulaient vite.

Je venais de rependre mon manteau lorsque Dixie m’appela.

— On a quelques livraisons. Il ne manque que les frites pour l’une d’elles.

Elle arborait un sourire qui allait d’une de ses oreilles multipercée à son autre oreille multipercée.

— Tu as l’air de bonne humeur.

— J’ai eu une matinée très productive.

Le rouge lui monta aux joues et l’excitation la parcourut tandis qu’elle emballait une des commandes.

— De toute évidence. Je me demandais où tu étais passée.

Elle avait été absente toute la matinée. À présent, j’avais envie de savoir pourquoi.

— J’ai engagé un nouveau cuisinier, dit-elle, des étoiles dans les yeux. Il commence demain. Équipe du matin.

— Quoi ?

La petite tête de Sumi apparut, le passe-plat l’encadrant de manière presque parfaite, sauf qu’elle était trop petite, alors on ne voyait que la moitié de son visage.

— Je suis la cuisinière de l’équipe du matin. Tu ne peux pas me faire ça. (Elle agita une spatule.) Je te ferai un procès !

Elle fronçait ses jolis sourcils au-dessus de ses yeux en amande, courroucée outre mesure.

Je ne baissais jamais la garde quand Sumi était dans les parages. Elle avait beau être haute comme trois pommes, elle était capable me botter le cul en un battement de cils. Cette femme avait du tempérament. Et elle était rapide. Agile. Horriblement douée avec des couteaux.

— Oh ! du calme, répondit Dixie, qui n’avait de toute évidence pas autant d’affection pour ses facultés motrices que j’en avais pour les miennes. Ce sera plutôt un… (Elle plia le sommet d’un sac et y agrafa un ticket.) Je ne sais pas, un cuisinier spécialisé.

— Cool, répondis-je, davantage intéressée par notre clientèle.

Un des habitués à trois repas par jour venait de pointer le bout de son nez pile à l’heure, mais, vu qu’à 11 heures la deuxième équipe commençait également, ma section était à présent officiellement réduite de moitié.

Francie et Erin étaient déjà occupées à prendre des commandes.

Un seul client s’était assis dans ma section jusqu’à présent. Je lui jetai un coup d’œil. C’était l’un d’eux. L’un des trois qui venaient tous les jours, réglés comme du papier à musique. Matin, midi et soir. Cookie et moi avions commencé à les appeler les Trois Mousquetaires, faute d’un meilleur surnom. Même si ça aurait impliqué une amitié entre eux – pour autant que je sache, ils ne s’étaient même jamais adressé la parole.

Le premier, un homme séduisant du genre ex-militaire avec des biceps fantastiques, s’asseyait toujours dans ma section. Sur la même banquette quand c’était possible, mais toujours dans ma section. Il portait une veste kaki qui faisait ressortir sa peau brune et ses cheveux noirs coupés court. Ses yeux étaient d’un vert argenté. Perçants. Capables de choses merveilleuses.

Garrett s’installa à sa place habituelle, puis leva les yeux vers moi, m’adressa un léger sourire et ouvrit le dernier livre de Steve Berry pour se mettre à lire.

— On dirait que c’est ton tour, ma belle.

Je me penchai en direction de Cookie, et nous prîmes toutes les deux un instant pour admirer la vue.

— Il a l’air d’avoir des abdos géniaux, dis-je, perdue dans mes pensées. Tu ne trouves pas qu’il a l’air d’avoir des abdos géniaux ?

Elle poussa un long soupir, et nous observâmes pour le pur plaisir d’observer, de la même manière qu’on le ferait devant un lever de soleil ou devant la première tasse de café du matin.

— Et comment, répondit-elle finalement.

J’attrapai une carafe et me dirigeai vers lui. J’avais à peine eu le temps de faire trois pas que le Mousquetaire Numéro Deux entrait dans le café. Un chenapan du nom d’Osh. Il était jeune, peut-être dix-neuf ou vingt ans, et ses cheveux qui lui arrivaient aux épaules étaient de la couleur de l’encre au soleil, même s’ils étaient continuellement recouverts par un charmant chapeau. Il l’inclina dans ma direction avant d’aller se trouver une place. N’étant pas du genre à choisir deux fois la même, il décida de s’asseoir au comptoir et de flirter un peu avec Francie.

Je ne pouvais pas trop lui en vouloir. Francie était une rouquine très mignonne qui aimait se faire les ongles et prendre des selfies. Je prendrais bien des selfies, moi aussi, si j’avais quelqu’un à qui les envoyer. Avant je les envoyais à Cookie, mais elle m’avait demandé d’arrêter lorsqu’ils étaient devenus un peu trop osés à son goût. C’était probablement pour le mieux.

Osh adressa un de ses sourires éblouissants à Francie, et elle faillit lâcher les assiettes qu’elle venait d’aller chercher au passe-plat. Le petit con.

La première fois qu’il était venu, il avait demandé un soda de couleur sombre. Quand Cookie lui avait demandé lequel et avait énuméré ceux que nous avions, il avait secoué la tête et répondu : « N’importe quel soda de couleur sombre fera l’affaire. »

À partir de ce moment, on avait commencé à en changer, lui apportant une boisson différente chaque fois qu’on le resservait, un jeu qu’il semblait apprécier. Mais pas autant que de faire du gringue aux serveuses.

Francie gloussa et le dépassa rapidement avec sa commande. Au moins elle était semi-gentille avec moi. Erin, par contre, me détestait avec une passion féroce. Selon les rumeurs, elle avait demandé à faire davantage d’heures, mais quand votre humble servante avait pointé le bout de son nez, frigorifiée et sans abri, la générosité de Dixie s’était transformée en épreuve pour Erin et son mari. Je lui avais en gros ôté l’espoir de faire des heures sup, et, en même temps, avais dit adieu à tout espoir d’amitié.

J’étais captivée par le regard brillant de Garrett alors que je m’approchais de lui, par les éclats argentés qui brillaient au-dessus des profondeurs grises de ses iris. Ses yeux étaient chaleureux et sincères et… accueillants. Je secouai la tête pour me libérer de son emprise et lui offris mon meilleur sourire à 1,99 dollar.

— Autre chose que du café, mon grand ? demandai-je tandis que je lui servais une tasse sans le lui avoir proposé.

Il prenait toujours du café. Chaud et noir. Il y avait quelque chose de fascinant chez les hommes qui buvaient leur café chaud et noir.

Il tira la tasse vers lui.

— Juste de l’eau. Comment vas-tu aujourd’hui, Janey ?

— Ça va super, comme d’habitude. Et toi ?

— Je n’ai pas de quoi me plaindre.

Un homme que je ne reconnus pas s’adressa à moi depuis le box d’à côté.

— Hé ! chérie, dit-il en levant la tête pour attirer mon attention. Est-ce qu’on pourrait en avoir aussi un peu par ici ? ou c’est trop demander ?

Une étincelle de colère jaillit de mon client actuel, mais, extérieurement, Garrett ne laissa rien paraître. Il ne montra pas le moindre intérêt.

Un militaire à coup sûr. Probablement dans les forces spéciales.

— Bien sûr, répondis-je. (Le sourire contrit que j’adressai à l’enfoiré et son ami dissimula le fait que je grinçais des dents. Je leur versai deux tasses tandis qu’ils me reluquaient, observant chacune des courbes que mon corps avait à offrir.) Je vais vous chercher des menus.

Techniquement, ils se trouvaient dans la section de Cookie, mais je n’avais pas envie qu’elle doive se charger d’eux. Elle avait déjà eu une journée assez dure. Quand elle s’approcha, je secouai la tête et désignai du menton un autre couple dans sa section qui semblait prêt à passer commande.

— Je veux juste un cheeseburger et des frites, beauté, dit le premier. Il prendra la même chose.

De toute évidence, tout ce que son ami était capable de faire était reluquer.

— Saignant, continua-t-il. Et pas de nourriture pour lapin.

— Compris, répondis-je.

— Tu vas l’écrire ?

— Je pense que j’arriverai à m’en souvenir. J’ai une excellente mémoire.

Ironiquement, c’était le cas. Quand il s’agissait de commandes, tout du moins.

— Si tu te trompes, Hershel ne va pas être content.

J’en déduisis que son ami s’appelait Hershel. Soit ça, soit il parlait de lui à la troisième personne, ce qui ferait de lui un plus gros crétin encore. Mais le nom brodé sur son tee-shirt maculé d’huile était « MARK ».

Celui de son ami portait le même logo, ainsi que le nom « HERSHEL ». Ils travaillaient dans la même entreprise de camionnage. Les camionneurs étaient en général les gens les plus sympathiques du monde, mais chaque troupeau comptait quelques brebis galeuses. À en juger aux sombres taches d’huile qu’ils arboraient tous les deux et à la forte odeur de diesel qu’ils dégageaient, il s’agissait probablement de mécaniciens.

Je retournai vers Garrett.

— Qu’est-ce que tu prendras, mon chou ?

Il était furax sous ses airs de mannequin, mais il m’adressa un sourire malgré tout.

— Le plat du jour.

Je récupérai son menu, faisant de mon mieux pour lui montrer que les petits camionneurs me laissaient de marbre. Je ne pouvais m’empêcher de remarquer le couteau qui était accroché à sa ceinture. Je ne savais pas ce qu’il faisait exactement dans la vie, mais je savais que ça avait un rapport avec la loi. Pas un flic en tant que tel, mais un truc du genre.

La dernière chose que je voulais était des ennuis, cependant. Personne n’avait besoin de mettre sa sécurité en jeu pour moi. Personne n’avait besoin de défendre mon honneur. Pour être honnête, j’ignorais si j’en avais. J’avais oublié ma vie pour une bonne raison. Et si cette raison était mauvaise ? Et si c’était impensable ? odieux ? malfaisant ?

Une vague de nausée me saisit aux tripes. Je me précipitai vers le secteur des commandes et tapai les leurs, mais une sensation familière, que je ne pouvais décrire que comme une crise d’angoisse, m’avait frappée en plein ventre. J’avais eu le même genre d’attaques par intermittence depuis le Jour Un. C’était une sensation de perte, une perte totale et dévastatrice, qui les provoquait. Qui se resserrait autour de ma poitrine jusqu’à ce que mes poumons se bloquent. Qui me brûlait les yeux jusqu’à ce que j’en perde la vue.

Tremblant de manière incontrôlée, j’enfonçai les ongles dans le comptoir, m’en servant pour garder l’équilibre, et griffai le voile noir qui dissimulait mon passé. Quelque chose se trouvait derrière le rideau. Quelque chose que je devais atteindre.

Une sensation d’urgence se répandit en moi comme un feu de forêt. J’avais oublié. J’avais laissé quelque chose derrière moi. Mon bien le plus précieux, sauf que j’ignorais de quoi il s’agissait.

Je serrai les dents à m’en souder les mâchoires et fermai vivement les paupières tandis que je luttais pour traverser le voile, la détermination et le désespoir me poussant à me souvenir, m’obligeant à avancer.

La salle se mit à tourner, et j’entendais mon cœur battre à tout rompre dans ma poitrine, mon sang se précipiter dans mes veines jusqu’à ce que même les bords de mon esprit deviennent noirs et se referment sur moi.

— Tout va bien, ma belle ?

Surprise, je rouvris les paupières et regardai Cookie, mes sourcils froncés au point de se toucher, mes inspirations rapides et courtes. Je sentais l’humidité de l’attaque sur ma peau, et mes paumes moites glissèrent sur le comptoir.

— Charley !

Cinq.

— Viens par là, dit-elle, m’attirant vers la réserve à l’arrière.

Le fait qu’elle m’avait appelée Charley ne m’avait pas échappé. Elle l’avait déjà fait auparavant. Quatre fois, en fait. Soit c’était un surnom affectueux, soit elle m’appelait accidentellement par le nom d’une personne qu’elle connaissait. Sûrement son chien.

Elle me fit asseoir sur le petit lit de camp sur lequel j’avais dormi pendant une semaine avant que je ne trouve un appartement dans mes moyens. C’était mon troisième chez-moi, après le second chez-moi où je logeais actuellement. Où que se trouve le premier.

Elle humidifia une serviette et la pressa contre mon front, sur mes joues et ma bouche, puis le long de ma nuque.

— Tu vas bien, dit-elle d’un ton apaisant, de sa voix si familière.

L’impression que tout tournait diminua et mon rythme cardiaque ralentit pour retrouver une vitesse normale. Un rythme normal.

— Tout va bien aller. (Elle humidifia de nouveau la serviette pour la refroidir, puis la plaça sur ma nuque.) Tu n’en avais pas eu depuis un moment.

J’acquiesçai.

— Tu arrives à me dire ce qui l’a provoquée ?

— J’en sais rien, répondis-je d’une voix rauque. (Puis je levai les yeux pour la regarder. J’avais envie qu’elle comprenne, qu’elle soit complètement consciente de ce dans quoi elle s’engageait.) Je ne crois pas que je suis une très bonne personne, Cook.

Elle s’agenouilla en face de moi.

— Bien sûr que si. Pourquoi irais-tu penser ça ?

— Je crois que je suis punie.

— Punie ? (Mon affirmation l’avait choquée.) Punie pour quoi ?

— J’ai oublié quelque chose.

Elle posa une main réconfortante sur mon épaule.

— Tu veux dire, en dehors de ta vie tout entière jusqu’au mois dernier ?

— Oui. Je veux dire, non. Non, c’est quelque chose… quelque chose de bien plus important. J’ai l’impression d’avoir fait un long voyage et d’avoir laissé mon bien le plus précieux là-bas. Je l’ai abandonné.

Les larmes me brûlaient les yeux et débordaient sur mes cils pour rouler au bas de mes joues.

— Oh, ma puce ! (Elle m’attira dans ses bras. La douce chaleur de son corps était un répit bienvenu du monde en papier de verre qui m’entourait.) Tu souffres d’amnésie. Rien de ce que tu as fait n’aurait pu le provoquer. (Elle recula pour me tenir à bout de bras.) Tu te souviens de ce qu’ont dit les docteurs, non ?

— Non. Je s-suis amnésique.

Après m’avoir réprimandée en pinçant les lèvres – ça m’apprendrait –, elle dit :

— Tu te rappelles précisément ce qu’ils ont dit. Ça a pu être causé par tout un tas de choses. Il faut juste que tu laisses le temps faire son office. Ce n’est pas arrivé à cause de quelque chose que tu as fait.

Elle n’aurait jamais pu comprendre à quel point elle avait tort, mais ce n’était pas sa faute. J’étais seule responsable de ce que j’avais fait. C’était à moi de comprendre et d’arranger les choses. Il le fallait.

CHAPITRE 3

Vous ne pouvez pas forcer une personne à vous aimer.

Vous ne pouvez que la harceler et croiser les doigts.

MÈME INTERNET.

La porte de la réserve s’ouvrit et Erin se tenait de l’autre côté, son aura d’une sombre teinte de rouge. Non pas que j’aie besoin de voir son aura pour savoir qu’elle était en colère. Cela me frappa comme une vague de chaleur.

— Vous avez toutes les deux des clients.

— Désolée, dis-je en me levant, vacillant sur mes pieds, mais elle était partie avant que j’aie terminé mon mot.

J’aidai Cookie à se relever, puis me rendis à l’évier et m’aspergeai le visage d’eau avant de vérifier ma montre.

— Il devrait être là d’une minute à l’autre, dit Cookie en époussetant ses vêtements.

Je me tournai vers elle.

— Qui ?

Lorsqu’elle m’adressa un sourire compatissant, j’ajoutai :

— Ça n’a pas d’importance, de toute manière. Il ne s’assied jamais dans ma section. Il choisit toujours la tienne. Ou celle de Francie.

Je muselai la jalousie qui s’élevait en moi. Je n’avais aucun droit d’être jalouse. Ce n’était pas comme s’il m’avait jamais adressé la parole. Ou regardée. Ou, bon sang ! remarqué d’une manière ou d’une autre que j’existais.

— Peut-être qu’il est juste timide, me dit Cookie. Peut-être que tu lui plais tellement qu’il a peur de faire le premier pas.

Je pouffai, rejetant totalement cette hypothèse. Il ne me donnait pas l’impression d’être du genre timide.

— Quoi qu’il en soit, comment tu sais que c’est lui que j’attends ?

— Ma puce, chaque femme dans le café l’attend.

Je rougis de nouveau. Francie en pinçait tellement pour lui qu’elle avait un énorme pic d’adrénaline dès qu’il entrait dans le café. Son aura devenait rouge également. Un rouge rosé. Et pour une raison très différente.

— C’est vrai. Mais il est toujours tellement en colère.

— En colère ? (Elle arrangea les mèches châtaines qui s’échappaient de ma barrette.) Qu’est-ce qui te fait dire ça ?

— Il me regarde de travers.

— Il regarde tout le monde de travers.

C’était également vrai, et cela me mit intérieurement de bonne humeur.

— Son deuxième nom est Alexander, au fait.

Elle l’avait dit comme s’il s’agissait d’une sorte de test. Comme si elle s’attendait à obtenir une réaction de ma part.

Et, bon sang ! elle en obtint une. Je n’aurais pas pu combattre les signes révélateurs de ma surprise si j’avais eu un Uzi à disposition. Ou un lance-roquettes.

Reyes Alexander Farrow. Ça me plaisait.

— Comment connais-tu son deuxième nom ?

— J’ai vu son permis de conduire.

Sa réponse me prit par surprise, et j’eus un mouvement de recul. Pas parce qu’elle avait réussi à voir le permis de Reyes Farrow, un fait dont j’étais un poil jalouse. J’avais eu un mouvement de recul parce qu’elle venait de me mentir. Pourquoi me mentirait-elle au sujet de quelque chose de si banal ? En quoi la manière dont elle avait découvert le deuxième nom de Reyes avait-elle de l’importance ?

— Tu ne trouves pas étrange qu’on ait autant de canons qui viennent au café ? demanda-t-elle pour changer de sujet comme elle le faisait toujours quand elle n’était pas à cent pour cent.

Comme si elle savait que je pouvais sentir sa tromperie et pensait que faire dévier le sujet noierait le poisson.

Soit ça, soit ma conscience coupable prenait le dessus. Il était mal d’espionner les gens, et lire leurs émotions équivalait à espionner. Mais elles étaient juste tellement présentes, tellement sous mon nez. C’était impossible de ne pas les lire.

— Étrange ? Peut-être. Mais un tas de beaux mecs qui entrent ici comme dans un moulin ? Bon sang ! oui. Encore.

Elle gloussa et me poussa vers la sortie.

— Tu as on ne peut plus raison.

Avant que je n’aie fait deux pas dans le café, Dixie me fit signe de m’arrêter.

— Tu peux t’en occuper, Janey ? demanda-t-elle en me fourrant une commande à livrer. (Le ticket portait le nom Vandenberg.) Erin est partie pour livrer celle de Mme Udesky.

— Euh… d’accord.

Je n’avais pas la moindre idée de qui était Mme Udesky.

— Je me chargerai de ta section.

Elle me poussa vers la sortie, promenant le regard vers Garrett jusqu’à ce qu’elle perde le contrôle du sourire qu’elle essayait de réprimer.

— Mais, juste histoire que tu sois au courant, harceler les gens est un crime.

Elle me regarda, bouche bée.

— Je ne le harcèle pas. Je le sers. Et si notre conversation devait prendre une direction romantique, qui suis-je pour m’y opposer ? (Elle le considéra encore une fois d’un regard plein de luxure.) Les choses que je pourrais faire à cet homme si j’avais la moindre occasion…

Je gloussai et me dirigeai vers la sortie avant.

— Hé ! ma douce, fit Osh derrière le comptoir, son sourire charmant contagieux.

Ses cheveux aux pointes irrégulières retombaient en une masse brillante sur ses épaules, d’un noir si sombre qu’il paraissait presque bleu contre sa peau pâle et parfaite. Je me demandais ce qu’il était. Surtout parce qu’il n’avait pas d’âme. La couleur qui l’entourait, même s’il était sans âme et que ce n’était donc pas vraiment une aura, était une version plus éthérée du bronze unique de ses iris.

Je les trouvais hypnotiques. Je le trouvais hypnotique. Tellement, à vrai dire, que je m’arrêtai pour le dévisager pendant quelques secondes embarrassantes. Embarrassantes pour moi, tout du moins. Son sourire joueur me donna l’impression qu’il était plutôt habitué à ce genre d’attention captive. Le mot-clé étant « captive ».

— Hé ! aussi, répondis-je.

Son expression était dangereusement proche de la vulgarité et n’était diluée que par l’appréciation qui luisait dans son regard. Si avenant qu’il soit, ce gamin ne faisait que semblant d’être arrogant. Il ne l’était pas. Loin de là, en fait.

Je m’étais rendu compte assez rapidement qu’il y avait deux sortes d’êtres dans ce monde : ceux qui y avaient leur place et ceux qui ne l’avaient pas. Garrett, par exemple, appartenait à la première catégorie. Tout comme M. Pettigrew, ce qui poussait à se demander pourquoi le démon était en lui. Osh, par contre, c’était une autre histoire.

Il y avait une violence en lui qui démentait son apparence juvénile, une attitude risque-tout. Il n’était qu’en partie humain. Le reste était une bête féroce, et les deux parties étaient maintenues ensembles par de l’énergie venue d’un autre monde, d’où la couleur qui l’entourait. Il ne s’agissait pas d’une âme comme celle des humains, mais d’un pouvoir, comme si sa force vitale provenait de quelque chose d’autre que la nécessité humaine. En d’autres mots, je me demandais s’il vivait uniquement des plats qu’il commandait tous les jours au café ou s’il avait une autre forme de nourriture.

— Besoin d’aide ? demanda-t-il, son regard un peu trop prédateur.

Je me penchai vers lui.

— Je suis assez vieille pour être ta… sœur bien plus âgée.

Je n’avais en fait aucune idée de l’âge que j’avais. Les docteurs me donnaient entre vingt-cinq et vingt-neuf ans. Ça me suffisait pour l’instant. Ils voulaient procéder à d’autres tests, impliquer davantage de parties de mon corps que mon cerveau déglingué. Je n’étais pas d’accord. Déjà, chaque test coûtait plus d’argent que je n’en gagnais en un an. Ils avaient peur que j’aie été agressée d’une manière ou d’une autre. Je leur avais assuré que ce n’était pas le cas. Je n’avais pas d’hématomes. Pas d’éraflures en dehors de celles que je m’étais faites après m’être réveillée dans l’allée.

Osh se passa une main dans les cheveux, découvrant les angles séduisants de son visage presque trop parfait, puis les laissa retomber à leur place avant de se pencher à son tour.

— J’aime les femmes plus âgées.

J’avais le sentiment qu’il en savait bien plus que ce que son âge suggérait. Et qu’il me provoquait autant que je le faisais. Je pouvais faire le test. Voir jusqu’où ce petit emmerdeur irait. Mais les clients s’amoncelaient et j’avais un sandwich – plusieurs, en fait – à livrer.

Il brisa le charme en secouant la tête, riant doucement, puis se redressa et, après avoir poussé un soupir triste, dit :

— Toutes les bonnes choses ont une fin.

Avant que je puisse demander ce qu’il voulait dire par là, la porte s’ouvrit, la salle devint silencieuse, et je compris qui était arrivé pour manger. Avec la précision d’un fantassin allemand – toujours en formation, arrivant toujours en troisième –, Reyes Farrow entra, complétant ainsi le trio de Mousquetaires, et le monde disparut autour de moi.

Et avec lui toute logique.

Reyes Farrow était une énigme. Il était sa propre source d’énergie. Plongé dans une obscurité perpétuelle, baptisé dans le feu. Ce dernier léchait sa peau et la chaleur s’échappait de lui en vagues brûlantes.

Avant que je n’aie compris que la chaleur émanait de lui, j’avais cru avoir commencé ma ménopause trop tôt. Je ne cessais pas d’avoir des bouffées de chaleur n’importe quand. Mais, ensuite, je l’avais vu pour la première fois, vu le feu dans lequel il baignait, qui courait sur sa peau, les teintes d’oranges et de jaunes qui créaient la fumée ondoyante. Il la portait comme une robe. Elle cascadait par-dessus ses larges épaules, sur ses bras sinueux, et le long de son dos pour s’amasser au sol à ses pieds.

Malgré l’obscurité qui l’enveloppait et le malaise que je ressentais chaque fois qu’il entrait, j’aimais ses visites. Je les attendais avec autant d’impatience qu’un drogué sa prochaine dose d’héroïne. Je revenais souvent en soirée, visant l’heure à laquelle il venait manger pour faire de même. Il fallait bien que je me nourrisse, après tout. Je me répétais que je retournais au café parce que l’endroit m’était familier, que je m’y sentais chez moi. Mais, si je voulais être honnête – chose que j’essayais rarement de faire –, c’était à cause de lui.

Comme Osh, il n’était que partiellement humain. L’autre partie, celle qui était douteuse, restait un mystère. Il ne ressemblait à rien que j’avais jamais vu. Pas chez les gens de Sleepy Hollow, en tout cas. Sa présence faisait crépiter l’air, surtout à cause de toutes les ovulations spontanées qui se produisaient dès qu’il entrait.

J’avais ralenti au point d’être presque arrêtée. Sortant de ma stupeur, je repris de la vitesse pour le dépasser rapidement. Plus je m’approchais, plus je voyais, autant physiquement que dans l’autre monde. Les molécules qui le constituaient semblaient plus denses que celles d’un humain, son ADN était d’une manière ou d’une autre plus compact. Une puissance rare s’échappait de lui et donnait l’impression qu’il pouvait commander les mers comme les étoiles. Qu’il pouvait faire plier l’univers à sa guise.

Je dépassai les feux qui l’engloutissaient pour regarder ses hanches étroites et remontai jusqu’à ses larges épaules. Ses bras puissamment musclés. Ses biceps lisses. Des ombres ondulaient sur eux au moindre effort tandis que les vallées entre la chair et les tendons bougeaient.

Je levai les yeux sur son menton décidé, éternellement assombri par une barbe naissante, mais jamais de plus d’un jour. Sa bouche était clairement un de ses plus beaux atouts. Elle avait la douce rondeur de la passion, comme s’il venait de faire l’amour. Comme s’il venait juste de satisfaire les désirs les plus profonds d’une femme privilégiée. Je continuai mon observation attentive avec son nez droit, ni trop fin ni trop large, et qui remontait légèrement à son extrémité.

Mais l’aspect le plus étonnant chez lui ? Ses yeux. Il portait souvent des lunettes de soleil qui cachaient un de ses meilleurs traits. Quand ce n’était pas le cas, l’effet était à couper le souffle. Il y avait des paillettes dorées dans les profondeurs brunes de ses iris, qui étincelaient sous ces cils remarquablement longs. Ils complétaient sa bouche sculptée et sa mâchoire carrée à la perfection.

Non que son apparence m’obsède, bien sûr.

M’approcher si près de lui était comparable au fait de se retrouver à la portée des mâchoires d’un jaguar. C’était grisant et terrifiant. Je n’avais aucune idée de ce qu’il était exactement, mais il n’était certainement pas un type avec qui sortir, peu importe à quel point ses molécules étaient parfaites.

Dieu merci ! il me regardait rarement. Les regards en biais dont il m’honorait étaient surtout remplis de colère et d’une rancœur cinglante. Je n’avais pas encore découvert pourquoi, malgré ces regards hargneux, je l’intéressais. Je sentais son attention bondir hors de lui lorsque nos yeux se rencontraient. Comme maintenant.

Ça se produisait si rarement que cela me prit par surprise. Nos regards se verrouillèrent pendant une infime seconde tandis que je le dépassais. Sa proximité me bloqua les poumons. Envoya de petits frissons le long de mon dos. Brûla ma peau. Et son intérêt fila droit vers mes parties les plus roses.

Nos manches se frôlèrent alors que je le dépassais rapidement et j’essayai de ne pas laisser le fait qu’il était une nouvelle fois assis dans la section de Francie m’énerver. Je n’avais jamais ressenti cette pointe d’intérêt lorsqu’il la regardait. Ou quiconque, en fait, inclus les hommes, Dieu merci.

Mais pourquoi cette animosité ? Pourquoi ces regards noirs et cette colère brûlante ? Qu’est-ce que j’avais bien pu lui faire ? Probablement pas tout ce que j’aurais aimé.

De nouveau, je me sentais confuse au sujet de Monsieur Grincheux. Je me ruai dehors et me dirigeai vers le magasin de M. Vandenberg, luttant contre le désir de me retourner pour jeter un nouveau coup d’œil dans le café.

L’air froid tourbillonnait autour de moi. C’était un rafraîchissement bienvenu après avoir été brûlée vive. Mais, dans ma hâte de le dépasser, j’avais oublié mon manteau. Ça en avait valu la peine, cependant. On s’était presque touchés. Mon épaule avait presque frôlé la sienne, et je pris conscience qu’il ne portait pas non plus de veste.

Ce coup-ci, la colère me saisit. À quoi jouait-il ? Il devait faire moins zéro. Ou plus zéro. Quoi qu’il en soit, il faisait putain de froid. Mais il se pointait dans un tee-shirt couleur rouille qui moulait confortablement son large torse, se rétrécissait en descendant pour accentuer son ventre plat, et un jean, large sur les hanches mais assez serré pour dévoiler les contours exquis de son joli petit cul.

Un autre truc que j’avais découvert assez rapidement sur moi : j’avais un faible pour les culs.

Il allait attraper la mort, surtout dans la mesure où ses cheveux étaient toujours légèrement humides. Il venait de prendre une douche, et son odeur était propre et terreuse comme un éclair en plein orage.

Je m’éventai, fis signe à un propriétaire de magasin de l’autre côté de la route, puis trébuchai lorsque j’arrivais devant le magasin d’antiquités de M. Vandenberg. Je me rattrapai à la poignée et laissai la douleur que je ressentais – la même douleur que j’avais ressentie plus tôt – me submerger. Cette sensation n’était pas la bienvenue. Elle me serrait l’estomac. Me faisait tourner la tête. Affaiblissait mes genoux. Et elle provenait de l’intérieur du magasin.

Je jetai un coup d’œil par la fenêtre, levant une main pour me protéger du soleil, afin de m’assurer que le champ était libre. Il avait l’air libre. M. Vandenberg se tenait derrière le comptoir, les épaules raides, le regard à mille lieues de là. Derrière lui se trouvait un homme que je ne reconnus par. Il était en train de parcourir un magazine, ses bottes posées sur le comptoir, à savoir le premier indice qui prouvait quelque chose clochait.

Ce comptoir avait plus de cent ans. M. Vandenberg le traitait comme s’il s’agissait d’un membre de la famille. Il était très strict en ce qui concernait la nourriture et les boissons dans son magasin en général, mais rien, absolument rien de comestible n’était autorisé sur ce comptoir. Et voilà qu’une brute avait posé ses bottes boueuses dessus.

Je serrai la poignée et luttai contre l’envie de faire demi-tour pour partir en courant. Ce n’était pas mes affaires. Quoi qu’il se passe pour M. Vandenberg, ça ne me concernait pas. Je ne pouvais pas m’impliquer dans les problèmes des autres juste parce que je pouvais les ressentir. Ou les effets qu’ils produisaient. Et même si je m’impliquais, que pouvais-je faire ? Je ne connaissais même pas mon propre nom. Comment aurais-je pu aider les autres quand je ne pouvais pas m’aider moi-même ?

J’en étais incapable. Une implication de n’importe quelle sorte était hors de question. Je livrerais les sandwichs et m’en tiendrais là.

J’érigeai une barrière autour de mon cœur, poussai pour ouvrir la porte, et entrai de manière aussi nonchalante que possible.

Lorsqu’il releva les yeux, le poids du stress de M. Vandenberg, de sa douleur émotionnelle insoutenable, me frappa comme un mur de briques. Elle me taillada. Me roua de coups jusqu’à ce que je me plie pratiquement en deux.

Je serrai les mâchoires et m’efforçai de poser un pied devant l’autre.

— Hé ! monsieur Vandenberg, le saluai-je, ma voix une coquille rauque.

— Bonjour, Janey. Combien est-ce que je vous dois ?

Je ne pus m’en empêcher. Il fallait que je le soumette à un test. Après avoir rapidement examiné la brute qui était assise derrière lui, je posai le sac sur le comptoir. Le comptoir sur lequel aucune nourriture n’avait le droit de se trouver.

M. Vandenberg ne dit rien. Il ne fit rien d’autre qu’ouvrir la caisse. Sa réponse normale aurait été de retirer rapidement le sac du comptoir par peur d’une tache d’huile. Au lieu de cela, la brute se leva et ouvrit le sac pour farfouiller à l’intérieur. Il en sortit un sandwich, puis le referma, ne regardant pas une seule fois dans ma direction.

— Janey ? demanda M. Vandenberg

— Désolé, vingt-sept tout rond.

Il hocha la tête et plongea des doigts tremblants dans le tiroir.

Un autre homme sortit d’une pièce arrière, me repéra, et faillit faire demi-tour. La brute lui aboya contre.

— Qu’est-ce que je t’ai dit ? demanda-t-il.

En farsi, avec un accent épais du Moyen-Orient.

Sept. Le farsi était la septième langue que je connaissais, en comptant l’anglais. Comme les touristes de tous les coins du monde venaient dans le café, j’écoutais les conversations, et je les comprenais toutes. Je n’avais pas encore entendu un langage que je ne connaissais pas, pourtant je ne me souvenais absolument pas de mon passé. Comment était-ce possible ?

L’autre type portait une salopette, ses genoux et ses coudes étaient sales comme s’il avait été en train de creuser, et il portait une hache à la main. Il m’observa sous ses sourcils épais relevés par la méfiance, ses traits trop fins rudes dans la lumière basse.

— On a terminé, répondit l’homme, son accent laissant penser qu’il avait été élevé dans le nord de l’Irak. On aura besoin de la découpeuse au plasma ce soir.

Il avait prononcé les mots « découpeuse au plasma » en anglais, et la brute posa aussitôt le regard sur moi pour voir si je faisais attention à ce qu’ils disaient. J’avais déjà saisi l’occasion de m’intéresser de près à un collier antique que M. Vandenberg avait mis en évidence à côté de la caisse. Je poussai un soupir d’envie.

Rassuré, l’homme jeta le sac à son partenaire et lui ordonna silencieusement d’un geste de la tête de partir. La brute, qui n’était pas tellement grande mais surtout costaude, reporta son attention sur son propre sandwich.

M. Vandenberg me tendit deux billets de vingt, faisant de son mieux pour contrôler ses doigts tremblants. C’était un de ces hommes d’âge mûr qui semblaient beaucoup plus âgés, surtout parce qu’il était mince et avait les cheveux légèrement grisonnants. Ses lunettes démodées à monture métallique et le nœud papillon qu’il portait n’aidaient pas non plus. Il raffolait de tout ce qui faisait vieux jeu.

— Gardez la monnaie, dit-il, son regard soudainement suppliant.

Il voulait que je sorte de là, et rapidement.

— Merci.

D’autres voix s’élevaient de la pièce arrière. Elles étaient étouffées, aussi avais-je de la peine à comprendre ce qu’ils étaient en train de dire. Tout ce que je compris fut quelque chose au sujet d’un poteau de support. Il avait besoin d’être renfoncé ? Renforcé. Il avait besoin d’être renforcé. Un autre parlait d’une canalisation. Il semblait y avoir quelque chose qui bloquait la route.

La brute sembla remarquer que je m’attardais. Je n’avais pas d’autre choix que de partir. Juste au moment où je me retournais, une autre femme entra. Je l’avais déjà servie au café. C’était une coiffeuse à temps partiel et une fouineuse à plein-temps avec plus de cran que de jugeote.

M. Vandenberg eut un pic d’adrénaline qui déchira le plafond.

— C’est vraiment joli, dis-je en désignant le collier afin que je puisse rester dans les parages un peu plus longtemps.

— Bonjour, William.

— Bonjour, Ellen. Votre lampe est terminée et emballée, prête à partir.

Il jeta un regard rapide à la brute comme s’il était en train de demander la permission, puis se dirigea d’un pas traînant vers une bibliothèque à l’arrière pour chercher la boîte.

— Je suis si impatiente, dit-elle, ne se rendant compte de rien. (Ou pas.) Ça va vraiment être du plus bel effet dans mon vestibule. Oh ! Natalie a manqué son rendez-vous tout à l’heure. J’espère que tout va bien.

Elle allait à la pêche aux informations. Elle ne devait plus avoir beaucoup de scandales à se mettre sous la dent.

— Oh ! oui, je suis désolé. (M. Vandenberg revint jusqu’au comptoir, boîte à la main.) On a eu une urgence familiale. Elle a dû retourner chez ma mère avec les enfants pour quelques jours.

Mensonge.

— Oh, Seigneur ! (Intriguée, elle se rapprocha, la douce mélodie de potins frais résonnant à ses oreilles.) J’espère que tout va bien.

Encore un mensonge.

— Oui. Oui. (Il remonta ses lunettes sur son nez aquilin.) Tout va bien. Ma mère est tombée et s’est fait mal à la hanche, alors Natalie reste avec elle cette semaine.

Elle attrapa la boîte, le parcourant de son regard perçant. Savait-elle qu’il était en train de mentir ? Elle laissa un sourire calculé s’élargir sur son visage.

— Eh bien, saluez-la de ma part quand vous lui parlerez. Et adressez mes meilleurs vœux de rétablissement à votre mère. J’espère avoir l’occasion de goûter de nouveau à son fabuleux gratin de courgettes prochainement.

Il se força à rire doucement, mais je sentais la peur irradier de lui. Une peur si sincère, si désespérée qu’elle aspirait tout l’oxygène dans la pièce.

Comme elle n’avait glané aucun potin digne de ce nom, la coiffeuse lui adressa un signe aguicheur en guise d’au revoir et partit avec sa lampe. M. Vandenberg était en train de se racler la gorge lorsqu’il remarqua que j’étais toujours en train d’attendre. Il plongea une main dans sa poche. Fit tomber plusieurs pièces sur le sol, mais les ignora pour passer en revue les petites coupures qu’il venait de sortir.

— Pardonnez-moi, Janey, quel était le total ?

Il me fallut un moment pour comprendre qu’il était si désemparé qu’il essayait de me payer une nouvelle fois.

— Ça faisait 27 dollars.

J’attendis un instant tandis qu’il comptait les billets à haute voix et ajoutait un autre généreux pourboire avant d’ajouter :

— Mais vous m’avez déjà réglée.

Lorsqu’il releva ses yeux bleus vers la monture dorée de ses lunettes, il rougit.

— Ah ! mince, c’est vrai.

Je lui adressai un regard compatissant.

— Désolé. (Il rangea les billets dans sa poche.) Est-ce que vous vouliez regarder quelque chose ?

Répondre « la pièce du fond ? » ne se passerait probablement pas très bien. Ma seule question en cet instant – en dehors de « qu’est-ce qui se passe ici, bon sang ! ? » –, était de savoir à quel point la brute connaissait l’anglais. Je ne pouvais pas prendre le risque de parler à M. Vandenberg au cas où cet homme maîtrisait aussi bien ma langue maternelle que je maîtrisais la sienne, et je n’en savais pas assez au sujet de la situation pour essayer d’envoyer un signal au commerçant.

— Rien que je puisse me permettre, répondis-je avec un sourire taquin. Passez une bonne journée.

Il retira ses lunettes et entreprit de les nettoyer.

— Oui. Absolument. À vous aussi.

La brute avait déjà englouti la moitié de son sandwich et avait de nouveau les yeux rivés sur son magazine, mais je doutais très sérieusement qu’il eut le moindre intérêt pour l’exemplaire d’Antiquités & Beaux-Arts de M. Vanderberg.

Quand j’étais entrée, je n’avais pas la moindre intention de m’impliquer. En ressortant, je n’avais plus la moindre intention de ne pas le faire. M. Vandenberg était dans un tel état de détresse que le fait qu’il parvienne encore à parler était impressionnant. Mais combien de temps parviendrait-il encore à faire semblant ? Il était en train de craquer petit à petit. Quoi que ses nouveaux amis soient en train de manigancer, ils étaient au moins quatre à le faire. Le sac que j’avais livré contenait quatre sandwichs, et aucun que M. Vandenberg n’aurait pu manger. Il était allergique aux œufs, pourtant il avait spécifiquement commandé de la mayonnaise dans chacun d’eux.

J’ouvris la porte et écoutai le tintement joyeux de la cloche, qui jurait tellement avec le climat qui régnait à l’intérieur. Cette fois-ci, l’air froid ne fit que me rappeler que je n’étais pas habillée pour la toundra glacée. Mais une photo attira mon attention juste au moment où je partais. Elle se trouvait sur une étagère et servait à mettre en valeur un des cadres antiques qui étaient à vendre. Il y avait une pancarte à côté sur laquelle était écrit d’une écriture d’enfant « À vendre : Cadre 50 $. Parents 49,95 $. À négocier. »

Je laissai la porte se refermer derrière moi et luttai contre un frisson. Pour exposer le cadre, M. Vandenberg avait choisi une photo de lui et de sa famille. Je la connaissais ; j’ignorais simplement qu’il s’agissait de celle de M. Vandenberg Ils venaient au café une ou deux fois par semaine. Sa femme, Nathalie, était magnifique. Elle avait le teint hâlé et des traits exotiques ainsi que des cheveux noirs. Les enfants étaient un mélange des cheveux blonds et des yeux bleus de M. Vandenberg et des riches couleurs sombres de son épouse.

Leurs noms étaient Joseph et Jasmine. Joseph avait dix ans environ, Jasmine était un peu plus jeune et devait avoir six ou sept ans. Je me souvenais tellement bien de notre première rencontre, en partie à cause des cheveux sombres et des yeux bleus cristallins qu’ils avaient tous les deux.

— Vous êtes vraiment brillante, m’avait dit Jasmine pendant que je prenais leurs commandes.

— Eh bien, merci.

— Est-ce que vous êtes un ange ?

Joseph lui avait donné un coup de coude sans quitter son téléphone des yeux.

J’avais ri doucement.

— Généralement pas.

— Désolée, avait dit Nathalie. Jasmine pense qu’elle peut voir les auras.

— Waouh ! (Je m’étais tourné vers elle.) C’est un talent vachement cool.

— Vous n’avez pas d’aura, avait-elle répondu, émerveillée. Vous en êtes une.

— Oh ! c’est tellement gentil. Merci.

Je lui avais adressé un clin d’œil et avais demandé à Joseph ce qu’il voulait boire.

— Du café. Noir.

Sachant qu’il ne devait pas avoir plus de dix ans, j’avais regardé sa mère, qui avait haussé une épaule.

— C’est son seul vice, m’avait-elle expliqué.

À son âge, j’espérais bien. Lorsque je lui avais versé une tasse, il avait sorti une barre chocolatée de la poche de son manteau et l’avait plongée droit dedans.

— Son seul vice, hein ? avais-je demandé à Nathalie.

Elle m’avait adressé un sourire en coin.

— Est-ce que ça compte comme deux ?

Depuis cette première rencontre, j’apportais automatiquement du café à Joseph en lui disant « Bois avec modération ». Ça le faisait rire derrière sa tasse, et il m’adressait un pouce levé tandis que Jasmine m’étudiait, penchant la tête d’un côté ou de l’autre, cherchant mes ailes. J’étais tombé raide dingue d’eux.

Je m’appuyai contre le mur de briques du bâtiment. Étaient-ils impliqués d’une certaine manière ? Avaient-ils des ennuis ? Lorsque le froid devint insoutenable – environ neuf secondes plus tard –, je me redressai et me remis en route, songeant aux centaines de scénarios qui auraient pu expliquer les événements bizarres dans le magasin de M. Vandenberg. Les hommes étaient en train de creuser près du mur ouest. La seule chose qui se trouvait de ce côté-là du magasin était un pressing. Pourquoi est-ce que des gens du Moyen-Orient creuseraient un tunnel pour entrer dans un pressing ?

Je m’arrêtai et jetai un coup d’œil en arrière. Tout semblait normal. Ça ressemblait, eh bien, à un pressing. Que pouvait-il bien y avoir à l’intérieur qui convaincrait un groupe de personnes visiblement saines d’esprit de creuser un tunnel pour y accéder ?

Je regardai au-delà du pressing. Le bâtiment suivant était vide et il y avait un marchand de vin après ça. La boutique était très populaire. Les touristes adoraient le vin.

De qui me moquais-je ? J’adorais le vin. Qui n’adorait pas le vin ?

Vu les risques que prenaient ces hommes pour creuser un trou jusque dans un pressing au beau milieu de la journée alors qu’ils pourraient être repérés et/ou entendus, il devait y avoir quelque chose de plutôt impressionnant dans ce bâtiment. Mais mon esprit était agité par un millier de questions.

Pourquoi creuser pendant la journée ? Pourquoi ne pas attendre la nuit ? Le bruit, peut-être ? Les lumières ? Une activité inhabituelle pouvait attirer une attention non désirée plus vite que si M. Vandenberg avait simplement été en train de faire des rénovations. Mais pourquoi ne pas utiliser l’immeuble vacant pour creuser un tunnel depuis là plutôt que de fondamentalement prendre un homme en otage ? Peut-être que ce qu’ils recherchaient était plus proche de la boutique de M. Vandenberg ? Ça n’avait pas plus de sens. Une fois dans le bâtiment, ils pouvaient aller où ils voulaient. Donc, encore une fois, pourquoi creuser un tunnel ? Pourquoi ne pas se contenter d’entrer par effraction ?

Rien dans la situation n’avait le moindre sens. Non que ça ait eu de l’importance. Tout ce qui en avait était de faire sortir M. Vandenberg et de le ramener sain et sauf à sa famille. S’il était retenu en otage… Je m’arrêtai à l’entrée du café en me souvenant de l’intensité de la peur que j’avais sentie émaner de lui. C’était une chose de craindre pour sa vie, mais était-il possible que la famille de M. Vandenberg soit en danger ? Est-ce que sa femme ou ses enfants étaient retenus en otage eux aussi ?

Il fallait que je fasse part de mes soupçons, mais que se passerait-il si un flic commençait à poser des questions et que M. Vandenberg se faisait tuer ? ou sa famille tout entière ? La cavalerie qui débarquait au galop toutes lumières dehors en brandissant des flingues pour secourir tout le monde n’était pas la solution. Malheureusement, je ne savais pas ce qui l’était.

Un courant d’air arctique me poussa à rentrer. Je pénétrai dans le bourdonnement d’une salle complète, et mon regard tomba instantanément sur Reyes. Il me tournait le dos. C’était probablement une bonne chose dans la mesure où je n’arrivais pas à penser de manière claire quand je regardais son visage. Ou ses épaules. Ou ses cheveux épais et en bataille.

Je sortis l’argent que m’avait donné M. V et me dirigeai vers la caisse enregistreuse. Cet adorable M. Vandenberg et sa famille craquante. À qui pouvais-je en parler ? J’avais besoin de quelqu’un qui soit assez haut placé dans les forces de l’ordre, comme un inspecteur ou même le chef de la police. J’avais fait la connaissance de quelques flics, mais bon, il fallait prendre la situation avec des pincettes, pas avec des gants de boxe, et les flics que j’avais rencontrés jusque-là ne m’inspiraient pas ce genre de confiance.

Ce qui m’amenait au problème numéro deux, à savoir : qu’allais-je dire à la personne que j’irais trouver ? Que j’avais vu ces types du Moyen-Orient et que j’avais eu un mauvais pressentiment ? C’était pas légèrement raciste, ça ?

Je jetais un coup d’œil à Garrett tout en passant devant lui et songeai à lui demander. Il exerçait un métier du genre flic, même si je n’étais pas sûr de savoir quoi. Il y avait M. Pettigrew également. C’était un ancien inspecteur. Peut-être que je pourrais lui parler, mais bon, qu’est-ce que j’allais lui dire ? Et à quel point pouvais-je compter sur lui avec le démon tapi dans sa poitrine ?

Je remarquai que Cookie me regardait avec un immense sourire. Un sourire appréciateur. Genre, un vraiment très gros. Je ralentis tandis qu’elle s’approchait de moi. Elle avait les bras écartés, et je m’attendais à moitié à ce qu’elle me roule une pelle. Au lieu de ça, elle en roula une à son mari, ce qui était plus logique. Il était entré droit derrière moi.

— Salut, Janey, dit-il lorsque Cookie cessa de lui grimper dessus.

Est-ce qu’il n’y avait pas des lois contre les démonstrations publiques d’affection pornographique ?

Robert, ou Bobert comme j’aimais le surnommer, mais c’était la faute de Cookie, avait un regard chaleureux et un charmant sourire moustachu. Il semblait m’apprécier au moins autant que Cookie. Ils m’invitaient sans arrêt à manger ou à aller au cinéma. Au début, j’avais trouvé leur enthousiasme un peu effrayant. Mais, une fois que j’avais appris à les connaître – et que j’avais compris qu’ils n’étaient pas échangistes –, j’en avais été très reconnaissante. Ils étaient un centre de gravité dans ma vie antigravitationnelle. Une corde qui maintenait mes pieds sur Terre.

— Hé ! Bobert. Comment tu te portes ?

— Un peu à gauche. Et toi ?

Il me donna une accolade digne d’un ours, me faisant totalement disparaître dans ses bras. C’était vraiment agréable, malgré notre conversation au sujet de la trajectoire de son service trois-pièces. Certains auraient trouvé ça bizarre.

J’avais un faible pour le bizarre.

— Pareil, répondis-je lorsqu’il me relâcha. Ta femme a essayé de satisfaire un autre client aujourd’hui.

Il jeta un regard compatissant à Cookie. Le rose lui monta aux joues. Ça ne faisait que quelques mois qu’ils étaient mariés et c’était les jeunes mariés les plus adorables du monde. J’en étais persuadée. Surtout Bobert. D’être si vieux, si âgé et décrépit, pratiquement à l’article de la mort, et trouver l’amour là où il s’y attendait le moins, lors d’une rave party dans le Mohave. Du moins c’était ce que Cookie m’avait raconté. Elle m’avait menti, cependant. Si elle avait menti en me disant avoir rencontré son futur mari à une rave, elle devait penser que la vérité semblerait encore pire. La vérité devait vraiment être horrible. Ils s’étaient probablement rencontrés dans un club de striptease. Ou lors d’un sacrifice humain. Ou à une compétition de tirage de tracteur.

Bobert s’assit à une table près du bar tandis que Cookie et moi décidions de faire ce pour quoi nous étions payées. C’était bizarre comme on attendait ça de nous. J’encaissai la commande de M. Vandenberg, me sentant bien mieux au sujet de toute la situation. Une solution m’était apparue au moment où j’étais entrée pour m’abriter du froid. Bobert. Je pourrais demander conseil à Bobert. Cookie m’avait dit qu’il était inspecteur de quelque chose au Nouveau-Mexique. Je ne savais pas comment ils appelaient les inspecteurs dans les pays d’Amérique latine, mais il parlait vraiment très bien anglais. Il saurait probablement à qui je pouvais m’adresser. À qui je devrais m’adresser.

Et il n’avait pas de relations ici. Il n’enverrait pas la cavalerie, mettant ainsi la vie de M. Vandenberg en danger. Je pouvais lui demander qui dans le département serait le plus susceptible de prendre mes inquiétudes au sérieux et mènerait l’enquête discrètement.

Bobert restait en général pendant presque une heure. Il traînait dans les parages jusqu’à ce que Cookie ait une pause et puisse manger avec lui. C’était tellement mignon. Avec un peu de chance, d’ici là, le café se serait vidé un peu et je pourrais lui parler en semi-privé.

Je n’arrivais pas à décider si je devais mêler Cookie à tout ça. C’était peut-être le genre d’inspecteur qui séparait complètement sa vie professionnelle et de sa vie personnelle. Il se pouvait qu’il ne veuille pas que Cookie soit impliquée dans ses enquêtes afin d’assurer sa protection. J’essaierai de l’approcher avant que Cookie ne prenne sa pause.

Je jetai un coup d’œil à Reyes. Il était assis dans un box, en train de manger un sandwich tout en lisant sur son téléphone. Il faisait la même chose environ cinq secondes plus tard. Cinq secondes après ça, il prit une autre bouchée, puis se remit à lire. Approximativement cinq secondes plus tard…

Francie s’approcha d’un pas nonchalant avec le plat à dessert qu’on utilisait pour tenter les clients innocents et leur faire commander juste un petit peu plus que ce qu’il pouvait fourrer dans leurs estomacs en toute sécurité et lui demanda s’il voyait quelque chose qui lui plaisait.

Elle ne parlait pas des desserts. Elle avait défait les deux premiers boutons de sa blouse et s’était penchée pour lui offrir une meilleure vue.

J’aurais tellement pu faire ça. J’avais des seins absolument géniaux.

Mais Francie en faisait plus que d’habitude, devenait vraiment désespérée. C’était triste.

Ce fut encore plus triste quand Reyes le remarqua, et je faillis lâcher un plat de spaghettis sur les jambes d’un client de saisissement.

Après une pause au cours de laquelle Francie et moi retînmes notre respiration, il dit :

— Pas pour le moment.

La déception submergea Francie. Le triomphe me parcourut. Le triomphe mélangé à une douce dose d’euphorie. J’entendais rarement Reyes parler. Sa voix produisait le même effet que d’être plongé dans du caramel chaud. Pas attirant pour certains. Bigrement alléchant pour moi.

— Qu’est-ce que tu penses de celui-ci ? me demanda Dixie en désignant du menton le futur émetteur d’une ordonnance restrictive à mon encontre.

— Qui ? demandai-je, image parfaite de l’innocence. Oh ! Reyes ?

— Mmm-hmm, répondit-elle en remplissant le verre de thé glacé de mon client.

— Il a l’air… sympa.

Un sourire aussi osé que mes fantasmes les plus sombres s’étira sur son visage.

— Je trouve aussi.

La petite friponne. Dixie faisait sa ronde, gravitant souvent autour soit de Garrett soit de Reyes, ce qui expliquerait pourquoi elle faisait sa ronde. Elle s’occupait rarement du service.

Je me mis à prendre les commandes, commençant par une table de trentenaires. Toutes des femmes. Toutes sur leurs trente et un. Qui prenaient toutes de la salade et de l’eau citronnée. Les pauvres. Je pris les commandes de deux autres tables et de deux box. Toutes des femmes. Toutes sur leurs trente et un. Dieu merci, elles ne prirent pas toutes des salades et de l’eau citronnée.

Je retournai à la caisse pour enregistrer leurs commandes et croisai ma plus vieille et plus précieuse amie. Cookie était occupée à entrer des commandes elle aussi, ses ongles cliquetant sur l’écran. En matière d’heures d’affluence, on atteignait des sommets. Et on aurait dit qu’on en atteignait de nouveaux tous les jours. J’aurais pensé que décembre serait loin d’être la saison touristique. Apparemment pas.

— Est-ce que c’est juste moi ou est-ce qu’il y a vraiment beaucoup de femmes ici ? demanda Cookie en terminant d’entrer sa commande.

J’étudiai le café et acquiesçai. Il y avait beaucoup de clients, et ils semblaient tous exclusivement concentrés sur un seul d’entre eux. Les tables de femmes. Quelques tables d’hommes. Même un businessman qui était assis seul et faisait semblant de ne pas être intéressé par le grand ténébreux. Je ne pouvais le reprocher à aucun d’entre eux, mais ça faisait grimper la concurrence.

Non que je sois en compétition. Reyes était le mal incarné. Et il me haïssait. Je n’imaginerais jamais un seul instant fricoter avec lui. Qu’il me suive dans la réserve, presse son corps contre le mien, relève ma jupe et baisse ma culotte afin de pouvoir plonger en moi.

Non. C’était plutôt une sorte de… de mise en garde pour quelque chose que je ne voulais vraiment pas voir arriver. Il était comme une panthère dans la brousse. Magnifique à regarder. Bien trop dangereux à approcher.

Cookie s’en alla faire Dieu sait quoi. Je saisis les commandes. Erin, la serveuse qui méprisait le fait que j’ose respirer, et Francie, la serveuse qui prétendait ne pas mépriser le fait que je respirais mais que je soupçonnais d’avoir la même opinion qu’Erin, passèrent rapidement à côté de moi pour faire ci ou ça. L’équipe de midi était une machine bien huilée. Une machine bien huilée avec un tout petit bémol : une roue dentée mal fixée qui s’appelait Cookie. À part d’occasionnels écarts, cependant, on était aussi efficaces que l’équipe de ravitaillement d’un circuit de formule 1 malgré nos différences.

Cookie s’approcha pour attraper quelques assiettes sur le passe-plat.

— Tu vois ça ? lui demandai-je en désignant Reyes du menton.

Un feu velouté lui léchait la peau, et les vagues ondulantes étaient hypnotiques. Ce n’était pas nouveau. Le feu qu’il laissait sur la table l’était. Tandis qu’il étudiait son téléphone d’une main, l’autre était posée d’une manière distraite à côté de son assiette et il dessinait avec paresse sur la surface lisse du bout des doigts. Il laissait une traînée de flammes derrière lui, comme s’il mettait le feu au bois sous sa main.

J’étais la seule qui semblait le remarquer. Quoi qu’il en soit, je devais m’assurer qu’on n’était pas sur le point d’être brûlés vifs. Peut-être qu’il était pyromanceur. Un pyromane surnaturel.

Le temps que Cookie se tourne pour regarder, les bras chargés d’assiettes, il avait bougé et abaissé la main. Pourtant la table était toujours en feu là où elle l’avait été.

— Oh que oui ! dit-elle d’un ton appréciateur.

— Vraiment ? demandai-je, surprise.

Les flammes étaient en train de mourir lentement, laissant de fines volutes de fumée qui s’élevaient vers le plafond.

Elle m’adressa un sourire en coin.

— Ma chérie, je suis mariée. Pas morte. Comment est-ce que n’importe quelle femme pourrait ne pas voir ça ?

Je versai du café moulu dans le cône de la cafetière, puis me souvins qu’il fallait un filtre, ressortis la mouture et recommençai.

— C’est vrai. Mais est-ce que tu vois quelque chose qui sort de l’ordinaire ? Quelque chose… je sais pas… de chaud ?

— Ma puce, c’est la définition même de chaud.

— Non. Enfin, oui, mais est-ce que tu vois quelque chose d’inhabituel ?

— Tu veux dire la façon dont il est assis ? demanda-t-elle, sa voix devenant rauque. Ses jambes sont toujours légèrement écartées et il pose une main sur sa cuisse. Comment est-ce qu’un homme peut rendre quelque chose d’aussi banal qu’être assis si putain de sexy ?

Elle ne voyait de toute évidence pas le feu.

Avant de repartir de nouveau, elle demanda :

— Est-ce que c’est mal que j’aie envie de le chevaucher chaque fois qu’il vient ?

— Seulement si tu essaies de mettre des désirs en pratique. Devant ton mari.

Elle gloussa, évitant de justesse de rentrer tête la première dans Erin, puis apporta leur dîner à ses clients.

Mais elle avait raison. Tellement, tellement raison. Ce type était la définition même de l’euphémisme composé « sexe-sur-pattes », et il fallait que je me reprenne. Sortir avec lui serait comme jouer au jeu de la bouteille dans un réacteur nucléaire. Il aurait dû porter un signe de danger biologique, parce qu’il était hors de question que je me tape ça. Je n’avais aucune intention de m’en approcher. Il était cent pour cent hors limites. Aaaaaaaaaucune chance que ça se produise.

J’attrapai le pichet d’eau pour voir s’il avait besoin que je remplisse son verre, ce qui n’équivalait pas vraiment à m’approcher de lui, mais plutôt à faire ce pour quoi j’étais payée. J’avais un travail à faire, merde ! Et je vivais dans un état constant de déni.

En fait, j’avais trois raisons de m’approcher de lui. Primo, je voulais voir la table de plus près. L’avait-il réellement brûlée ? Deuzio, je voulais mettre à l’épreuve une théorie que j’avais depuis longtemps. Chaque fois qu’il entrait dans le café, toute la pièce semblait devenir plus chaude. C’était logique, vu qu’il était fait de feu et tout, mais était-il réellement la cause de mes bouffées de chaleur ? J’étais beaucoup trop jeune pour la ménopause, donc je croisais les doigts pour que ce soit l’explication. Et, tertio, jusqu’où pouvais-je m’approcher ? S’il était réellement chaud et qu’il me touchait, est-ce que je brûlerais comme la table ? Est-ce qu’il me mettrait en feu – dans le sens non métaphorique du terme ? Est-ce que son toucher m’écorcherait autant que sa présence ?

Je m’avançai dans sa direction d’un pas déterminé, mais ralentis en arrivant vers lui. Cookie cessa ce qu’elle était en train de faire pour me regarder, la surprise évidente sur son visage. Francie eut une réaction similaire lorsqu’elle remarqua que je me dirigeais vers son client. Non que ce soit si inhabituel que ça. On s’occupait toutes des clients qui en avaient besoin, et c’était définitivement le cas de celui-ci. Ce pauvre type était en feu, pour l’amour de Dieu. Si quelqu’un avait jamais eu besoin d’eau…

Six mètres. J’étais à présent à environ six mètres de lui et je me rapprochais rapidement. Enfin, assez vite. La chaleur que je ressentais chaque fois qu’il venait augmentait de manière exponentielle à chaque pas que je faisais jusqu’au moment où elle devint presque insupportable quand je me retrouvai à sa table. Se tenir à côté de lui était comme se tenir trop près d’une fournaise. Sa chaleur irradiait en vagues incandescentes.

— Est-ce que je peux vous le remplir ? demandai-je, ma voix ne tremblant que légèrement.

Il ne releva pas tout de suite la tête. Il avait semblé me sentir approcher, cependant. Il avait posé son regard brillant sur mes extrémités les plus basses alors que je m’approchais, mais il n’avait pas bougé, ni à ce moment-là ni maintenant. Ce qui bougeait, c’était le feu qui l’enveloppait éternellement. Il s’était avivé. Il avait enflé. Il le consuma entièrement, jusqu’à ce que ses muscles se contractent au-dessous. Sa mâchoire se tendit. Ses avant-bras se contractèrent au point de prendre la densité de l’acier trempé comme s’il luttait contre quelque chose en lui. Comme s’il luttait pour garder le contrôle.

Je fis un minuscule pas en arrière. Après quelques secondes, le feu mourut et redevint la douce lueur de son armure de tous les jours.

J’attendis un moment de plus, un moment qui sembla s’étirer à l’infini, avant de comprendre. Il me haïssait réellement. Ses émotions étaient si denses, si solidement compactes que je ne pouvais distinguer aucune d’elles en particulier, mais j’étais certaine que, au centre de toutes, se trouvait une haine cinglante.

La gêne me parcourut, et je priai pour que le sol s’ouvre et m’avale. Le point positif, c’était que personne ne savait qui j’étais. Moi y compris. Je pouvais quitter la ville n’importe quand et tout ceci serait oublié.

Il faudrait que je change de nom. Janey Deux – parce que Jane Doe était tellement passé de mode – ne serait qu’un souvenir. Et je n’avais pas beaucoup de ces trucs-là. Quelques-uns de plus ne me seraient pas de trop.

Mortifiée, je commençai à reculer, mais il entreprit alors doucement, méthodiquement, de lever les cils. Son regard ratissa mon corps, laissant des traînées de chaleur partout où il l’avait effleuré jusqu’à ce qu’il croise le mien. L’effet de cette rencontre était semblable au fait d’être percutée par un train de marchandises tant sa présence était écrasante. Tant elle était brute.

Il acquiesça d’un mouvement à peine visible, et j’avais presque oublié la question. Le pichet froid dans mes mains me la rappela. Je déglutis avec difficulté. Détournai les yeux. Me penchai pour remplir son verre d’eau.

Il surveilla chacun de mes mouvements, m’étudia avec l’intensité d’un jaguar affamé, et je me sentis soudain comme une proie. Comme si je venais de me faire avoir par le plus vieux tour du monde et venais de foncer tête baissée dans un piège tendu par le plus létal des prédateurs.

Ma main se mit à trembler. Gênée une fois encore, je la retirai et essayai d’ignorer la chaleur qui me montait aux joues.

Puis je remarquai que le café tout entier était devenu silencieux. Je jetai un regard à la ronde et pris conscience que nous étions devenus le centre de l’attention. Être sous le feu des projecteurs me troubla encore plus. Et le pichet m’échappa des mains. Il n’alla pas bien loin. Reyes le rattrapa, d’un geste trop rapide pour que mon cerveau le comprenne.

Il le tint pour moi, attendit que je l’attrape correctement. Une fois que ce fut fait, il se leva. Je reculai, mais dus toujours tendre le cou. Il me dominait de toute sa taille de la meilleure – et la plus effrayante – façon possible.

Et puis il prononça les tout premiers mots qu’il m’ait jamais dits. Sa voix profonde et riche me liquéfia les os. Je faillis répondre par « Bien sûr que je coucherai avec vous avant que vous ne me sacrifiiez à vos dieux ». Puis je compris qu’il m’avait demandé où se trouvaient les toilettes.

Je me raclai la gorge et pointai une direction du doigt.

— C’est juste au bout de ce couloir, puis à droite.

Ça aurait pu être très embarrassant.

Son regard m’avala encore un instant, son expression presque indéchiffrable si ce n’était pour la plus infime trace de tristesse. Ou peut-être… de déception ? Avant que je ne puisse saisir exactement cette émotion, il me contourna et se dirigea vers l’arrière du café.

Je remplis finalement mes poumons. Avec de l’air froid cette fois-ci, remarquant à cet instant à quel point sa présence me brûlait tant à l’intérieur qu’à l’extérieur. Je m’aperçus également que les curieux ne faisaient plus attention à moi. Chaque tête s’était tournée vers Reyes tandis qu’il s’éloignait.

— Tout va bien, ma puce ? me demanda Cookie, qui se tenait à côté de moi.

Mais quelque chose en périphérie de ma vision venait de ramener mon regard sur la table. Là, gravé dans le bois, se trouvait un mot écrit dans une langue celtique ancienne. Une langue qui n’était plus usitée. C’était un mot qui faisait référence aux gens et à la culture des Pays-Bas. Dans le sens littéral et avec une traduction actuelle, cependant, il avait écrit le mot « Dutch ».

CHAPITRE 4

Être adulte signifie ne plus devoir faire ses calculs soi-même.

TEE-SHIRT

Cookie regarda la table avant de reporter son attention sur moi.

— Qu’est-ce qui se passe, ma puce ?

Elle ne pouvait pas le voir. Il avait calciné le bois, mais pas dans le monde tangible. Comment était-ce possible ?

Un autre détail me frappa. Je connaissais une langue celtique, une langue morte, et il n’y avait qu’une seule explication possible. Je me tournai vers Cookie en faisant les gros yeux.

— Je crois que je sais ce que je suis.

— C’est vrai ?

— Cookie, je suis un génie.

Elle ricana.

— Vraiment ?

— Vraiment. (Elle me suivit jusqu’au comptoir de préparation.) Je suis intelligente. Mais pas seulement intelligente. (Je pris une rapide gorgée de café avant de m’expliquer.) Je suis, genre, hyper intelligente. Je suis probablement une sorte de prodige.

— Tu penses ? demanda-t-elle en ramassant l’assiette d’Osh sur le comptoir.

— Quel genre de prodige ? demanda ce dernier.

J’étais toujours sous le choc à cause de tout ce que cela impliquait. Et du fait que Reyes m’avait parlé.

— Je sais pas, mais je suis bigrement intelligente. Je sais des tas de trucs.

— Comme ton nom ? me provoqua-t-il.

J’adoptai une expression pince-sans-rire.

— Très bien, je ne connais pas mon nom, mais je sais d’autres choses.

— Je suis persuadé que c’est le cas, dit Cookie comme si elle parlait à un enfant.

Heureusement qu’elle était en train d’essuyer le comptoir, sinon elle m’aurait probablement tapoté la tête.

— Je suis sérieuse. Je crois que je suis une savante. Il se pourrait que je sois astronome. Ou mathématicienne. Ou ce type qui a inventé Friendbook.

Cookie me tendit un plat à apporter immédiatement tandis qu’elle tenait les trois autres en équilibre sur son bras gauche. Elle commençait à devenir vraiment douée.

— Je suis pratiquement sûre que tu n’es pas le type qui a inventé Friendbook.

— Qu’est-ce que tu en sais ?

— Il a les cheveux courts, bouclés et roux.

— Et, ajouta Osh tandis que Cookie et moi contournions le comptoir, une bite.

— Osh, le réprimandai-je tout en regardant autour s’il y avait des enfants.

Dieu merci ! le seul qui se trouvait actuellement dans le café était hors de portée de voix.

— C’est bon, dit-il, tout sourires. Tu peux avoir la mienne si tu veux.

Je levai les yeux au ciel. Le petit emmerdeur. Nous apportâmes les plats de Cookie. Lorsque nous revînmes, Lewis, un autre de nos commis, avait passé la tête par le passe-plat, m’appelant avec un « pssst ». Un « pssst » très bruyant. Je ne sais pas qui il pensait berner.

Le café était en train de se vider, et je jetai un regard en arrière pour m’assurer que Bobert était toujours dans les parages. Je voulais l’attraper avant qu’il ne parte. Il était tellement adorable. Il vérifiait toujours comment allait Cookie. Attendait que les choses se tassent pour qu’il puisse manger ensemble. Venait la chercher au travail afin qu’elle n’ait pas à marcher. Soit ça, soit c’était un connard qui contrôlait tout. C’était difficile à dire à ce stade.

Lewis, client parfait pour ces magasins qui vendaient des habits pour les hommes grands et larges, secoua la tête pour me faire signe d’approcher. Il avait la vingtaine et la peau mate, des cheveux bruns très bien coupés et des yeux vert mousse. Il était plutôt saisissant, mais beaucoup de filles, y compris celle dont il se languissait, ne verraient jamais plus loin que son tour de taille. Mais bon, il jouait de la basse dans un groupe de metal appelé Something Like a Dude. Il ne devait pas avoir trop de problèmes avec le sexe opposé. Et pourtant, il n’avait d’yeux que pour la seule fille qui ignorait jusqu’à son existence : Francie.

— Est-ce que tout est prêt pour demain ? lui demandai-je.

Je pouvais sentir sa réserve aussi clairement que je sentais le courant d’air qui venait de la porte arrière.

C’était probablement Lionel, le cuistot, qui l’avait de nouveau ouverte. Sumi allait finir par le poignarder en plein visage un de ces jours.

— Ouais. Mais, je veux dire, tu es vraiment sûre ?

— Absolument. Jusqu’à ce que Francie te voie sous un autre jour, elle ne te remarquera même pas.

Il ne semblait toujours pas convaincu. Dire que c’était son idée !

D’accord, c’était mon idée, mais il y avait contribué.

— Écoute, mec, ton cousin se pointe pendant la période creuse de l’après-midi, fait semblant de me braquer, tu te précipites vers nous, le remets à sa place, et il part en courant sans que personne ne sache rien. Qu’est-ce qui pourrait mal se passer ?

Il haussa une épaule, pas convaincu.

— Je ne dis pas qu’elle va te tomber dans les bras, Lewis, mais jusqu’à ce que tu fasses quelque chose pour attirer son attention elle ne remarquera jamais ton existence.

Même si j’aurais préféré que Lewis trouve quelqu’un qui le voyait pour ce qu’il était, ce pauvre crétin était amoureux de Francie. C’était une fille très mignonne avec des cheveux roux qui lui arrivaient aux épaules et un adorable petit nez retroussé, mais elle avait l’arrogance qui allait avec sa beauté. J’étais certaine qu’elle finirait par grandir un jour, mais, à ce stade, tout ce qu’elle voyait était le poids de Lewis. Pas à quel point il était merveilleux. Ou talentueux. Ou incroyablement beau.

Mais bon, qui étais-je pour émettre un jugement ? J’étais attirée par l’incarnation du mal. Nos libidos ne prenaient pas toujours les chemins les plus sûrs. Et si je voulais être complètement honnête – encore une fois c’était une chose rare –, j’avais envie que Francie regarde aussi loin que possible de Reyes. Non que son manque d’intérêt me donne la moindre chance, mais dans mon cerveau tordu – le même cerveau qui me hurlait de partir en courant dans la direction opposée chaque fois que Reyes était dans les parages –, ça ferait augmenter les chances qu’il me remarque. Le cœur n’était pas le plus logique des organes. La rate, par contre…

Ce que Lewis ignorait était que, même si je l’aidais dans son plan pour conquérir Francie, j’étais secrètement en train de placer des stimuli, un peu comme les publicités qui utilisaient des messages subliminaux pour que leurs clients achètent leurs produits. Sauf que je n’étais pas vraiment aussi subtile.

— Alors, il paraît que Shayla était à ton concert ce week-end.

— Vraiment ? répondit-il distraitement. Je ne l’ai pas vue.

Une de nos serveuses du soir, une petite créature ressemblant à un elfe prénommée Shayla qui donnait l’impression d’avoir quatorze ans mais en avait en réalité presque vingt et un, était à peu près aussi amoureuse de Lewis qu’il l’était de Francie. Non, elle l’était encore plus. Lewis avait simplement le béguin. Shayla tenait réellement à lui, tellement qu’elle voulait qu’il ait ce qu’il désirait, à savoir Francie. Elle savait qu’il avait un faible pour elle et, au lieu de flirter ou de proposer à Lewis de sortir, elle restait en retrait et laissait à Francis toutes les chances possibles de voir l’homme merveilleux qui se trouvait devant elle.

C’était ça, le véritable amour. Donc ce que je ressentais pour Reyes n’était pas vraiment de l’amour, mais plutôt une puissante obsession délirante. Ce qui, assez étrangement, me convenait parfaitement.

Erin nous dépassa rapidement, emportant un plateau rempli de boissons et me rappelant que je devrais probablement me remettre à travailler. Ou pas. Tout le monde dans ma section était en train de manger joyeusement. Qui étais-je pour les interrompre ?

Nous avions d’abord manigancé « Le Plan », comme je l’appelais, en réponse directe à une certaine rouquine qui était tombée raide dingue d’un certain habitué surnaturel aux cheveux noir corbeau. Son béguin pour Reyes avait rendu Lewis misérable.

— De qui se moque-t-on, Janey ? m’avait-il dit un après-midi en se confiant à moi, me révélant son secret le plus précieux.

Mais le sort avait voulu que, à cause d’une morsure d’araignée et d’une photo qui s’était répandue comme une traînée de poudre, représentant un homme au visage hors caméra qui avait baissé son jean à un concert de Chevelle, je connaisse déjà son secret le plus précieux, et il n’avait rien à voir avec Francie. L’homme sur la photo était connu sous le sobriquet de l’Anaconda, et je savais qu’il s’agissait de Lewis parce que, de nouveau grâce à cette morsure d’araignée et à la peur qu’il avait eue de perdre sa jambe après s’être fait mordre à l’intérieur de la cuisse, j’avais vu le tatouage en forme de crâne sur sa hanche. Il était exactement semblable à celui du célèbre Anaconda, jusqu’à la citation qui se trouvait sous le crâne : « LA COULEUR EST UN MENSONGE. »

La plupart des types adoreraient qu’une photo de leur troisième jambe fasse le tour de la planète, mais je suspectais Lewis de ne pas avoir envie de se retrouver sous les feux des projecteurs à cause du profond respect qu’il vouait à sa mère. C’était un chic type. Qui, pour une raison obscure, avait baissé son jean à un concert de Chevelle.

Les jeunes, de nos jours.

— Elle ne sortira jamais avec moi, avait-il dit, noyant sa tristesse et un donut recouvert de glaçage dans une tasse de café. Pas tant qu’il y a des types comme ça sur Terre.

Il avait désigné Reyes du menton.

— Tu as raison, avais-je répondu.

Lorsqu’il m’avait dévisagée, bouche bée, j’avais ajouté :

— Hé ! je suis ton côté. C’est juste que ce type est incroyablement canon.

Nous avions de nouveau observé Reyes, mon regard s’attardant un peu plus longuement que celui de Lewis.

— Il faut qu’elle te remarque. Qu’elle te remarque vraiment.

Mon esprit tournait à cent à l’heure, et j’étais occupé à me mordiller la lèvre inférieure lorsqu’il m’était apparu. Le Plan. C’était comme un éclair, et j’étais comme une tige métallique installée au sommet d’une structure élevée, reliée électriquement à un câble conducteur pour conduire le courant sous terre en toute sécurité. Excitée, je m’étais tournée vers lui, mais mon expression lui avait donné à réfléchir.

— Quoi ? avait-il demandé d’un ton suspicieux.

— Tu dois la sauver.

— De quoi ? Ce type me botterait le cul.

— Pas de Reyes. T’imagines ça ?

J’avais accidentellement ri comme un cochon tant l’idée était grotesque.

Il m’avait dévisagée sans une once d’amusement dans ses yeux vert mousse.

Je m’étais calmée.

— Désolée, mais tu devrais la sauver de… je sais pas, genre un voleur ou un truc du style.

Il avait semblé dubitatif.

— Ça l’air plutôt dangereux. Et où veux-tu qu’on trouve un voleur exactement ?

— Non, pas un vrai voleur. Est-ce que tu as des amis qui pourraient se faire passer pour un voleur ? Et il nous faut un flingue.

— Un flingue ? Écoute, Janey, tes intentions sont louables, mais…

— Tu as raison, avais-je dit en me dégonflant. Je veux dire, elle va bien finir par se rendre compte à quel point tu es génial un de ces jours, n’est-ce pas ? Peut-être dans vingt ans ? Parce que les filles comme elle apprécient toujours les gentils garçons. Après qu’elles ont plongé du mauvais côté de la piscine. Encore et encore. Pendant plusieurs décennies.

Quelque part au plus profond de moi, je savais que la description défavorable que je venais de lui donner des femmes s’appliquait en particulier à moi, mais j’étais prête à me sacrifier pour la cause. Il s’agissait de Lewis. Il méritait une chance d’être heureux.

Il avait laissé échapper un soupir résigné.

— D’accord. Faisons ça.

Et c’est ainsi que Le Plan avait vu le jour. Son cousin allait faire semblant de venir braquer l’endroit, enfin, moi, tandis que Francie regarderait la scène avec horreur. Lewis nous sauverait en lui donnant un coup de poing – ils auraient éventuellement besoin de répéter ce mouvement –, puis son cousin partirait en courant avant que les flics ne rappliquent.

Malheureusement, on ne serait pas en mesure d’identifier le voleur. Tout allait se passer si vite, Francie ne risquerait pas d’être trop effrayée, mais, une fois qu’elle verrait Lewis en action, une fois qu’elle verrait à quel point il était merveilleux, elle serait forcée de tomber amoureuse de lui. Ou, au moins, de prendre conscience qu’il était en vie.

— Ton cousin sait quoi faire, n’est-ce pas ? lui demandai-je.

Il acquiesça.

— Alors ça aura lieu demain. Ce serait vraiment la merde si Francie était malade. (Lorsqu’il me lança un regard horrifié, je balayai la pensée de la main.) Elle ne le sera pas. Ne t’inquiète pas. Cette femme a une santé d’acier.

Et elle ne manquerait pour rien au monde une occasion de voir Reyes.

En parlant de lui, ça faisait plusieurs minutes qu’il était parti aux toilettes, et il n’était pas encore ressorti. Je montrai mon pouce levé à Lewis avant de partir dans cette direction, feignant mon propre besoin d’aller faire pipi. Lorsque je pénétrai dans le couloir, j’entendis des voix qui provenaient de l’intérieur des toilettes pour hommes.

J’avais remarqué que Garrett n’était pas à sa table. Peut-être que c’était à lui que Reyes était en train de parler. Leurs voix étaient étouffées, mais je pouvais sentir des émotions fortes provenant de l’intérieur. Genre, des émotions d’une force torrentielle.

Je me mordis la lèvre inférieure et me rapprochai.

— Gemma a dit de ne pas la pousser, dit une voix masculine.

Le mur trembla en émettant un bruit sourd, ce qui me fit sursauter, mais je n’allais pas abandonner mon siège aux premières loges. Je m’approchai encore plus près.

— La seule personne que je vais pousser, c’est toi.

C’était Reyes qui venait de parler. J’aurais reconnu cette voix profonde et riche entre toutes.

Et l’autre appartenait définitivement à Garrett. J’ignorais totalement qu’ils se connaissaient. Ils ne se parlaient jamais. Ne se saluaient jamais. Ne s’appelaient jamais salope, comme les hommes aiment le faire.

Garrett dit quelque chose d’autre, mais sa voix semblait bizarrement étouffée, et je ne compris pas.

— Qu’est-ce qui se passe ? demanda une autre voix masculine derrière moi.

Juste derrière moi.

Je me retournai rapidement et bondis en poussant un couinement humiliant juste avant de fusiller Osh de mon meilleur regard noir. Il était efficace. Si efficace que j’avais pensé à lui donner un nom. Mais ça pourrait sembler bizarre.

— Osh, à quoi tu joues ?

Il sourit de nouveau comme le chat du Cheshire. Il regarda derrière moi, en direction de la porte.

— Qu’est-ce que tu fais ?

Je luttai contre l’envie de suivre son regard.

— Rien.

— On écoute aux portes ? demanda-t-il comme s’il répétait ce que je venais de dire.

Il se rapprocha de moi. Si près que je n’eus d’autre choix que de reculer. Je continuai à le faire jusqu’à ce que mon dos rencontre la porte, mais je tins bon à partir de là. Je relevai le menton et le défiai d’essayer de me forcer à aller plus loin. Ça. Ne. Se. Produirait. Pas. À moins que l’un d’eux n’ouvre la porte.

— Quelque chose d’intéressant ? demanda-t-il.

Je n’étais pas née de la dernière pluie. Il ne voulait pas que j’entende ce qui était en train de se passer dans cette pièce, et ça me rendait très curieuse.

— Pas aussi intéressant que ça, contrai-je.

— Ah ouais ?

Il haussa un sourcil et, avant que je comprenne ce qu’il était en train de faire, il leva un bras qu’il passa par-dessus mon épaule, se pencha en avant, et frappa la porte du plat de la main.

Elle s’ouvrit instantanément, et je trébuchai, bien sûr, droit dans les bras de Reyes.

Je fus parcourue par la honte la plus absolue. Je m’éloignai de lui, de la chaleur foudroyante de son toucher, de sa féroce puissance. Je contournai Osh et me précipitai loin du couloir pour retourner dans le café, ne me posant qu’une seule et unique question : comment se connaissaient-ils et au sujet de quoi étaient-ils en train de se disputer ?

D’accord, ça en faisait deux. Peut-être que je n’étais pas mathématicienne, après tout.

CHAPITRE 5

Je ne crois pas que je pourrais jamais être la moitié de quelqu’un,

mais rendre quelqu’un fou me semble faisable.

MÈME INTERNET

Les hommes ressortirent quelques minutes après moi. Garrett paya et s’en alla d’un pas raide, sa colère me coupant le souffle, mais Osh et Reyes restèrent. Osh s’assit sur la banquette de Garrett tandis que Reyes retournait à sa place. Ils ne se regardèrent pas. Ne se parlèrent pas. Mais j’avais soudainement l’impression qu’il ne s’agissait que d’une mascarade.

Cependant, quelle mascarade ? Pourquoi est-ce que ça m’importerait de savoir qu’ils se connaissaient ?

À moins que…

Je plissai les yeux et les regardai par les ouvertures menaçantes de mes paupières. Peut-être que j’étais la fille d’un millionnaire et qu’ils avaient prévu de me kidnapper pour la rançon. Deux des trois ravisseurs en devenir n’étaient que partiellement humains. Ils avaient probablement une très mauvaise éthique.

— Il loge au Hometown Motel.

Je me tournai vers Francie, puis attrapai une serviette humide pour aller essuyer le bar.

Elle pinça les lèvres en une moue amusée, sa peau pâle lumineuse sous ses cheveux roux qui rebondissaient contre ses épaules, et me suivit. Elle tenait un téléphone et était en train de parcourir des photos tandis qu’elle parlait.

— Reyes. Il réside au Hometown. Tu sais, ce motel sur Howard ? C’est à quelques pâtés de maisons.

Je le savais. Je passai devant au moins deux fois par jour pour aller et revenir du travail. C’était au bout de la rue où se trouvait mon appartement. Ce n’était pas vraiment le Waldorf, mais qu’est-ce que ça pouvait me faire ? C’était un jeune homme bien constitué avec un regard menaçant. Il s’en sortirait très bien.

J’avais assez de jugeote pour ne pas poser de questions. Je savais que c’était ce qu’elle voulait, mais ma curiosité prit le dessus.

— Comment est-ce que tu sais où il réside ?

Elle sourit et se pencha dans ma direction comme si on était les meilleures amies du monde depuis l’école primaire.

— T’aimerais bien savoir, hein ?

Le sous-entendu était limpide, et pourtant je n’étais pas sûre de la croire. Elle semblait un peu trop souhaiter m’arracher une réaction. Comme elle n’en obtint aucune, elle ajouta :

— Il y a de la moquette bleu roi dans sa chambre ainsi qu’un couvre-lit bleu et or. C’est très masculin.

Ce coup-ci, je grimaçai. Le pire, c’est qu’elle le remarqua.

Erin s’approcha à cet instant, ses longs cheveux blonds remontés en un chignon en bataille. Elle ne voulait pas se trouver aussi près de moi, mais, apparemment, le téléphone que tenait Francie lui appartenait.

— Elle est tellement mignonne, Erin, dit Francie en continuant à parcourir davantage de photos. Est-ce qu’elle n’est pas adorable ?

Au grand dam d’Erin, Francie tendit le téléphone pour que je puisse voir. Je savais qu’elle avait eu un bébé récemment, mais c’était à peu près tout.

Je me penchai pour regarder le téléphone et je sursautai. J’ouvris la bouche en grand avant d’y plaquer les mains et de me reprendre. Elles étaient en train de me jouer un tour, et j’étais tombé dans le panneau comme une alcoolique qui avait le vertige.

Mais elles n’étaient pas en train de rire. Au contraire, Erin semblait prête à m’arracher les yeux. Même Francie était choquée. Le regard qu’elle me lança était si corrosif qu’il aurait suffi à déboucher des toilettes.

Erin arracha le téléphone des mains de Francie et s’éloigna brusquement. Francie me fusilla du regard avant de se pencher et de me dire doucement :

— Tu es une salope.

Je clignai des yeux, totalement perdue. Mon cœur était encore en train de battre à tout rompre. Je ne comprenais pas. Ce qu’elle venait de me montrer n’était pas une photo de bébé, mais la photo d’une femme âgée en décomposition en train de hurler dans le téléphone, les yeux totalement blancs, presque brillants.

Qu’est-ce que c’était que ces conneries, bon sang ! ?

Et le pire dans l’histoire fut que cela attira l’attention d’un certain M. Reyes Farrow. Il m’observa sous ses cils, les sourcils froncés par l’inquiétude.

— Hé ! lança Lewis depuis le passe-plat. Qu’est-ce qui s’est passé ?

Embarrassée pour la douze millième fois de la journée, j’attrapai la cafetière.

— Je n’en ai pas la moindre idée, répondis-je à mi-voix, juste avant de m’éloigner brusquement.

C’était à la mode, après tout.

Après avoir rempli les tasses de plusieurs clients, je me dirigeai vers le mari de Cookie. Malheureusement, je dus m’occuper de Mark et Hershel en chemin. Ils étaient encore là.

— Est-ce que je peux vous apporter quelque chose d’autre ? leur demandai-je.

— À vrai dire, un morceau de ce joli petit cul ne me dérangerait pas, répondit Mark.

— Sérieusement ? Il y a réellement des gens comme vous dans le monde ? Pour de vrai ?

— Oh ! je suis réel, mon cœur.

Je plaquai ma main sur ma hanche.

— C’est incroyable. Je veux dire, j’avais entendu des histoires à ce sujet, mais je pensais que les gars comme vous étaient juste une légende urbaine. Vous savez, comme celle où un couple se roule des galoches dans les bois et ils entendent un bruit et le type sort pour aller vérifier et la fille se retrouve toute seule et elle entend un bruit de gouttes qui tombent et elle regarde et c’est le sang de son petit ami qui coule d’une branche au-dessus et elle hurle et retourne à la voiture et part en vitesse et, quand elle rentre à la maison, les flics trouvent un crochet ensanglanté coincé dans la portière.

Comment diable pouvais-je me souvenir de trucs comme ça et pas de mon propre nom ? C’était tellement injuste.

Ma tirade ne le décontenança pas.

— Tu as vu juste au sujet de la légende.

Après tout ça, voilà ce qu’il répondait.

— Est-ce que je peux prendre votre photo ? Il faut que je poste ça sur un de ces sites qui a des photos d’ovnis et de yétis. Autrement personne ne me croira.

— Tu as fini de faire la maligne ? me demanda-t-il.

C’était une question légitime.

J’y réfléchis. Secouai négativement la tête.

— Probablement pas. Est-ce que je peux vous resservir un peu de café ?

Il grogna.

Je remplis leurs tasses et fis semblant de ne pas remarquer l’odeur d’alcool qu’ils dégageaient. Ils avaient dû apporter leur propre réserve. Le Firelight Grill n’en servait pas.

De toute évidence, Mark considérait qu’il était de son devoir de me faire passer un sale quart d’heure. Une fille ne pouvait supporter qu’un certain nombre de remarques désobligeantes et hargneuses remplies d’allusions sexuelles avant de péter un plomb. Je doutais que Dixie apprécie la plainte pénale qui ne manquerait pas d’être déposée si je renversais du café sur la tête de ses clients.

Après leur avoir souhaité une bonne journée, je passai au mari de Cookie, Bobert. Le vrai nom de Bobert était Robert, mais, la première fois qu’il était venu au café, Cookie était devenue super nerveuse et lui avait fait signe de sortir. Aucune idée du pourquoi du comment.

— Il s’appelle Bob… ert, avait-elle dit.

— Le prénom de ton mari est Bobert ?

Elle s’était retournée en riant doucement. Nerveusement.

— Robert. Je voulais dire Robert, même si beaucoup de gens dans les forces de l’ordre l’appelaient Bob. Moi pas. Toujours pas. Nan, c’est juste ce bon vieux Robert pour moi. Sauf à la maison. Des fois je l’appelle Bob à la maison.

C’était beaucoup d’explications, mais ça n’avait pas dissipé la déception. Je souffrais de ne connaître personne du nom de Bobert.

— Est-ce que je peux l’appeler Bobert ?

Un rire nerveux s’était échappé d’elle.

— Tu peux l’appeler comme tu en as envie. J’ai le sentiment qu’il te mangera dans la main dans pas longtemps.

Pourquoi disait-elle une chose pareille ? Je décidai de demander.

— Pourquoi dis-tu une chose pareille ?

— Parce que toi, Janey Deux, tu es une charmeuse.

Je me redressai. Une charmeuse. Ça m’allait.

— Tu pourrais probablement l’appeler Pudding que ça ne le dérangerait pas. Il va t’adorer.

J’avais relevé le menton, fière.

— Vraiment ? Tu penses qu’il va m’adorer ?

Après avoir penché la tête d’un côté, puis de l’autre tandis qu’il prenait place sur une banquette, j’avais ajouté :

— Je veux dire, il est plutôt sexy.

Son expression douce disparut plus vite qu’Houdini n’aurait pu le faire.

— Je ne pense pas que vous vous entendriez bien de cette manière.

— Oh ! parce que vous êtes mariés et tout.

— C’est une façon de voir les choses, oui.

Les gens mariés étaient si possessifs.

C’était il y a un peu plus d’un mois, et elle avait eu raison. On était devenue amis dès le moment où on s’était rencontrés.

— Est-ce que je peux parler un instant ? lui demandai-je.

Comme d’habitude, il avait gominé ses cheveux bruns et courts et sa moustache épaisse était bien entretenue. Je n’arrivais pas à décider s’il s’était échappé des années 1980 ou s’il était juste vraiment ringard.

Et, exactement comme Cookie l’avait prédit, il m’avait appréciée presque autant qu’elle. Je me disais qu’il avait pitié de l’amnésique de service comme on avait pitié d’une attraction de carnaval. Mais, quelle que soit la raison, il semblait réellement bien m’aimer. Il y avait pénurie de ça aujourd’hui.

— Je t’en prie.

Il replia le journal qu’il était en train de lire et me fit signe de m’asseoir.

— Merci.

Après avoir posé la carafe sur la table d’à côté, je m’assis en face de lui.

— Qu’est-ce qui se passe, ma puce ?

Je faillis glousser tant ce surnom affectueux était un répit bienvenu après la foule en colère.

— Je suis dans une situation délicate, et je ne sais pas vraiment à qui en parler. J’espère que tu seras en mesure de me diriger dans la bonne direction.

— Oh ! (Il redressa les épaules.) Quel genre de situation délicate ? Est-ce que tu vas bien ? Est-ce que quelque chose s’est produit ?

— Non. Non, je vais bien. (Son inquiétude me réchauffait le cœur et me faisait fondre.) C’est plutôt un truc légal, et je n’étais pas sûre que tu voudrais que j’implique Cookie, alors…

— Un truc légal, comment ça ?

Je ne savais pas vraiment combien le lui révéler. Je ne voulais pas mettre M. Vandenberg ou sa famille en danger. Mais bon, ils étaient déjà en danger. Un danger grave, d’après ce que j’avais pu voir.

— D’accord, qu’est-ce qui se passerait si, hypothétiquement, je connaissais un homme qui était peut-être retenu en otage contre sa volonté ? ainsi que toute sa famille ?

Son pouls s’accéléra, mais à peine. Il avait probablement déjà tout vu. Probablement que des amnésiques remplissaient sans arrêt des dépositions farfelues.

— Tu connais quelqu’un dans cette situation ? demanda-t-il, son ton devenant tranchant.

— Quoi ? Pfff. Non. Peut-être. Je ne crois pas. Non. Absolument pas. (Je pris une profonde inspiration.) Ça se pourrait.

— Dans ce cas tu dois le signaler à la police.

— Je sais. Vraiment, je sais. C’est juste que… j’ai peur que, si je vais voir la police et qu’ils se précipitent là-bas toutes sirènes hurlantes, mon ami se fasse blesser. Ou même que, s’ils envoient juste un type en uniforme pour vérifier, les preneurs d’otages auront peur et le tueront. Tueront toute sa famille.

Il acquiesça, commençant à comprendre où je voulais en venir. Rassurée, j’attendis tandis que Bobert sortait un calepin et un stylo. Inspecteur un jour, inspecteur toujours.

Malheureusement, Cookie s’approcha.

— Et de quoi est-ce que vous êtes en train de parler, tous les deux ? demanda-t-elle en s’installant sur la banquette à côté de son mari.

Elle lui donna un baiser rapide.

Lorsque j’hésitais, il lui fallut un moment pour comprendre pourquoi.

— Oh ! c’est bon, ma puce. Cookie nous aide tout le temps avec des affaires.

— Nous ?

— Affaires ? demanda Cookie, surprise. On a une affaire ?

Bobert lui serra les épaules et ils échangèrent un regard éloquent. Un petit peu trop éloquent. Elle hocha la tête après un moment. Se racla la gorge. Recommença.

— Oui. Oui, j’aide avec des affaires. C’est plutôt un passe-temps, vraiment.

Bobert hocha également la tête et ajouta son propre :

— Oui, un passe-temps.

J’attendais qu’ils développent leur pensée, mais ils se contentèrent de me regarder avec des sourires forcés. Ils faisaient ça, parfois.

— Et qui est ce « nous » ?

Cookie haussa les sourcils en regardant son mari.

— Eh bien, c’est… c’est…

— Le département de police d’Albuquerque, la coupa Bobert, soulagé.

Pour un inspecteur, ce n’était pas le meilleur menteur que j’aie jamais rencontré.

— Cookie aide le département de police d’Albuquerque avec des affaires ?

Le regard de Bobert ne flancha pas.

— Oui. Oui, c’est exact.

— Oui, je les aide. (Elle continuait à acquiescer. Elle tapota la main de Bobert. Regarda par la fenêtre.) Oui, c’est exactement ça.

Étrangement, ils n’étaient pas en train de mentir. Ils ne me disaient juste pas tout. J’avais l’impression, comme je l’avais souvent avec ces deux-là, qu’ils laissaient la meilleure partie de côté. Je veux dire, qu’est-ce que Cookie avait à apporter ? Que pouvait-elle faire pour aider la police ?

Puis la révélation me frappa, et ma perception d’elle changea du tout au tout en un instant.

Cookie était voyante !

C’était la seule explication. D’accord, probablement pas la seule, mais c’était parfaitement logique. Et elle ressemblait vraiment à une voyante. Ou plutôt à la manière dont j’imaginais une voyante. Elle avait des cheveux noirs coiffés en pics et des yeux bleus étincelants. Elle portait des habits amples aux couleurs criardes qui n’étaient jamais réellement assortis entre eux. Elle ajoutait quelques froufrous supplémentaires au concept de la frivolité.

Ouais, définitivement. C’était une voyante. C’était tellement génial.

— D’accord, eh bien, si ça ne vous dérange pas, dis-je, faisant semblant de ne pas avoir compris la vérité.

Mais bon, elle était voyante. Est-ce qu’elle saurait que je savais ? Je parlai à Bobert et Cookie de l’homme hypothétique et de sa famille hypothétique. Elle ne tomba pas dans le panneau. Maudites soient ses capacités psychiques ! Il faudrait que je surveille ce que je disais en sa présence.

Non !

Il faudrait que je surveille ce que je pensais en sa présence. Merde ! ça allait être dur.

— Qu’est-ce qui te fait penser que cet homme est retenu en otage ? demanda Bobert.

Je ne savais pas quoi lui révéler exactement. Il était toujours flic. Est-ce qu’il irait trouver la police quoi qu’il arrive ? Je ne pouvais pas prendre ce risque, pas avant d’en savoir plus.

— Rien, vraiment, répondis-je, honteuse de ne pouvoir en révéler davantage. (Mais je n’avais pas envie de terminer dans une cellule capitonnée après avoir mentionné que je pouvais ressentir la douleur de M. Vandenberg. Sa peur.) Je n’ai encore rien de concret. Pour l’instant.

— Est-ce que tu sais où sa famille est retenue ?

C’était la question à un million de dollars et celle qui était en tête sur ma liste de choses à vérifier. Cookie et moi finissions à 15 heures. J’avais prévu de découvrir où M. Vandenberg vivait et de vérifier son appartement. Incognito, évidemment. Si la famille était là-bas, je pourrais aller trouver qui que ce soit que Bobert me suggérerait et raconter tout ce que je savais. Je pourrais affirmer sans l’ombre d’un doute s’il s’agissait d’une situation avec prise d’otages ou non.

— Je ne sais pas non plus, lui dis-je. Est-ce que tu pourrais te renseigner pour savoir à qui je pourrais parler ? Quelqu’un qui traiterait tout ça avec discrétion ?

Il poussa un long soupir et se laissa aller contre la banquette.

— Il va être difficile d’aller trouver les autorités sans avoir une explication plausible quant à la manière dont tu as obtenu cette information. Crois-moi. Je connais la musique.

Évidemment, il était déjà passé par là. Comment aurait-il pu expliquer aux autres les visions de sa femme ? Il avait dû inventer des trucs, par exemple qu’il avait obtenu l’information par un indicateur anonyme ou quelque chose d’aussi nul que ça.

Je me demandai si c’était comme ça qu’ils s’étaient rencontrés. Si elle était entrée dans son bureau avec un tuyau, les larmes brillant telle la glace la plus pure dans ses yeux bleu ciel tandis qu’elle le suppliait de l’aider. S’il s’était moqué d’elle. L’avait traité de folle. Lui avait dit de fiche le camp et de ne pas revenir, mais que ce grand crétin ne pouvait simplement pas se la sortir de la tête. Il avait craqué pour cette femme incroyable, et comment. Vingt-quatre heures et trois bouteilles de whisky plus tard, il était en train de s’écorcher les jointures des doigts sur toutes les portes, à la recherche de la femme fatale qui lui avait volé son cœur, jurant qu’il se ferait passer la corde au cou par cette poupée même si c’était la dernière chose qu’il ferait jamais.

Ça pouvait arriver.

— J’ai pensé à appeler pour donner un tuyau anonyme, mais…

— Mais ils enverraient un uniforme, finit-il pour moi.

J’étais plus que ravie qu’il comprenne. Mince ! j’étais déjà ravie qu’il m’écoute.

— Voyons ce que je peux découvrir, dit-il. J’ai quelques contacts dans le coin, simplement pas dans cette ville en particulier.

J’acquiesçai et me levai.

— Merci infiniment. J’apprécie vraiment.

Mais il me fit taire d’un regard noir. Ou à peu près noir.

— Ne fais rien de stupide avant que j’aie pu vérifier.

— Comme quoi ? demandai-je, mon expression l’innocence même.

— Comme ce à quoi tu penses en ce moment.

C’était totalement incroyable. On aurait dit qu’il me connaissait, ou un truc du genre.

— Ce n’est pas mon style.

J’attrapai la carafe et me dirigeai vers le comptoir à boissons. Cookie donna un baiser rapide à Bobert avant de me suivre.

— Je crois que le client de la treize à besoin qu’on remplisse sa tasse, dit-elle avant de m’adresser un clin d’œil.

Je me retournai. Observai la silhouette dangereusement attirante de Reyes Farrow. Essayai de prétendre que je ne serais pas prête à troquer des organes non vitaux contre une nuit avec lui.

— Va lui parler, dit-elle, me pressant dans sa direction.

J’attrapai une assiette et un bol sur une table tandis qu’on se croisait. Elle me les prit des mains et débarrassa ce qui restait, anéantissant mon excuse pour partir dans l’arrière-cuisine plutôt qu’en direction d’une certaine boule de feu ronchon.

— Je ne peux pas lui parler, chuchotai-je.

— Bien sûr que si.

Comment pouvais-je dire à Cookie ce que je voyais ? L’obscurité qui l’enveloppait. Le feu éternel dans lequel il baignait.

— Demande-lui simplement comment il va.

— Je ferais mieux pas, répondis-je en secouant la tête pour revenir au présent. En plus, je vais épouser Denzel Washington. J’ai regardé un de ses films hier soir. Il n’y a pas de mots pour exprimer ce que je ressens.

— C’est plutôt rapide. Est-ce que tu en as parlé à Denzel ?

— Non

Elle se redressa avec son chargement.

— Est-ce que tu en as parlé à la femme de Denzel ?

— Non plus. Mais j’ai donné son nom à mon matelas.

— Eh bien, voilà. Tu es pratiquement fiancée.

— Tu nous ignores, ma belle ?

Mark attrapa mon coude, assis sur sa chaise derrière moi, enfonçant ses doigts dans mes muscles plus fort que nécessaire pour attirer mon attention.

J’essayai de me libérer de sa prise. Au lieu d’y parvenir, cependant, je fis déborder du café par-dessus le rebord de la carafe. Il s’écrasa au sol et sur mes bottes. Mes nouvelles bottes en daim avec une fermeture Éclair sur le dessus.

Un mur de chaleur me percuta par l’arrière, mais je restai d’abord immobile en raison du choc. Que quelqu’un m’attrape comme ça. Que quelqu’un pense qu’il avait le droit de le faire. Ignorant la chaleur qui tourbillonnait autour de moi en une masse colérique, je rouvris les paupières et me concentrai d’abord sur la main qui était toujours fermement agrippée à mon bras, puis à l’enfoiré qui y était rattaché. Le mécanicien diesel était en train de se moquer de moi parce que j’avais renversé du café. Ils se mirent à rire tous les deux. Et une étincelle de colère prit vie au fond de moi. Fait assez curieux, la nature choisit ce moment exact pour nous gratifier d’un tremblement de terre. Je n’avais encore jamais connu de tremblement de terre, du moins pas que je sache, aussi cette nouveauté aurait-elle dû me faire sortir de ma stupeur.

Ce ne fut pas le cas.

La colère m’entourait comme de l’électricité alors même que les secousses gagnaient en intensité. Quelques clients crièrent. En périphérie de ma vision, je vis certains d’entre eux attraper les rebords de leur table tandis que d’autres plongeaient au-dessous. La vaisselle trembla. Un verre tomba et se brisa. Une femme cria à l’aide. Pourtant, ma colère continuait à augmenter.

Les yeux de Mark ressemblaient à des soucoupes. Il lâcha mon bras et attrapa également sa table. Hershel l’imita, mais j’avais soudainement et de manière plutôt étrange envie que leur nuque se brise.

J’entendis une douce voix au loin. Sentis une légère pression.

— Charley, dit-elle.

Six.

— Ma puce, est-ce que tu vas bien ?

Je l’ignorai. Cookie. Elle avait posé une main sur mon épaule. Cela n’aida pas. Je pouvais pratiquement entendre leur nuque se briser tant j’en avais envie. Je pouvais sentir le craquement sourd de leurs vertèbres qui se séparaient.

Leurs têtes se tournèrent à l’unisson sur leurs épaules au moment exact où un éclair flashait devant moi. Surprise, je regardai par la fenêtre, incapable de dire s’il provenait de ce monde ou de l’autre. Mais les battements d’ailes venaient définitivement de l’autre.

Les ailes étaient immenses. Massives, mesurant au moins deux mètres de chaque côté. Elles étaient d’un blanc saisissant sur les flancs et d’un doux gris au-dessous. Et elles n’appartenaient pas à un oiseau. Elles se déplièrent, et une silhouette lumineuse se tourna vers moi, son image trouble dans les vents de l’autre monde. Elle plongea vers l’avant comme pour me tacler. Je pris une rapide inspiration et tout devint noir.

J’entendis de nouveau Cookie alors que je clignai des yeux, essayant de voir net.

— Janey, répéta-t-elle en me serrant doucement l’épaule. Est-ce que tu vas bien ?

Je baissai les yeux. J’avais lâché la carafe, mais elle ne s’était pas brisée. Des rires et des soupirs de soulagement tourbillonnaient autour de moi.

— C’est fini, dit quelqu’un. (Une femme.) Oh, mon Dieu !

Un regard rapide m’assura que, effectivement, le tremblement de terre était terminé. Un autre, plus profond, m’apprit que l’être ailé était parti.

— Je n’avais jamais vécu de vrai tremblement de terre.

Je connaissais cette voix. Lewis.

— Moi non plus. (Erin.) Il faut que j’appelle à la maison.

Alors que je ressentais du soulagement émaner de pratiquement toutes les autres personnes présentes, la peur augmentait en elle. La peur pour son bébé.

— Est-ce que tu vas bien ?

Lewis de nouveau.

— Je v… je vais bien. Je crois.

Je me retournai juste à temps pour voir Francie vérifier sa coiffure.

Ce fut à cet instant que je pris conscience des ténèbres derrière moi. Reyes se trouvait sur mon autre flanc, et je remarquai qu’il tenait brutalement l’autre main de Mark. Ce dernier cria, la tête plaquée contre la table, l’image même de la douleur.

Hershel se leva d’un bond comme pour défier Reyes, mais un regard de l’être surnaturel, un regard qui brillait légèrement de rage, suffit à le convaincre de partir à la place. Il baissa le menton et fila sans un regard en arrière.

Reyes tira Mark de la banquette, puis le relâcha. L’homme n’eut pas besoin de plus d’encouragements. Il courut vers la porte d’entrée, la queue entre les jambes, et la seule chose que je pus dire fut :

— Il n’a pas encore réglé.

— Est-ce que tout le monde va bien ? demanda Dixie, essoufflée et inquiète.

Employés comme clients acquiescèrent, leur choc toujours évident. On n’avait de toute évidence aucun client californien dans le lot.

— Elle va bien, dit Erin, le soulagement déferlant enfin en elle. (Elle avait un téléphone plaqué contre une oreille et une main sur le cœur, le sourire radieux.) Hannah va bien. Ils ne l’ont même pas senti à la maison.

Je compris alors que Cookie avait lâché les assiettes que j’avais débarrassées, mais elle était plus inquiète à mon sujet. Elle avait toujours une main sur mon épaule comme si elle voulait m’ancrer dans la réalité.

Dixie serra Erin dans ses bras, puis dit :

— Je pense qu’on a quelques dégâts à nettoyer.

Les sirènes hurlaient au loin, et les gens sortaient des magasins dans la rue. Ils avaient l’air abasourdis tout en observant les environs. Ils vérifiaient qu’ils allaient bien. Se prenaient dans les bras.

Bobert se précipita vers Cookie et la serra vivement avant de se tourner pour vérifier comment j’allais, mais mon attention était toujours rivée sur l’homme qui se tenait si près. Si incroyablement et dangereusement près.

Reyes n’avait toujours pas bougé. Encore une fois, ses émotions étaient incroyablement compactes, et j’avais de la peine à déchiffrer ce qu’il était en train de penser, mais je sentais de l’inquiétude derrière l’expression dure avec laquelle il me considérait. Puis il posa le regard à l’endroit où la créature de l’autre monde s’était tenue, et je me figeai.

L’avait-il également vue ?

Le feu qui l’engloutissait toujours se raviva brusquement en une vague de chaleur insoutenable. Il me lécha la peau et provoqua la plus explicite des sensations. Toute pensée pour l’être ailé disparut alors qu’une mèche de désir se tordait en moi.

Lorsqu’il se retourna vers moi, son expression était toujours aussi dure que de la roche. Elle me mordit et remua mes organes surchauffés. Son regard brun métallique tomba sur ma bouche, et il fit un minuscule pas en avant. Si Bobert ne nous avait pas interrompus, je lui aurais sauté dessus à cet instant précis.

Oui, près de moi était un endroit dangereux pour Reyes.

— Est-ce que tu vas bien, ma puce ?

Je détachai le regard de l’objet de mes fantasmes les plus humiliants et me fondis dans les bras de Bobert. Cookie nous rejoignit pour une partie à trois. Banco !

— C’était dingue, dis-je, me rendant soudain compte que nous venions de survivre à un tremblement de terre.

— En effet.

Je reculai.

— Vous aviez déjà vécu un tremblement de terre ?

Ils échangèrent un regard, esquivèrent légèrement, puis Bobert répondit :

— Oui, d’une certaine manière.

Cookie acquiesça.

— Quelques-uns. Tu sais, des petits par-ci par-là. Rien de terrible.

— Eh bien, rien à foutre. (J’attrapai la carafe et me dirigeai vers la cafetière.) Moi, en tout cas, je n’emménagerai jamais en Californie.

Erin et Cookie balayèrent le verre brisé et quelques clients sortirent pour aller évaluer les dégâts à l’extérieur. Des camions de pompiers arrivèrent, mais il ne semblait pas y avoir de fumée. Francie encaissa quelques clients, puis alla aider Dixie avec une pile de dossiers qui était tombée dans son bureau.

Je sortis du cercle de chaleur créé par la présence de Reyes et me dirigeai vers la cuisine pour voir si je pouvais aider à faire quelque chose là-bas. Une défunte s’interposa sur mon chemin, me prenant de court. Le sommet de sa tête atteignait à peine mon menton. Elle portait une robe bleue passe-partout et un chandail gris. Ses cheveux grisonnants étaient en grande partie cachés par un foulard fleuri et ses yeux d’un brun doux étaient sillonnés de rides. Je me retournai pour voir si Reyes la voyait lui aussi. Il ne donna aucune indication que c’était le cas. Son attention était résolument toujours portée sur moi, aussi ne pouvais-je pas parler à cette femme ici.

— Vous êtes la lumière, dit-elle.

En portugais !

Je connaissais une autre langue. Qu’est-ce que ça pouvait bien faire ?

Je désignai les toilettes du menton et prévoyais de m’y rendre en espérant qu’elle me suivrait. Au lieu de ça, elle s’avança comme si elle s’apprêtait à me traverser. Je n’eus pas le temps de lui dire qu’elle n’en serait pas capable. J’étais solide pour les défunts, et ils étaient solides pour moi. Ou ils l’avaient été jusqu’à cet instant, parce que, au lieu de rebondir contre moi, elle me traversa. C’était nouveau, ça.

Je pensais que ce serait comme quand un défunt traversait n’importe qui d’autre. Qu’elle se contenterait de me traverser comme si je n’étais pas là. Mais ce ne fut pas ce qui se produisit. Lorsqu’elle s’avança, quelque chose de magique se produisit. Je vis une lumière l’avaler juste avant qu’elle ne disparaisse. Puis je vis… tout.

Son enfance. Sa mort. J’assistai à tout. Je ressentis tout. Tout en même temps. Toutes les émotions. Tous les chagrins et les triomphes. Toutes les joies et les tristesses. Ils me frappèrent comme un raz-de-marée.

L’air disparut. Le monde disparut. Et je vis littéralement la vie d’Ana défiler devant mes yeux.

Elle venait de Barrancos, un petit village qui se trouvait sur la frontière entre le Portugal et l’Espagne, où ils avaient leur propre langage, le barranquenho. Elle parlait cinq langues, en fait, même si elle était née très pauvre. Sa mère était couturière, et Ana avait suivi ses pas. C’était de cette manière qu’elle avait rencontré son mari, un cavaleiro célèbre, un torero à cheval, Benito Matias. Il s’était fait poignarder dans une rixe de bar dans leur petit village une nuit. Comme la clinique médicale était fermée, ses amis l’avaient conduit à elle, l’avaient suppliée de le recoudre afin que son père ne découvre pas ce qui s’était passé.

Elle s’était exécutée, et c’était son souvenir de lui qui me noyait. Qui m’enivrait. Il était la plus belle chose qu’elle avait jamais vue. Et, à en juger par la manière dont il la regarda cette nuit-là, Benito ressentait exactement la même chose. Ils étaient tombés amoureux, et elle s’était retrouvée projetée dans un conte de Cendrillon de la vie réelle. Il l’avait emmenée dans la propriété de sa famille, où elle avait fini par confectionner tous les habits de sa mère ainsi que beaucoup de ceux des autres membres de la famille. Elle était devenue célèbre grâce à son talent. Ils avaient eu trois fils et une fille. Puis une vague de chagrin me frappa en plein dans les tripes. Me coupa la respiration. Ils avaient perdu leur plus jeune fils à cause de la scarlatine. L’agonie de cette perte s’abattit sur moi, la blessure encore fraîche d’une certaine manière, comme si le concept du temps avait perdu toute signification ici. On était en train de flotter dans l’espace entre les rêves et la réalité, entre les souvenirs et les émotions. La tristesse m’étrangla. Me griffa le cœur jusqu’à ce qu’on avance vers des moments plus heureux.

Ses trois autres enfants avaient grandi en bonne santé et heureux. Il y avait eu des coups du sort, bien sûr, mais son amour pour Benito ne s’était jamais tari. C’était la raison pour laquelle elle n’avait pas traversé lorsqu’elle était décédée d’un cancer du sein trois ans plus tôt. Elle attendait l’amour de sa vie, Benito. Il était mort à peine quelques instants avant qu’elle ne me cherche.

Puis je compris. J’étais une espèce de portail, et Ana le savait. Elle venait littéralement de me traverser pour aller à l’endroit où Benito – où toute sa famille – l’attendait. Comment une telle chose était-elle possible ?

Lorsque le monde se matérialisa de nouveau autour de moi, il tournait bien plus vite qu’auparavant. Le sol se pencha, se précipita dans ma direction, et je perdis l’équilibre. Soit il y avait un nouveau tremblement de terre, soit j’allais m’effondrer la tête la première.

Une microseconde avant que je ne joue au hockey nasal avec un carreau craqué de linoléum, des bras d’acier encerclèrent ma taille et me sortirent du tourbillon. Le feu déferla sur moi. La chaleur m’enveloppa. Incapable d’empêcher le monde de tourner à une vitesse vertigineuse, je laissai retomber ma tête en arrière contre une épaule large. Les ténèbres commencèrent à s’installer autour de moi, et, comme si elle provenait de loin, j’entendis la voix de mon sauveur prononcer un mot : « Dutch ».

CHAPITRE 6

J’ai vu des choses.

Des choses terrifiantes.

Comme des tasses à café vides.

TEE-SHIRT

Des voix. Des voix en colère. Ce fut la première chose que j’entendis lorsque je revins au rivage luisant de la conscience. L’une d’elles appartenait à un homme grand, ténébreux et dangereux. J’aurais reconnu ce doux ténor entre mille. Étonnant, puisque je ne l’avais entendu que quelques fois. Je n’arrivais pas à remettre celle de l’autre personne, mais elle me semblait familière.

— Elle aurait pu détruire tout le pâté de maisons, dit l’homme dont je ne reconnaissais pas la voix.

— Elle aurait pu détruire la planète tout entière, contra Reyes.

— … mais elle ne l’a pas fait, continua l’autre. (Osh, peut-être ?) Ça ne change rien. On s’en tient au plan.

Quelqu’un d’autre prit alors la parole. Un autre homme, mais plus jeune. Hispanique.

— Ay, dios mío !

Ange.

C’était le premier défunt à qui j’avais réellement parlé après le Jour Un, et je ne l’avais fait que parce qu’il avait refusé de me laisser tranquille jusqu’à ce que je m’exécute. J’étais en plein déni à l’époque, et faire semblant qu’il n’existait pas me permettait de rester dans mon petit monde heureux. Mais il m’avait rebattu les oreilles encore et encore en prétendant qu’il pouvait m’offrir la meilleure nuit de ma vie et en me promettant qu’en matière d’ados décédés l’essayer, c’était l’adopter.

Sérieusement. Il avait treize ans. Il me l’avait dit. Je lui avais rétorqué que j’avais très fortement envie de vomir. Il avait fait semblant d’être vexé, mais il avait continué à me faire du gringue dès qu’il en avait l’occasion. Je me demandais si les exorcistes se faisaient payer à l’heure. Si j’économisais mes pourboires…

— Vous ressemblez à des pom-pom girls, tous les deux, dit-il, qui se battent pour le capitaine de l’équipe.

Il y eut un silence que je présumai rempli de regards noirs.

— Mira, je comprends. Tu as peur qu’elle ne fasse son ascension. Peur qu’elle ne retrouve la raison et ne largue ton cul terreux.

J’entendis un bruit de bagarre, puis Reyes dit de manière très tendue :

— Où est-ce que tu veux en venir ?

Lorsque Ange parla de nouveau, sa voix était légèrement plus haut perchée qu’auparavant.

— Tu ne comprends pas, pendejo. Peut-être qu’elle a juste envie d’être normale pendant un petit moment.

Une autre pause.

Ange toussa et Reyes demanda :

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

— Peut-être que, je sais pas… peut-être qu’elle a juste besoin d’une pause de toutes ces conneries. Ça a contrôlé sa vie depuis le jour de sa naissance.

— Le gamin soulève un point intéressant.

C’était peut-être ou peut-être pas Osh qui venait de parler. Je n’en étais toujours pas certaine.

— Putain que oui, je le soulève. Un point lourdement intéressant, cabrón.

Dans l’ensemble, c’était un rêve vraiment inhabituel. La plupart de mes rêves étaient remplis de choses qui n’avaient pas le moindre sens et de questions comme « Quelle couleur de faux irait le mieux avec mon pull ? » Aucune idée. Mais celui-ci n’avait pas d’images. Ce ne fut que lorsque je sentis une langue me lécher le visage que je compris.

Je m’étais évanouie ! J’ouvris brusquement les paupières, et l’humiliation s’abattit sur moi. J’étais une vraie nulle. Non seulement je m’étais évanouie, mais je l’avais fait dans les bras de Reyes Farrow. Je grognai et plaquai une main sur mes yeux. Impossible de dire ce qu’il pensait de moi à présent.

Artémis, la défunte rottweiller que j’avais rencontrée après m’être réveillée dans l’allée, couina et se rapprocha encore, me poussant pratiquement au bas du lit de camp. Je la serrai rapidement, puis replaçai ma main sur mes yeux.

— Hé ! ma chérie, dit une voix d’homme, mais ce n’était pas une voix que j’avais particulièrement envie d’entendre.

Artémis grogna. Je ne connaissais son nom que parce qu’elle portait un collier avec une médaille, mais elle me suivait contre vents et marées. Et tremblements de terre. Elle aimait également beaucoup les douches, mais seulement pendant que j’y étais, et la cuisine, mais seulement pendant que j’étais dedans. Elle pouvait apparaître n’importe où, y compris sur le comptoir où je préparais à manger, ce qui n’était pas aussi terrible que ça pouvait le sembler de prime abord. Elle était morte, après tout. Est-ce qu’on pouvait vraiment parler de manque d’hygiène ?

J’ouvris les paupières l’une après l’autre et me concentrai sur mes doigts. L’officier Ian Jeffries, ses cheveux blonds coupés en brosse et fraîchement rasé, était assis sur le petit lit à côté de moi dans son uniforme de police.

C’était l’officier de service cette première nuit, quand je m’étais réveillée dans l’allée, puis étais entrée dans le café avec très exactement zéro souvenir. Depuis lors, il avait pris l’initiative de vérifier comment je me portais presque quotidiennement. Parfois plusieurs fois par jour.

Il était en grande partie gentil et joli à regarder, mais je ressentais une impression étrange en sa présence, une possessivité, comme s’il avait l’impression qu’il pouvait me revendiquer parce qu’il m’avait aidée ce soir-là. Il m’avait accompagnée à l’hôpital et était resté quand un inspecteur m’avait posé des questions. Lorsque Dixie était venue et m’avait offert un endroit où dormir ainsi qu’un travail le temps qu’on me revisse la tête – ses mots à elle –, il avait insisté pour me reconduire au café, dans ce qui allait devenir mon logement pour les deux semaines suivantes.

Je jetai un regard alentour. J’avais vécu dans cette réserve jusqu’à ce que je trouve un appartement. Dieu merci ! Dixie avait des connaissances et avait convaincu mon propriétaire actuel que j’étais une chic fille – encore une fois, ses mots – et qu’il devrait me louer un appartement en dépit de mon absence d’historique de crédits. Ou de n’importe quel historique, d’ailleurs.

J’espérais voir Reyes et la personne avec qui il s’était disputé, qui que ce soit. Au lieu de ça, je vis Ian. J’essayai de ne pas m’énerver à cause de son choix de mots trop familier. Je n’étais pas sa chérie, mais être énervée n’était pas ce qui m’allait le mieux au teint.

— J’ai entendu dire que tu t’étais pris une sacrée gamelle.

Il décrivait de minuscules cercles sur mon bras du bout du pouce. De minuscules cercles possessifs qui faisaient remonter des frissons le long de mon dos. Je ne voulais pas paraître ingrate vu tout ce qu’il avait fait, mais il était flic. Il avait répondu à un appel. C’était pas, genre, son boulot ?

Je baissai la main.

— Je me souviens à peine de ce qui s’est passé, coassai-je.

Littéralement.

Je fus soudain très reconnaissante que Reyes ne soit pas à portée de voix.

Et je venais de mentir. Je me souvenais de tout au sujet d’Ana et de sa vie, mais c’était trop à digérer pour le moment. Trop impossible. Trop incroyable.

— Je suis vraiment content que tu ailles bien. Je te reconduirai chez toi quand tu seras prête.

Je me redressai sur les coudes en guise d’excuse pour qu’il retire sa main. Artémis prit ceci comme une invitation à plonger en piqué sur mon ventre. Tout l’air fut arraché de mes poumons, puis une nouvelle fois lorsqu’elle utilisa mon estomac comme plate-forme de lancement pour aller faire de plus grandes et meilleures choses ailleurs, disparaissant dans l’autre monde.

— Pas besoin, répondis-je, la voix tendue parce que je luttais contre un grognement d’agonie. J’ai encore du travail à faire.

Il ricana.

— Je crois que Dixie te laissera partir pour une fois.

Je n’avais pas envie de lui parler de l’autre travail que je devais faire et qui n’avait rien à voir avec Dixie ou le café.

Heureusement, Cookie entra en portant une bouteille d’eau et un gant de toilette.

— Tu es réveillée, dit-elle, son soulagement évident tandis qu’elle laissait échapper le soupir qu’elle retenait.

— Et comment.

Elle lança un regard dur à Ian et le chassa de la pièce.

— Elle a besoin de se reposer, dit-elle et, même si ce n’était pas le cas, je n’allais pas la contredire.

Dès l’instant où elle agita le gant de toilette, l’encourageant à partir, un pic de colère s’échappa de lui. Cela fit augmenter ma propre colère par réflexe.

— Je vais bien, Ian.

— Je t’attendrai dehors.

— Elle a déjà quelqu’un pour la raccompagner, dit Cookie.

Elle n’aimait vraiment pas ce type. Ça me faisait marrer.

Mais un autre pic de colère me fit grincer des dents et, cette fois, ce fut moi qui le regardai durement. Il était sur le point de répondre lorsqu’il reçut un appel sur le portable à son épaule. Il hocha rapidement la tête en me regardant, puis partit.

— Cet homme ! dit Cookie alors qu’elle tirait une caisse pour s’asseoir à côté de moi.

Elle posa le gant de toilette sur ma tête. C’était divin. Ensuite, elle me fourra la bouteille d’eau de force dans une main et m’observa en tapant du pied jusqu’à ce que j’en aie bu au moins la moitié.

— Tu es déshydratée, dit-elle, et elle avait raison.

Je devais sérieusement redescendre à dix tasses de café par jour.

— Quelle heure est-il ? demandai-je.

— Presque 16 h 30.

Je me redressai d’un bond.

— Je suis restée dans les vapes pendant quatre heures.

Elle me tapota l’épaule, puis prit ma main entre les siennes.

— On allait appeler une ambulance…

— Non ! répondis-je de manière bien plus agressive que je ne l’aurais voulu. (Je pris une autre gorgée d’eau et me forçai à me calmer.) Non, tout va bien. Merci. Il me faudra une vie entière pour rembourser les factures que j’ai déjà.

— Je ne m’inquiéterais pas trop à ce sujet si j’étais toi, ma puce.

Elle n’avait de toute évidence pas vu la montagne de papiers qui croissait dans mon appartement.

— Tu peux me dire ce qui s’est passé ?

À ma grande surprise, j’avais envie de le lui dire. J’avais envie de lui faire confiance, mais je ne pouvais pas être certaine qu’elle n’essaierait pas de me faire interner.

Et comment aurais-je pu expliquer les choses que j’avais vues ? les choses que j’avais ressenties ? La vérité, c’était que, même si je ne la connaissais que depuis un mois, j’aimais Cookie. Beaucoup. Vraiment, vraiment beaucoup. Je ne voulais pas entacher son opinion de moi. Je ne voulais pas qu’elle me regarde avec autre chose que de l’admiration. Ou de la confusion, selon.

— Je vais bien. J’ai juste eu le tournis.

— D’accord. Mais est-ce que tu vas vraiment bien ? Est-ce que tout va bien ? On n’a pas vraiment parlé de ta… situation depuis un moment. Peut-être que, tu sais, le stress… ?

Ah ! Est-ce que ça m’allait d’être l’amnésique du coin ?

— Je crois que ça va. Je veux dire. Je regarde tous les gens qui entrent dans le café pour voir si je leur ressemble, mais je gère.

Elle acquiesça, sa compassion sincère.

— Est-ce que tu as songé à une thérapie ?

— Oui, en effet. Et dès que j’aurai vendu le rein que j’ai mis aux enchères sur eBay, je serai en mesure de me le permettre.

— Ils ont des programmes.

— T’as vu ? Ces trucs sont géniaux. J’ai regardé un programme sur les zombies hier soir, et ce soir je vais en regarder un sur cette blonde qui contrôle des dragons. Et il y a ce petit type sexy qui est bourré tout le temps.

— Pas ce genre de programmes. (Elle me réprimanda d’un regard cinglant. Cela faillit fonctionner.) Il y a des cliniques.

Je reculai et m’appuyai contre le mur. Je ne savais pas grand-chose, mais je savais que si je parlais à un conseiller de mes interactions avec les défunts, on m’enfermerait avant de jeter le code d’accès de la porte. Je n’étais tout simplement pas prête pour une existence recluse dans une pièce capitonnée à manger du pudding.

— Je ne crois pas qu’une thérapie soit la réponse.

— Je suis entièrement d’accord avec toi. (Elle se dandina, tout excitée.) Il te faut de l’hypnose.

Je clignai des yeux. Les plissai. Fronçai les sourcils.

— Réfléchis. Tu pourrais en apprendre plus sur ta vie actuelle et les précédentes.

— Ah ! voilà.

— Je suis pratiquement sûre que j’étais Cléopâtre dans une vie antérieure.

Elle était sérieuse. Je fis de mon mieux pour ne pas glousser.

— Ou un représentant en aspirateurs. J’ai la voûte plantaire aplatie.

Je ne posai pas de question.

— Je ne suis pas sûre que je sois prête pour une cellule capitonnée.

Pour le pudding, par contre…

— Impossible. Qu’est-ce que tu pourrais bien dire à un thérapeute pour le convaincre que tu dois être internée ?

Si elle savait.

— Non, vraiment, continua-t-elle. Tu peux tout me dire. Tu le sais, n’est-ce pas ?

Je me levai, et elle m’aida à trouver l’équilibre. Une fois que je fus sûre que je n’allais pas de nouveau rouler une galoche au plancher, je dis :

— Est-ce que je peux te demander quelque chose à la place ?

— Bien sûr !

Elle me suivit hors de la pièce.

Le café était atrocement lumineux comparé à la réserve. Reyes s’en était allé, tout comme la plupart de nos clients. La foule du dîner ne se montrerait pas avant encore une heure. Et, Dieu merci ! Ian était parti lui aussi. Une migraine de moins à gérer.

J’appelai Frazier, un des cuisiniers du troisième service, et commandai deux sandwichs à emporter. Cookie s’était habituée à mes commandes et ne posait pas de questions. Le soleil était bas dans le ciel nuageux et annonçait son inéluctable coucher, et l’air extérieur semblait glacial. Mon retour à la maison allait craindre un max.

Je me retournai vers Cookie. Le temps était venu de lui demander quelque chose qui me tracassait depuis un moment, mais il fallait que je la prenne par surprise. Afin d’obtenir une réaction sincère avant qu’elle n’ait le temps de se couvrir.

J’attrapai un sac à emporter et l’ouvris tout en lançant de manière désinvolte :

— Qui est Charley ?

Cookie me regarda pendant un moment, bouche bée, tandis que j’étudiais ses moindres réactions.

Comme elle ne disait rien, je décidai de m’expliquer :

— Tu m’as appelée Charley au moins six fois dernièrement.

Au début, j’avais pensé qu’elle pouvait en réalité me connaître, mais Charley ne m’allait pas mieux que n’importe lequel des autres noms que j’avais essayés. Sans parler du fait que je ne ressemblais vraiment pas à une Charley.

— Je… je suis désolée, dit-elle. Ça m’échappe de temps en temps parce que c’est comme ça que j’appelle Robert à la maison. J’ai tellement l’habitude de le dire.

C’était un mensonge éhonté. Et le mystère s’épaississait.

— Tu appelles ton mari Charley ?

— Oui. (Elle hocha la tête pour insister sur ce fait.) Oui, c’est le cas. Parce que c’est son nom. Charles Robert Davidson. (Elle jeta la serviette qu’elle tenait et retira son tablier.) De là d’où on vient, tout le monde l’appelle Charley. Alors je l’appelle encore comme ça la plupart du temps.

— Je croyais que tu m’avais dit que tout le monde l’appelait Bob.

Elle cligna des yeux. Fit de son mieux pour se reprendre.

— Oui, c’est ce qu’ils font. Ils l’appellent Charley… Bob.

Je toussai pour m’empêcher de glousser.

— Charley Bob ?

— Charley Bob.

À la seconde où elle le dit, Bobert entra. Son timing était impeccable.

Une vague de panique pure s’abattit sur Cookie, mais elle se reprit et lui fit signe avec un peu trop d’enthousiasme.

— Hé, Charley Bob !

Il ralentit, fronçant de plus en plus les sourcils à mesure qu’il s’approchait.

— Hé, Cookie Kette !

Elle explosa de rire et balaya l’air d’une main.

— Ce n’est pas son surnom préféré. Mais je le taquine de temps en temps pour lui rappeler son passé.

Il nous rejoignit et la serra rapidement dans ses bras avant de reporter son attention sur moi.

— Est-ce que ça va, ma puce ?

Les gens me demandaient ça si souvent.

— Je vais bien, répondis-je alors qu’il me prenait également dans ses bras.

Je pris une profonde inspiration de son eau de Cologne de grande surface agrémentée d’une touche de fumée de cigare bon marché. Il sentait divinement bon.

Quand Cookie et Bobert m’appelaient par des surnoms comme ma puce ou ma belle, j’avais étrangement envie de me fondre dans leurs bras. Mais lorsque Ian faisait la même chose j’en avais la chair de poule. De toute évidence, ma chair essayait de me dire quelque chose. Soit ça, soit j’étais un baron de la drogue et j’avais une aversion naturelle pour les flics. Ça m’aurait étonnée, cependant. J’avais des dents en excellent état.

Cookie ricana de nouveau. Sans aucune raison.

— J’étais justement en train de raconter à Janey que, là d’où on vient, ton surnom était Charley Bob et que je t’appelle parfois Charley. À la maison. Quand nous sommes seuls.

Il me tint à distance de bras.

— Ah !

— Alors, est-ce que je peux t’appeler Charley Bob ? demandai-je, pleine d’espoir.

— Non.

Il s’assit sur une banquette près de la caisse. Cookie se glissa à côté de lui et je pris place en face d’eux sans y avoir été le moins du monde invitée. Parce que c’était mon truc.

— Bon, il faut que je sois honnête. J’ai ce truc qui… (Je ne savais pas trop comment le leur annoncer, aussi décidai-je de sauter le comment et de me concentrer sur le quoi.) Je sais quand quelqu’un n’est pas entièrement honnête. Et je sais que ton nom n’est pas réellement Charley Bob. Dieu merci, parce que, merde !

Prise en flagrant délit, Cookie passa un bras sous celui de Bobert et soupira.

— Je suis désolée. Je ne voulais pas en parler. C’est vraiment très douloureux.

OK, elle ne mentait pas ce coup-ci.

— C’est juste que… j’ai récemment perdu ma meilleure amie, son nom était Charley, et je n’arrête pas de me tromper et de t’appeler Charley, et c’est mal. Je… je te présente toutes mes excuses.

Bobert posa une main sur la sienne et serra.

Je grimaçai et priai pour qu’un ouragan dévastateur fasse exploser les vitres et me découpe en petits morceaux.

— Cookie, je suis tellement désolée.

— Ce n’est pas grave, dit-elle, se précipitant pour me consoler.

— Si, ça l’est. Pourquoi ne m’en as-tu pas parlé ? Que s’est-il passé ?

Après avoir rapidement consulté son mari, elle répondit :

— On ne sait pas vraiment. On l’a perdue il y a quelques semaines.

— Elle est morte ?

— Non, elle a juste… disparu. Mais on espère qu’elle retrouvera son chemin jusqu’à nous.

Chaque mot qu’elle prononçait était la vérité, et je me sentis comme du caca de chien après qu’un joggeur avait marché dedans et l’avait écrasé dans la terre. J’étais à chier.

La sonnette retentit. Frazier avait terminé mes sandwichs, et j’avais du travail.

— Cook, je ne sais pas quoi dire.

— Janey, dit-elle en prenant ma main entre les siennes, je t’interdis de te sentir mal. J’aurais dû t’en parler.

— Non. Ce n’étaient pas mes affaires. Je n’aurais pas dû te forcer à le faire.

— On va te raccompagner à la maison, ma puce, dit Bobert.

La tristesse s’était installée en eux et, soudainement, mon analogie caca de chien me semblait trop légère.

— C’est bon. J’ai encore quelques trucs à faire avant de partir.

L’intérêt de Bobert fut piqué.

— Tu ne vas pas faire ce que tu as dit que tu ne ferais pas, n’est-ce pas ?

— Pas moyen. En parlant de ça, as-tu découvert quelque chose ?

— J’ai rendez-vous avec un type ce soir. Il fait partie du FBI local.

Le FBI ? Waouh !

— Mais tu dois rester loin des ennuis d’ici là, capisci ?

— Bien reçu. S’il y a bien quelque chose que je sais faire, c’est éviter les ennuis.

Je me pressai d’aller chercher les sandwichs, les payai avec mes pourboires, puis sortis par la porte principale et me précipitai droit vers les ennuis.

La porte de M. Vandenberg était verrouillée, et le panneau avait été retourné et indiquait « FERMÉ » un peu plus tôt que d’habitude. Je mis les mains en coupe et jetai un coup d’œil à travers la vitrine. Le magasin était vide et toutes les lumières éteintes. L’inquiétude ainsi qu’une appréhension écœurante enflèrent en moi. Et s’ils en avaient fini avec lui ? Que se passerait-il s’ils n’avaient plus besoin de lui ou de sa famille ? Les tueraient-ils ?

Je n’avais pas le choix. J’allais devoir impliquer Ian. Lui dire ce qui se passait. Il pourrait ne pas croire le pourquoi et le comment, mais il serait obligé de le rapporter à ses supérieurs. Je me répétais ad nauseam qu’ils ne fonceraient pas à l’intérieur sans savoir d’abord où se trouvait la famille de M. Vandenberg. S’ils étaient retenus prisonniers et si quelqu’un avertissait les ravisseurs…

Cette pensée me fit frissonner ; je reportai mon attention immédiate sur le pressing qui se trouvait juste à côté, et ma confusion augmenta encore. Si les hommes dans le magasin de M. Vandenberg creusaient un tunnel dans cette direction, peut-être que ça avait un rapport avec ce commerce. Peut-être qu’il y avait des trésors cachés au-dessous. Parce que pourquoi quiconque creuserait un tunnel pour entrer dans un pressing ? Que pouvaient-ils bien espérer y gagner ? Un smoking ? Une robe pour le bal de promo, peut-être ? Des rideaux ?

Je décidai d’y aller sous couverture. Je me ferais passer pour une cliente et vérifierais. Histoire de me faire une idée de l’endroit.

Le temps que je parcoure les cinq mètres qui me séparaient de l’entrée, je tremblais déjà. Le manteau que je portais, le seul que je possédais, était une vieille veste de treillis et, même si elle était bien assez chaude la plupart du temps, ce n’était pas le cas aujourd’hui. Le vent s’infiltrait dans le tissu et me découpait comme des lames de rasoir, coupant jusqu’à la moelle de mes os. L’air humide était dense, et la menace d’une pluie glaciale se rapprochait.

Je devrais me dépêcher si je voulais rentrer avant de mourir congelée, mais, plus important encore, à temps pour emprunter la voiture de Mable. C’était ma voisine, et elle n’avait plus de permis de conduire depuis une décennie, mais elle avait gardé la voiture de son mari pour se rendre à l’église deux fois par semaine. Malheureusement, elle se couchait tôt, et, une fois que cette femme dormait, il était impossible de la réveiller.

Après avoir vérifié les horaires du pressing, je poussai la porte. Aucune sonnette ne retentit pour annoncer mon entrée, aussi décidai-je de partir en repérage tant que j’en avais l’occasion. L’endroit semblait totalement réglo. Mais bon, le Louis Vuitton que j’avais acheté à un homme prénommé Scooter sur le parking du Walmart aussi. Sans parler de la Rolex.

Des habits recouverts de plastique étaient suspendus à un rayonnage automatisé derrière le comptoir d’accueil. Pas beaucoup, mais suffisamment pour que ça ait l’air crédible. Une caisse avec un tas de tickets empilés au-dessus se trouvait sur le comptoir, ainsi qu’une tasse remplie de stylos. Une licence commerciale encadrée était suspendue au mur à ma droite, et un homme immense était assis sur une chaise rembourrée à ma gauche.

Je sursautai en le remarquant, me demandant pourquoi je ne l’avais pas directement vu en entrant. Ses biceps étaient aussi larges que ma taille.

Il replia le journal qu’il était en train de lire et se leva. Ses muscles étaient si imposants qu’il était incapable de ramener les bras contre ses flancs, et je me demandai comment diable il faisait pour s’essuyer après être allé faire la grosse commission. C’était mal de ma part, mais bon…

Il contourna le comptoir et planta ses yeux gris dans les miens. Nous restâmes à nous regarder dans un silence gênant pendant, genre, une éternité. Ses cheveux sombres coupés court lui donnaient un air plutôt menaçant, mais surtout parce qu’il me jetait un regard noir.

Juste au moment où j’allais parler, il me demanda avec un fort accent russe :

— Pourquva vous là ?

Étrange manière de saluer un client potentiel. Si son attitude ne changeait pas fissa, je me ferais un devoir d’aller laisser une revue négative en ligne.

— Je… j’ai besoin de faire nettoyer quelque chose.

Une femme arriva alors, plus vieille que l’homme et beaucoup plus petite, mais pas moins corpulente.

— Pourquva vous là ? me demanda-t-elle avec le même fort accent.

C’était quoi ces conneries ? Je jetai un regard alentour afin de m’assurer que j’étais vraiment entrée dans un commerce. Ouaip. Ils avaient une pancarte et tout. Je me retournai vers elle.

— J’ai besoin de faire nettoyer quelque chose.

— Quva ? demanda-t-elle en poussant l’homme sur le côté.

Mais je n’avais pas réfléchi aussi loin. J’avais besoin de quelque chose à faire laver, et vite, sauf que la seule chose que je pouvais retirer sans donner l’impression à Schwarzenegger que j’étais désespérément à la recherche d’un homme était mon manteau. Mon manteau chaud et douillet qu’une gentille sans-abri m’avait donné quand je lui avais proposé une lap dance.

Ce n’était pas aussi horrible que ça en avait l’air. J’avais besoin d’un deuxième boulot et je cherchais juste des ouvertures possibles.

Un vent glacé se précipita contre mon dos lorsque deux hommes entrèrent. Ils se postèrent derrière moi, se parlant à voix basse. Je risquai un regard par-dessus mon épaule. Ils portaient des costumes gris coûteux, et l’un d’eux avait un attaché-case et un ticket. Il hocha la tête à l’attention de son camarade, puis s’adressa à la femme d’un ton brusque, et je luttai pour ne pas écarquiller les yeux.

Il parlait en russe. En russe ! Et j’avais compris chacun des mots qu’il avait prononcés, et qui étaient grosso modo « Pourquva elle est là ? »

J’étais abasourdie. Huit. Je connaissais huit langues. J’étais un putain de génie. J’étais impatiente de le dire à Cookie. Sérieusement, qui parlait huit langues ? Je me demandais soudain si j’en connaissais davantage. Peut-être que je parlais également islandais, arabe ou swahili.

Je me tournai vers l’homme et demandai :

— Est-ce que vous parlez swahili ?

Il me considéra durement. Je pris ça pour un non et me retournai vers la femme.

— Donnez-moi, dit-elle en claquant les doigts devant moi.

Je retirai mon manteau en poussant un profond soupir et le lui tendis. Elle le prit et l’examina, puis demanda :

— Vous besoin raccommodations ?

J’avais définitivement besoin d’être raccommodée. Mon manteau, pas vraiment.

Les hommes derrière moi se rapprochaient, montrant leur impatience en essayant de m’intimider. Malheureusement, ils n’avaient pas besoin d’en faire beaucoup. J’étais déjà prête à filer ventre à terre.

Au lieu de ça, je m’avançai vers le comptoir, laissant sous-entendre que mon espace personnel était envahi.

Lorsqu’ils restèrent en arrière, je répondis :

— Pas de raccommodage. Juste le nettoyage.

— Vous êtes sale ?

Elle étudiait toujours le manteau, mais je commençais à me demander si elle n’était pas réellement en train de parler de moi.

— Pas de taches.

Pas de taches visibles, en tout cas.

— Déjà, dit-elle en arrachant un ticket pour le fourrer dans ma main.

— Déjà aujourd’hui ?

J’étais impressionnée. Il était tard.

— Deux jours, répéta-t-elle plus fort en me montrant deux doigts.

— Oh ! bien sûr. D’accord, merci. (Je me tournai pour partir, mais j’étais bloquée par les Wall Street Boys.) Excusez-moi.

Celui de devant bougea imperceptiblement sur le côté, me laissant juste assez de place pour me faufiler. Il parla de nouveau à son ami en russe, et je faillis lui démontrer à quel point les Zaméricains pouvaient être effrontés. Quel culot.

Quel froid !

Une bourrasque glaciale me fouetta le visage lorsque je sortis. Pas juste froide. Pas juste glacée. Une rafale de moins soixante degrés agrémentée de neige à demi fondue griffa ma peau exposée. J’avais un pull épais à la maison dont je devrais me satisfaire jusqu’à ce que je récupère mon manteau. Si j’arrivais jusque-là.

Je croisai les bras, fourrant le sac de sandwichs sous l’un d’eux, puis filai sur le trottoir. Je ne vivais qu’à deux pâtés de maisons, mais, par ce temps, la route serait longue. Et tout ça pour rien. Maintenant, je n’avais ni manteau ni réponses. Je me demandai pour la millionième fois pourquoi quelqu’un voudrait creuser un tunnel jusque dans un pressing.

Juste au moment où je tournai pour prendre au nord en direction de mon appartement, je repérai les deux Russes qui remontaient en voiture, un véhicule noir lustré qui coûtait probablement plus que toutes mes factures d’hôpital réunies.

Mais ce n’était pas ce qui avait attiré mon attention. Ils n’étaient ressortis avec aucun vêtement. Ils avaient un ticket lorsqu’ils étaient rentrés, mais étaient repartis les mains vides. Fait encore plus intéressant, l’attaché-case avait disparu.

Peut-être que le pressing était encore moins réglo que les aventures entrepreneuriales de Scooter.

CHAPITRE 7

J’ai assez d’argent pour vivre confortablement jusqu’à la fin de ma vie.

Si je meurs jeudi prochain.

TEE-SHIRT

Le soleil se coucha complètement tandis que je rentrais à la maison, m’abandonnant comme tout le monde dans ma vie. Comme si ça ne suffisait pas, j’avais parcouru un demi-pâté de maisons quand les cieux s’ouvrirent et commencèrent à déverser des trombes d’eau glaciale sur ma tête. Non, sérieusement. Lorsqu’il cessa de pleuvoir pendant une microseconde, je vis des bourrasques de neige tomber comme si elles n’en avaient absolument rien à foutre, puis la pluie mêlée de neige fondue reprit.

Le temps que j’atteigne Howard Street, j’étais devenue bleue, j’avais perdu toute sensation dans mes extrémités et ma voix n’en faisait qu’à sa tête. Des sons étranges et plaintifs s’échappaient de ma gorge sans rime ni raison. Chaque fois qu’un tremblement me parcourait, je laissai échapper des plaintes qui ressemblaient à des obscénités, mais auxquelles manquait la conviction qui marque le vrai blasphème.

Mes cheveux retombaient en touffes épaisses autour de ma tête et sur mes épaules, certaines mèches ayant gelé. Je pris conscience que mon chemisier révélait à présent plus de mon corps qu’il n’en cachait, et ce n’était pas le meilleur voisinage pour afficher ma marchandise.

Je pouvais voir mon appartement, ou, du moins, un de ses murs, tandis que je me forçais à mettre un pied devant l’autre. Le vent se moquait de moi. Me narguait. Et je compris soudain ce que ressentaient les saumons qui nageaient à contre-courant.

Je pris conscience que j’étais en train de dépasser le Hometown Motel. Celui dans lequel résidait Reyes Farrow. En jetant un coup d’œil, je remarquai des lignes de portes bleues décrépites et des murs blanc sale. Même après tout ce temps, j’ignorais ce que Reyes conduisait comme véhicule, donc les voitures garées devant ne me donnèrent aucune indication de la chambre qui pouvait être la sienne. C’était mieux ainsi. Si j’avais su de laquelle il s’agissait, j’aurais été tentée de frapper à sa porte et de supplier qu’il me reconduise chez moi, et je doutais qu’il trouvait les rats noyés attirants.

Mais ma bonne fortune semblait aller de mieux en mieux. La porte d’une des chambres à ma droite s’ouvrit, projetant de la lumière sur le trottoir devant moi. Je tournai la tête alors que Reyes Farrow s’avançait dans l’encadrement. Il devait avoir mis le chauffage à plein régime, parce qu’une chaleur venue des cieux flotta jusqu’à moi comme une couverture. La porte se trouvait à six mètres de moi, donc c’était soit ça soit sa chaleur pouvait pénétrer même ce temps arctique. Non que j’y accorde la moindre importance en ce moment.

Dans la mesure où la lumière brillait dans le dos de Reyes, je n’arrivais pas à discerner ses traits. Je n’en avais pas besoin. La dureté de sa voix valait mille mots.

— Qu’est-ce que tu fais ?

Je ralentis mais ne m’arrêtai pas. Ce n’était pas une question qui démontrait de l’inquiétude, mais sa foi complète en mon incompétence. Qu’est-ce que j’avais bien pu faire à ce type ?

— Je rentre chez moi, répondis-je en luttant contre l’envie écrasante d’enrouler les bras autour de mon corps.

Mes habits mouillés me collaient à la peau, laissant peu de place à l’imagination, j’en étais persuadée, et le tissu fin se transformait progressivement en glace. Mais la chaleur qui me saturait à présent me donnait envie de pleurer. J’aurais vendu mon âme pour en obtenir davantage.

La lumière projetait une douce lueur sur les courbes des muscles de ses bras exposés. Contrairement à ceux du Russe, cependant, ceux de Reyes étaient lisses. Sinueux. Fluides. Les ombres qui emplissaient les creux bougeaient à chaque mouvement qu’il faisait comme si une peinture magnifique venait de prendre vie. La brume étrange qui cascadait sur ses épaules comme une cape et s’amassait à ses pieds tourbillonnait autour de lui, et le feu qui lui léchait la peau luisait d’un ambre doux sous la lumière basse. Je me demandai pour la millième fois ce qu’il était. J’étais sûre d’une chose : il n’était pas entièrement humain. Je me demandais également s’il le savait.

Il prit une gorgée de whisky, gardant son regard brillant rivé sur moi comme s’il était guidé au laser. C’était la seule chose sur son visage que j’arrivais à discerner, ses yeux sombres qui luisaient sous ses cils épais. Ses iris brillaient tandis qu’il m’observait avec ce que je ne pouvais que soupçonner être de la dérision.

Il baissa son verre le long de son flanc, faisant tinter les glaçons – mot-clé : « glaçon » – et passa un pouce dans une poche de son jean.

— Où est ton manteau ?

Il portait une chemise blanche dont il avait relevé les manches, sauf qu’elle n’était pas boutonnée. Elle était ouverte. Le froid ne semblait pas le déranger. C’était agaçant.

— Où est le tien ? contrai-je.

Il m’ignora. Continua à me considérer de son regard pénétrant, son visage si saisissant que je m’arrêtai. Comme s’il venait de m’ordonner de le faire. Comme s’il m’avait forcée à le faire.

Frustrée, je poussai un profond soupir au moment où une bourrasque me fit frissonner et dis :

— Il est en train de se faire nettoyer à sec.

Je raidis les bras, serrai les poings, et priai pour qu’il ne remarque pas à quel point j’étais frigorifiée. Et bleue.

— Pourquoi ?

Je fronçai les sourcils en le dévisageant.

— Pourquoi quoi ?

— Pourquoi est-ce que tu fais nettoyer ton manteau ?

— Je n’en suis pas totalement sûre.

— Allez, entre, dit-il en relâchant finalement son emprise.

Il tourna les talons et rentra dans sa chambre.

Je me figeai. Ou du moins j’essayai. J’étais pratiquement certaine de trembler de manière visible à présent, et ce n’était qu’en partie dû au froid. Ce garçon n’avait aucune idée de ce qu’il me demandait. S’il ne me haïssait pas autant et s’il n’était pas une créature surnaturelle maléfique, je finirais sur lui aussi sûrement que le brûlé finissait toujours sur les toasts de Cookie.

Cette femme était incapable de préparer un toast.

Je mis fin à mes rêvasseries lorsqu’il se retourna pour me regarder par-dessus une large épaule. Lorsqu’il haussa un sourcil harmonieux. Lorsqu’il utilisa son rayon tracteur pour m’attirer jusqu’à ce que mes pieds se mettent à aller de l’avant. Mince ! c’était un extraterrestre. J’aurais dû le savoir. Un extraterrestre maléfique qui vous donnait envie qu’il vous plaque contre un mur pour vous faire l’amour. À savoir, la pire sorte qui soit.

Je pénétrai dans la chambre de motel peu meublée et faillis jouir. Elle était si chaude que c’en était douloureux. Une douleur incroyablement merveilleuse. Ma peau congelée ne savait plus que penser. Comment réagir. Quelle couleur adopter. Elle me picotait comme si on y enfonçait des épingles, ou peut-être des aiguilles à tatouer. J’étais pratiquement sûre de savoir ce qu’on ressentait quand on se faisait tatouer. J’en avais un. Une petite Faucheuse sur mon omoplate gauche. Je ne me souvenais juste pas me l’être fait. Peut-être que c’était de là que venaient mes rêves avec la faux.

Reyes ressortit de la salle de bains et me tendit une serviette avant de me contourner pour refermer ma seule et unique porte de sortie. Je voulais avoir peur. Je voulais avoir très peur, mais je n’y arrivais pas vraiment tant la chaleur était agréable.

Il s’avança vers la kitchenette et me versa une tasse de café qu’il agrémenta sans même me demander comment je le prenais. Non que ça ait de l’importance. Ma réponse aurait été : « N’importe comment tant que je peux l’avoir. »

Mon réflexe pavlovien prit le dessus dès que j’en sentis l’arôme, que j’entendis le bruit de la cuillère, dès que je vis la vapeur s’élever sur les bords de la tasse, et je dus refréner mon enthousiasme. J’avais posé les sandwichs sur une table bancale et j’étais en train de m’essuyer les cheveux à l’aide de la serviette lorsqu’il me tendit la tasse et me fit signe de m’asseoir. Il prit place de l’autre côté, puis étira ses longues jambes devant lui et les croisa à la hauteur des chevilles, ses bottes de motard produisant un petit son métallique.

Tout ceci était si désinvolte, si normal, que c’était étrangement réconfortant. Je n’étais pas sûre de ce à quoi je m’attendais, mais « normal » ne faisait pas partie de ma liste. Malheureusement, les orgies clandestines et les sacrifices humains, si.

— Merci, dis-je en prenant une gorgée.

Puis j’essayai de ne pas gémir. Aucune idée de si j’y parvins ou pas tellement j’étais perdue dans le moment.

Il enroula un de ses longs doigts autour de son verre et l’examina, mais seulement un instant, avant de reporter son attention sur moi.

Je me raclai la gorge, puis demandai :

— Depuis combien de temps loges-tu dans un motel ?

— Quelques semaines.

Je hochai la tête. Pris une autre gorgée.

— Ça te plaît ?

— C’est un lit.

Je hochai de nouveau la tête, puis étudiai la pièce, surtout pour éviter que mon regard vagabond ne se pose définitivement sur son torse. Il avait jeté des habits sur une troisième chaise dans un coin, des habits que je l’avais souvent vu porter, simples mais parfaitement ajustés. La lumière était allumée dans la salle de bains, et je vis quelques produits de toilette masculins, mais rien d’extravagant. Et le lit semblait avoir été fait avant que quelqu’un ne s’y couche. Avant que Reyes ne s’y couche.

— Combien de temps prévois-tu de rester ?

— Aussi longtemps qu’il le faudra.

— Qu’il faudra pour quoi ?

Est-ce qu’il avait un boulot à temps partiel quelque part ou un truc du genre ? Peut-être en tant qu’ouvrier de construction ou assassin professionnel ?

— Ce que j’ai à faire.

— Oh ! (De toute évidence, il n’avait aucune intention de développer.) Qu’est-ce que tu penses de la ville ? Tu te sens bien ici ?

Cette fois-ci, il réfléchit plus profondément à sa réponse. Lorsqu’il répondit, ce fut avec une intensité singulière.

— J’aime quelques personnes qui s’y trouvent.

Cela me mit en joie.

— Moi aussi. J’aime Cookie, la femme avec qui je travaille, et son mari, Bobert. (Lorsqu’il haussa un sourcil interrogateur, je corrigeai le nom.) Robert, en fait. C’est juste que je l’appelle Bobert. Et j’apprécie Dixie, ma patronne. Elle est tellement géniale.

— Et le flic ?

Sa question me surprit.

— Le flic ?

Il baissa le regard sur son verre.

— Ton petit ami.

— Ian ? demandai-je, prise de court. Ce n’est pas mon petit ami.

— Tu es toujours avec lui.

Mes yeux se levèrent tout seuls.

— Non, il est tout le temps avec moi. Grosse nuance.

— Dans ce cas, dis-lui d’aller se faire voir.

Qui était-il pour se permettre de me dire quoi faire ?

Je me levai, profondément agacée.

— Je le lui dirai quand je serai prête. Qu’est-ce que ça peut te faire, de toute manière ? Des tonnes de femmes se jettent à ton cou. Est-ce que tu leur as dit d’aller se faire voir ?

— Des tonnes ? répéta-t-il, me regardant tandis que je ramassais les sandwichs avant de me diriger vers la porte.

— Et pourquoi tu m’as invitée ici alors que tu es en couple ?

— Je suis en couple ?

Je me retournai. Comme s’il n’était pas au courant.

— Tu fréquentes Francie.

— Je ne fréquente personne. Je ne sais même pas qui est Francie.

— La serveuse au café ? La magnifique rouquine avec des jambes interminables ?

Comme il continuait à froncer les sourcils, j’ajoutai :

— Tu t’assieds toujours dans sa section ? Elle te sert du café et glousse dès que tu la regardes ?

Il secoua la tête.

— Je ne vois vraiment pas.

Même s’il était certainement en train de mentir, sa réponse me fit bien plus plaisir qu’elle n’aurait dû. Puis la réalité me frappa.

— Attends, elle m’a dit où tu habites. Elle a sous-entendu qu’elle avait visité ta chambre. Plus d’une fois. Elle a même décrit la moquette.

— Dans ce cas, elle est entrée par effraction. (Il prit une autre gorgée.) Ça te dérangerait si elle m’avait rendu visite ?

Je reniflai dédaigneusement.

— Loin de là.

J’avais prévu de partir comme une furie, mais ma curiosité l’emporta. Je me dirigeai à grands pas vers sa table de nuit. Caressai une Rolex du bout des doigts. Il devait avoir rencontré Scooter, lui aussi, même si la sienne avait l’air bien plus vraie que la mienne.

— Alors, pourquoi est-ce que tu vis dans un motel ?

Je sentis une légère irritation de sa part.

— Je… voyais quelqu’un.

Un cri de surprise étouffé m’échappa. J’ignorais pourquoi ça me surprenait.

— Au passé ?

— Elle m’a quitté. Sans dire au revoir. Sans un mot. Rien. Elle s’est juste volatilisée. Je n’avais nulle part d’autre où aller.

Je m’assis sur le côté du lit.

— Je suis désolée, Reyes. Quand est-ce que ça s’est produit ?

— Il y a un moment. Je m’en remettrai. Je n’ai pas le choix. Elle m’a totalement oublié.

— J’en doute sérieusement.

Aucune femme saine d’esprit ne pourrait oublier quelqu’un comme Reyes Farrow. Ça, j’en étais sûre.

Je jetai un coup d’œil au thermostat. Il indiquait quinze degrés, mais il devait au moins faire vingt-cinq dans la pièce. Mes os étaient enfin en train de commencer à dégeler.

— Je crois que ton thermostat est cassé.

Il ne répondit pas. Il ne le regarda même pas et, même si j’appréciais l’attention qu’il me portait, j’avais des endroits où aller et des gens à sauver. Du moins, je l’espérais.

— Eh bien, merci de m’avoir laissée me réchauffer.

Je me levai et essayai de lui rendre la serviette. Il se leva également, mais ne la prit pas, aussi la posai-je sur le dossier de la chaise que j’avais occupée.

— Je dois rentrer chez moi.

— Je vais te conduire.

— C’est à un pâté de maisons d’ici.

— Il fait moins quinze.

— Je vais m’en sortir.

— Tu vas finir congelée.

Je n’osais pas le laisser me reconduire chez moi. J’attaquerais. J’en avais la certitude, aussi inébranlable que le fait que le soleil se lèverait à l’aube. Être en sa présence était déjà assez difficile. Mais si je me retrouvais dans une voiture avec lui, une voiture chaude avec de la musique douce et un éclairage d’ambiance provenant du tableau de bord, je serais foutue. Foutue, et je me retrouverais avec un casier judiciaire une fois que Reyes aurait porté plainte contre moi pour agression.

Il était temps de partir. Je posai la main sur la poignée, puis me retournai pour dire au revoir. Il se trouvait juste derrière moi.

Il était si incroyablement chaud. Je n’avais jamais rien ressenti de tel. La chaleur flottait sur ma peau, saturait ma chemise détrempée, pénétrait chaque pore de mon corps.

Je commençai à ouvrir la porte, mais il tendit la main par-dessus moi et la referma. Avant que je ne puisse lui poser de question, il me prit le sac de sandwichs des mains et posa une veste sur mes épaules. Une épaisse veste de cuir qui pesait plus lourd que moi. Elle m’avala. M’emmitoufla en lui. Dans sa chaleur. Son odeur.

— Je ne peux pas prendre ta veste.

— J’en ai une autre, dit-il en me tournant pour que je me retrouve face à lui et qu’il puisse remonter la fermeture Éclair tandis que je passais les bras dans les manches.

Je regardai tandis que ses longs doigts tiraient sur un côté pour la refermer. Les muscles de son avant-bras se tendaient et fléchissaient sous l’effort. Tout comme ceux de son torse et de son estomac. Je dus me faire violence pour ne pas les caresser. Il répéta l’opération de l’autre côté, et je pris conscience que la veste était ajustable.

Malheureusement, cela n’aidait pas beaucoup. Je me noyais toujours dedans, et je n’avais plus d’épaules ni de mains, mais je m’en fichais. Cette longueur empêcherait mes doigts de se transformer en bâtons de glace goût chair humaine. Il retroussa les manches, mais une seule fois. Elles dépassaient toujours le bout de mes doigts.

Après un moment, je remarquai qu’il s’était arrêté et qu’il me regardait. Je relevai les yeux et les plongeai dans les profondeurs luisantes de ses iris acajou. Un léger pli s’était formé entre ses sourcils tandis qu’il m’étudiait, et je pris conscience pour la millionième fois que je n’arrivais pas à lire ses émotions. Pas comme j’en étais capable avec la plupart des gens. Je sentais des émotions s’échapper de lui, mais elles étaient désordonnées, chaotiques, un mélange de désir, d’inquiétude et de regret.

Il posa les yeux sur ma bouche, et je me demandai combien de verres il avait bus au juste. Alors je demandai.

— Combien de verres as-tu bus, au juste ?

— Pas assez, dit-il d’une fois aussi profonde que l’océan.

— Pas assez pour l’oublier ?

Pour oublier la femme qui le hantait toujours ? La jalousie qui explosa en moi ne fit rien pour booster mon amour-propre.

— Il n’y a pas assez d’alcool sur Terre pour me la faire oublier.

Ça faisait mal. Il était de toute évidence toujours obsédé par son ex, et j’étais là, comme une lycéenne qui espérait qu’on l’inviterait au bal de promo. Une lycéenne stupide.

L’humiliation brûla sous ma peau.

— Je te prie de m’excuser, dis-je en attrapant le sac et en ouvrant vivement la porte.

Je me précipitai dans l’air glacial de nouveau. La veste aidait un peu, mais ça n’aurait eu aucune importance de toute manière. Je courus aussi vite que j’en étais capable sans glisser sur la glace, la honte et une terrible sensation de perte me propulsant vers l’avant.

Je ne pris conscience que mes joues étaient baignées de larmes gelées qu’en verrouillant la porte de mon appartement avant de m’y appuyer, le souffle court. J’étais une vraie imbécile. Et mon cœur était douloureux. Horriblement douloureux. Chaque battement propulsait la douleur dans tout mon corps. J’étais en train de faire une crise cardiaque. Ou, plus probablement, mon cœur venait de se briser.

Quoi qu’il en soit, je compris mon erreur – mon attention n’était pas là où elle aurait dû être – lorsqu’un homme s’approcha et m’attrapa le bras.

CHAPITRE 8

Beaucoup de gens sont encore en vie parce que je perds trop de cheveux pour ne pas être inculpée de meurtre.

MÈME INTERNET

Mon cœur bondit et alla se tapir quelque part dans mon œsophage tandis que j’essayais de faire une prise de karaté à l’intrus. Malheureusement, je ne connaissais pas le karaté. Et l’intrus était très doué pour l’esquive. Il évita facilement mon coup et se baissa au suivant.

— C’est moi, dit-il en m’attrapant de nouveau le bras.

Je tirai violemment pour me dégager.

— À quoi tu joues, putain, Ian ! ?

—  Où étais-tu passée ?

Je le regardai, bouche bée. Il venait grosso modo d’entrer par effraction dans mon appartement et il me faisait passer un interrogatoire ?

— Comment es-tu entré ?

Il agita une clé devant mon visage, ses yeux bleu humides un peu plus humides qu’à l’accoutumée. Il avait bu.

— Je me faisais du souci pour toi.

Comme si ça justifiait le fait qu’il possède la clé.

— Comment as-tu obtenu une clé de mon appartement ? demandai-je en me dirigeant à grands pas vers ma cuisine miniature pour poser le sac sur le comptoir, totalement énervée contre moi-même. J’avais oublié d’aller donner son sandwich à James, même s’il était complètement congelé et pâteux.

James était un clochard qui vivait dans une cabane de jardin abandonnée et partiellement effondrée de l’autre côté de la rue. Je ne l’avais en fait jamais vu. Je l’avais entendu. Il chantait toujours quand je rentrais du boulot, et je m’étais finalement arrêtée pour lui parler un jour. Il ne voulait pas sortir de son abri de cartons et de couvertures, mais il m’avait dit s’appeler James et venir de la planète Noisette. Avant ça, j’ignorais même totalement qu’il existait une planète nommée Noisette, mais j’avais trop envie d’y emménager. La noisette avait bon goût dans le café. Putain, qu’est-ce que j’aimais la science !

— J’en ai fait faire une en cas d’urgence, dit-il.

Je me passai rageusement les mains sur le visage. Tout ceci était allé trop loin. Il était temps d’y mettre un terme. Dès qu’il m’aurait reconduite au café. J’aurais emprunté la voiture de Mable, ce que j’avais en vérité prévu de faire, mais elle n’était pas garée devant. De toute évidence, son petit-neveu l’avait une nouvelle fois empruntée. Ce gamin était une vraie plaie.

— Je m’inquiétais pour toi, continua Ian. Tu t’es évanouie au boulot, punaise ! Tu pourrais avoir une commotion cérébrale.

— Ce n’est pas le cas. Quelqu’un m’a rattrapée avant que je ne touche le sol.

Les émotions se déchaînèrent en lui.

— Qui ?

— Un type. Tu ne le connais pas. Attends, comment tu es entré dans mon appartement, déjà ?

Lorsqu’il agita les clés une seconde fois, je les lui arrachai des mains.

— À quoi tu joues ? demanda-t-il en essayant de les reprendre, mais j’avais resserré le poing et l’avais passé derrière mon dos.

S’il les voulait, il allait devoir m’affronter pour les avoir, et j’étais prête à l’avaler en cas de besoin, même si l’anneau du porte-clés risquait de poser un problème. Et, bon, je n’aimais pas particulièrement l’idée d’une nouvelle visite aux urgences. Il faudrait du temps pour expliquer la chose.

— Tu n’as pas le droit de faire des copies des clés des gens comme bon te semble, Ian. Je suis pratiquement sûre que c’est illégal.

— Pas quand ils sortent ensemble.

Je fixai un regard d’avertissement sur lui tandis que je retirais la veste de Reyes, puis retournais à la salle de bains. J’avais eu envie d’un Reyes chaud bouillant, mais je devrais me contenter d’une douche chaude bouillante. Mais je ne pouvais même pas avoir ça avec Ian dans les parages.

— Ian, on ne sort pas ensemble. On en a parlé.

— Comment tu appelles ça, dans ce cas ?

Il me suivit. Dans la salle de bains. Incroyable.

— On sort pour aller manger, plaida-t-il. On sort pour aller voir des films. On regarde la télévision ensemble.

Lorsque je regardai dans le miroir, j’eus envie de pleurer. J’étais réellement bleue. Mes lèvres étaient d’une teinte violette qui aurait été particulièrement jolie s’il s’était agi d’un pull ou d’une boisson énergisante. Et mes cheveux ressemblaient à une perruque qui avait pris feu.

Je passai les doigts dedans et grimaçai. Reyes m’avait vue comme ça. Je n’aurais pas pu avoir pire mine si j’avais eu des écailles et une langue fourchue.

— Comment tu appelles ça ?

— Passer du temps ensemble, répondis-je en sortant le petit sèche-cheveux que j’avais trouvé dans un bazar.

Il valait chaque cent des 2 dollars qu’il m’avait coûté mais, malheureusement, pas beaucoup plus. Il me faudrait une éternité pour me sécher les cheveux, aussi me concentrai-je sur les racines. Je criai pour couvrir le son de l’appareil.

— C’est ce que font les amis, Ian. Ils passent du temps ensemble.

Plus pour très longtemps, par contre, si j’avais mon mot à dire. Cette situation devenait carrément flippante.

Je reconsidérai l’idée de lui parler de M. Vandenberg. Il ne semblait pas être l’homme le plus stable que je connaisse. Peut-être que Bobert ferait le nécessaire et que je pourrais parler au FBI le lendemain. D’ici là, M. Vandenberg et sa famille étaient en danger de mort. Il fallait que je retourne au café pour vérifier qu’il était revenu à son magasin. Si ces hommes étaient toujours avec lui. Peut-être qu’ils avaient obtenu ce pour quoi ils étaient venus et qu’ils étaient partis, mais j’en doutais. J’essayai d’échafauder un plan. Si seulement je pouvais transmettre un message à M. Vandenberg d’une manière ou d’une autre. Il fallait que j’y réfléchisse.

— On sort manger ? demanda Ian par-dessus les bourdonnements du sèche-cheveux, écartant la conversation qu’on était en train d’avoir.

— Si tu veux manger au café, alors oui.

Il se renfrogna.

— J’avais envie de t’emmener dans un bel endroit.

— Je ne suis pas habillée pour un bel endroit. Je ressemble à un bâton de glace bleu avec des cheveux.

Il sourit. Il essayait de se racheter.

— J’aime les glaces.

Cela ne fonctionna pas. Malheureusement, si Reyes avait prononcé cette phrase, ça m’aurait fait fondre et transformée en petite flaque bleue. Ian ne provoquait pas les mêmes décharges électriques dans ma culotte.

— Sors de là, dis-je lorsque mes racines furent pratiquement sèches et que j’eus remonté le reste de mes cheveux en queue-de-cheval.

Je lui désignai la porte, ordonnant à ma compagnie non désirée de sortir. Il fallait que je me change si je voulais aller où que ce soit, et la dernière chose que je voulais était donner à Ian une autre raison de penser qu’il y avait plus entre nous que ce n’était le cas en me changeant devant lui. Ça aurait été l’équivalent de jeter de l’huile sur le feu.

Il recula, ses gestes lents témoignant de sa réticence. Que croyait-il ? Que j’allais m’échapper par la fenêtre ? Je la regardai. Elle était bien trop petite. Jamais je n’y arriverais.

— Je vais faire chauffer la voiture, dit-il.

Je lui montrai mes pouces levés, puis refermai la porte et me laissai tomber contre. L’Effet Reyes était encore en train de faire rage en moi, pulsant le long de mes terminaisons nerveuses, aiguisant mon appétit, me donnant envie de plus. Mais ça n’avait pas d’importance. Il fallait que je reprenne mes hormones en main. Il aimait quelqu’un d’autre, et je ne pouvais rien faire à ce sujet. Absolument rien.

Je me changeai, puis enfilai la veste de Reyes, respirant son odeur tandis que je le faisais. Avant de partir, je dis rapidement au revoir à Irma.

— Monte la garde, Irm !

J’ignorais totalement quel était son vrai nom. Elle était là quand j’avais loué l’appartement, flottant, le nez dans un coin, ne bougeant jamais, ne parlant jamais, ses orteils à quelques centimètres du sol. Elle portait une immense robe hawaïenne fleurie et adorait les perles malgré sa petite taille et son âge avancé. Elle était assez âgée pour avoir les cheveux bleus, donc j’imaginais qu’elle devait bien avoir soixante-dix ans.

J’avais failli ne pas louer l’appartement quand je l’avais vue là, mais j’avais vraiment besoin de sortir de cette réserve, et c’était le seul truc que je pouvais me permettre. Maintenant que j’étais habituée à sa présence, je n’aurais pas pu imaginer l’appartement sans elle.

Comme d’habitude, Irma ne me répondit pas. Ian était dans sa voiture en marche lorsque je bravai de nouveau le froid. Il avait au moins enfin cessé de pleuvoir. Je levai un index pour lui faire signe de me laisser un instant, puis courus jusqu’à la porte à côté et frappai doucement à la fenêtre de Mable. Je ne voulais pas la réveiller si elle dormait déjà, mais elle me cria d’entrer.

— Bonjour, ma grande, dis-je en tirant un sandwich congelé et humide du sac en papier.

Mable était déjà en pyjama, se préparant à aller se coucher.

— Est-ce que vous avez vu ma brosse ? demanda-t-elle. La brune ?

Je gloussai.

— Pas dernièrement. Je vous ai apporté votre préféré, mais il est un peu écrabouillé. Et congelé.

— Oh ! ma puce, « écrabouillé » et « congelé » sont mes mots préférés.

Hier, son mot préféré était « suppositoire ». C’est une longue histoire.

Elle s’approcha rapidement, le visage rayonnant. Elle passerait sûrement le sandwich au grille-pain pour le sécher un peu. Le rendre croustillant.

— Est-ce que je peux emprunter la voiture quand Stan la ramène ?

— Tu peux la prendre maintenant. Il ne l’a pas. Ce petit emmerdeur a eu un accident avec l’autre jour.

Inquiète, je demandai :

— Est-ce qu’il va bien ?

— Il va très bien. C’était juste un petit accrochage. Ça n’a pratiquement laissé aucune trace. Pas de quoi faire un drame.

Cette femme adorait faire des drames.

— C’est bien. Donc elle n’est pas chez le garagiste ?

— Non, elle est dans ma cour arrière. Il n’a plus le droit de l’emprunter jusqu’à ce qu’il ait payé les réparations.

— Amen. Les jeunes, de nos jours…

Je ne mentionnai pas le fait que Stan et moi avions pratiquement le même âge.

— Mais tu peux la prendre quand tu veux, ma caille.

— Merci, dis-je en contournant précipitamment le comptoir pour aller la serrer dans mes bras.

Elle tenta de me repousser en moulinant dangereusement avec sa spatule, mais se radoucit et m’autorisa à la serrer rapidement contre moi.

— La clé est sur le crochet.

J’attrapai la clé de sa Fiesta, regrettant de ne pas avoir su qu’elle était disponible plus tôt. J’aurais pu éviter de passer une autre soirée avec le flic le plus enclin à être mis en congé administratif en attendant une évaluation psychologique. Ce qui était une vraie récompense. Enfin bon, je commencerais la surveillance plus tard. C’était peut-être mieux, en fait. Je pourrais aller vérifier la maison de M. Vandenberg après l’heure du coucher, quand tout le monde serait installé pour la nuit.

Je filai jusqu’à l’extérieur, levai de nouveau l’index à l’attention d’un Ian qui était de plus en plus stressé et traversai la route en courant, ne manquant de m’exploser les fesses sur la glace qu’une seule fois. Je voyais une lueur douce à l’intérieur du cabanon. Il avait dû trouver de l’huile pour sa lampe.

J’avançai avec précaution entre les buissons et jusqu’à la structure effondrée.

— James ? appelai-je.

Il n’aimait pas que je m’approche trop près, aussi posai-je le sac juste devant ce qui avait un jour été la porte d’entrée.

— Je laisse ton sandwich ici. Je suis désolée pour l’état dans lequel il est.

Au bout d’un moment, j’entendis un grognement et un coup de Klaxon.

Un coup de Klaxon !

Ian m’avait klaxonnée. Je me retournai et le fusillai du regard, même si je doutais qu’il puisse me voir. Je ne me laisserais pas être klaxonnée. C’était définitivement la goutte d’eau qui faisait déborder le vase. Ça allait se terminer ce soir.

J’aurais simplement pu mettre un terme à notre amitié ici et maintenant et prendre la voiture de Mable, mais je voulais lui expliquer pourquoi on ne pouvait plus se voir. Et je voulais le faire dans un endroit public. Je ne lui faisais pas confiance. Maintenant que j’y repensais, je ne lui avais jamais vraiment fait confiance. Même le premier soir.

Il nous conduisit jusqu’au café, ce qui dut bien prendre deux minutes, dans le silence le plus total. Il savait que le coup du Klaxon m’avait mise sur les nerfs, alors il se la fermait judicieusement. Ses émotions, par contre, étaient déchaînées derrière son visage de marbre, et elles voulaient tout dire. Il était en colère. Contre moi. Parce que j’avais le toupet d’être en colère contre lui. Du moins, c’était ce que j’en déduisais. Quel culot ! J’étais soudainement impatiente que notre relation se termine.

Mais j’avais tort. Lorsque nous nous garâmes devant le café, il coupa le moteur et se tourna vers moi.

— À qui appartient cette veste ?

Il ne remarquait que maintenant ? Quel flic.

— À un ami.

— Quel ami ? Tu n’as aucun ami.

— Merci pour rien, pauvre con, dis-je en me tournant pour sortir.

Il m’attrapa par le bras pour la deuxième fois de la soirée. Je me tordis pour me défaire de sa prise et tirai vivement pour m’éloigner. Pour la deuxième fois de la soirée.

— Écoute, Ian, cette amitié ne fonctionne vraiment pas pour moi.

— Vraiment ?

— Vraiment. J’adorerais qu’on soit amis, mais tu ne sais pas où se situe la limite. Je ne vois pas d’autre choix que de mettre un terme total à cette amitié.

Le calme qu’il afficha aurait dû être un signe. Un indicateur de ce dont il était vraiment capable. Je sentis la colère enfler et bouillir violemment en lui, mais, à l’extérieur, il était l’image même d’une réserve amicale, exactement la même dont aurait fait preuve une nonne à une fête d’étudiants.

— Je suis désolé, dit-il d’un ton doux, comme s’il s’était adressé à un enfant. Allons dîner, d’accord ? Ensuite on pourra en parler.

— Il n’y a rien à dire.

Il baissa la tête, et je remarquai les larmes qui s’amassaient entre ses cils. Mais je ne remarquai pas la moindre trace de remords dans ses émotions.

— Je ne suis vraiment pas doué pour ça. Je sais. Et je suis désolé, Janey. Je n’ai pas envie de te perdre comme amie.

Dieu soit loué. Au moins, nous étions enfin de nouveau amis et rien de plus. Ça, je pouvais faire avec. Peut-être.

— Donc on est amis, hein ?

Il releva un visage plein d’espoir.

— Oui.

— Rien de plus ?

— Rien de plus. C’est juste que… eh bien, tu es quelqu’un de très spécial pour moi, et je me fais simplement du souci à ton sujet.

Je devais bien admettre qu’il était bon acteur, mais la froideur s’était installée en lui. Il avait toujours une main posée sur les clés, qui étaient toujours dans le contact, comme s’il attendait ma réponse. Je n’avais pas d’autre choix que de jouer légèrement la comédie moi aussi.

Je lui souris et, osant ce petit plus qui impressionnait toujours les réalisateurs, je me jetai à son cou. Sa colère disparut, mais pas complètement, et il me serra en retour.

Lorsque je reculai, je dis :

— Allons manger, d’accord ?

Pendant la plus infime des secondes, il plissa les sourcils, méfiant.

Je ne lui laissai pas l’occasion de méditer mon soudain changement d’attitude. Je bondis hors de la voiture en lançant d’un ton enjôleur :

— Je suis affamée !

Il me suivit en marchant lentement, aussi passai-je un bras sous le sien, lui envoyant un millier de signaux contradictoires. Mais sa tranquillité d’esprit n’était vraiment pas ma priorité. J’avais juste envie d’être entourée de gens. Des gens qui pourraient appeler la police si le besoin s’en faisait sentir.

Il fallait vraiment que je me trouve un téléphone.

Je me faufilai sur une banquette en m’assurant de pouvoir voir l’allée. Ian essaya de s’asseoir à côté de moi. Après lui avoir adressé un regard d’avertissement pour lui rappeler les us et coutumes de l’amitié, il alla s’asseoir de l’autre côté.

Shayla, une petite créature féerique qui était la définition parfaite de l’expression « mignonne à croquer », nous apporta les menus.

— T’en as pas marre de nous ? me taquina-t-elle.

— Je reviens pour l’excellent service.

Elle gloussa, prit la commande de nos boissons, puis alla s’occuper d’une autre table. J’espérais à moitié que Reyes serait là. Peut-être qu’on ne pouvait pas avoir de relation, mais je pouvais toujours le regarder quand il se présenterait pour être regardé, et je n’allais pas m’en priver. Ce n’était pas vraiment du harcèlement, juste de l’appréciation. Comme l’art. Et le porno.

On venait à peine de s’asseoir lorsqu’un pick-up s’arrêta derrière le magasin d’antiquités de M. Vandenberg J’espérais revoir le van que Cookie et moi avions croisé ce matin derrière le pressing. Je m’étais rendu compte après coup que les camions de marchandises sortaient rarement des cartons des commerces. Leur job, c’était pas d’apporter des cartons remplis de marchandise à l’intérieur ? Donc qu’est-ce qu’ils auraient bien pu sortir ?

Je m’étais retourné le cerveau en essayant de me souvenir à quelle compagnie le camion appartenait, mais ça ne me revenait pas.

Cleaner Supply Warehouse.

Je clignai des yeux, surprise. Ça m’avait sauté à l’esprit dès que j’avais cessé d’essayer de m’en souvenir. Je revoyais les lettres vertes sur le van blanc de manière limpide.

Je bondis sur mes pieds, attrapai un stylo à côté de la caisse, et écrivis le nom. Je vérifierais la compagnie plus tard. Histoire de voir à quel point elle était réglo. Pour le moment, je me concentrai sur le pick-up, une Chevrolet rouge à quatre portes que je ne reconnaissais pas. Deux hommes en sortirent et baissèrent le hayon. Il y avait une sorte d’équipement à l’arrière. Je me penchai, mais il faisait trop sombre pour voir quoi que ce soit. Et bon, une paire de doigts se mit à claquer devant moi.

Ma colère atteignit de nouveaux sommets tandis que je jetais un regard noir à Ian.

Il me le rendit, semblant également à bout de patience. Son audace atteignait elle aussi de nouveaux sommets de stupidité et n’allait qu’en augmentant. Pourquoi est-ce que je l’avais jamais toléré ? Parce que, quand je m’étais réveillée la première fois, je n’avais personne et qu’il était gentil.

— Est-ce que tu es seulement sur Terre ? demanda-t-il.

Je me retins de répliquer. Nous étions dans un lieu public. Je pouvais mettre un terme définitif aux choses ici, mais, d’abord, j’avais besoin de vérifier le contenu du pick-up avant qu’ils ne se dépêchent de rentrer leur chargement.

Mais bon, j’en avais ma claque de m’inquiéter au sujet de ce qu’il pouvait bien ressentir.

— Commande-moi une quesadilla.

— Quoi ? Où est-ce que tu vas ?

— Je reviendrai, dis-je en faisant ma meilleure imitation de Schwarzenegger, ma petite voix intérieure inquiète que je puisse me souvenir d’une réplique de film et, encore une fois, pas de mon propre nom.

Je filai jusqu’à la sortie qui menait sur l’allée et me faufilai par la porte, essayant de me fondre dans les ombres, reconnaissante au-delà des mots pour la veste de Reyes. Dieu merci ! il y avait un léger décalage dans la longueur des immeubles. Ils étaient reliés, mais le magasin d’antiquités faisait près d’un mètre de plus, ce qui me fournissait la barrière idéale derrière laquelle me cacher.

Je me plaquai contre la brique. Les deux hommes étaient en train de décharger des sacs en toile noirs et quelques boîtes quelconques qui semblaient assez lourdes. Ils posèrent tout ça sur le sol, puis entrèrent.

M. Vandenberg n’était pas avec eux, et je ne sus si ça me rassurait ou non.

Une voix masculine s’éleva derrière moi.

— Qu’est-ce que tu fais ?

Il parla juste assez fort pour attirer l’attention d’un des hommes. Il s’arrêta et étudia les environs tandis que je plaquai un doigt sur la bouche de Garrett Swopes. Elle était chaude sous ma main congelée, et sa barbe naissante picotait et était plus que sexy.

Je retirai le doigt de sur sa bouche et le repositionnai sur la mienne, puis me penchai pour voir si les hommes nous avaient remarqués. Ils étaient occupés à sortir des boîtes du commerce.

— C’est quoi, ça ? chuchotai-je à l’attention de Garrett.

Il se pencha par-dessus moi, étudia la zone, puis chuchota en retour :

— Une découpeuse au plasma.

Je fronçai les sourcils.

— Pourquoi auraient-ils besoin de couper du plasma ?

Il me sourit.

— Tu veux me dire ce que tu fabriques ?

— Non.

— Est-ce que ça a quelque chose à voir avec la captivité du propriétaire du magasin ?

Je me redressai d’un bond.

— Tu es au courant ? demandai-je, abasourdie et soulagée de ne pas être la seule au courant.

Il recula.

— J’ai vu les hommes dans son magasin en passant devant aujourd’hui. Ajoute le fait qu’il avait l’air très mal à l’aise et…

— Ouais, hein ? Je les ai vus aussi, répondis-je, ne mentant que partiellement.

— Qu’est-ce que tu crois qu’on devrait faire ?

— Je…

Je n’en avais aucune idée. Et si quelque chose arrivait à M. Vandenberg à cause de quelque chose que je faisais ? que je disais ? Il avait une trouille de tous les diables ce matin, il était impatient que je parte. Je baissai la tête.

— Rien.

Je me mis en route en direction de la porte arrière du café.

— Rien ? répéta-t-il. (Il s’appuya contre le mur de brique et se mit à jouer avec un caillou qu’il avait ramassé, son souffle créant de la buée dans l’air glacé.) T’en es sûre ?

— Oui, je suis sûre, pourquoi ?

— Je ne sais pas. Ça ne semble pas être dans ta nature de ne rien faire. De rester en retrait et de laisser les gens souffrir.

Je grimaçai au sous-entendu, mais M. Vandenberg n’était pas là. Je l’aurais senti. Si les hommes qui le retenaient prisonnier s’apercevaient de ma présence, que lui feraient-ils ?

— Et si quelqu’un est blessé parce que je mets mon nez là-dedans ? Que se passera-t-il si je fais empirer les choses pour M. Vandenberg en signalant un comportement suspect ? Je crois qu’ils retiennent sa famille.

— Tu as raison. C’est la réflexion la plus sensée que j’ai jamais entendue. Mais si c’est réellement le cas qu’est-ce que tu fais ici ?

Je donnai un petit coup à la glace sous mes pieds du bout de ma botte.

— Je suis juste, je sais pas, curieuse, je crois. Je rassemble des infos à transmettre aux autorités. Si j’arrive à découvrir où ils retiennent M. Vandenberg et sa famille, les flics pourront leur porter secours avant que les ravisseurs ne comprennent ce qui est en train de se passer.

Comme il se contenta d’acquiescer, je demandai :

— Tu as une meilleure idée ? Une idée qui ne fera pas tuer M. Vandenberg et sa famille ? J’aime énormément ses enfants.

Il me considéra un long moment, puis répondit :

— Je crois que ton petit ami commence à s’inquiéter pour toi.

Il désigna la porte arrière du menton, là où Ian se tenait, sa silhouette se détachant sur la lumière qui provenait de l’intérieur.

— Qu’est-ce que tu fais ici ?

Les ombres sur le visage de Garrett formaient un léger sourire.

— Je pisse un coup.

— J’étais en train d’expliquer à Garrett qu’on a des toilettes à l’intérieur, ajoutai-je, essayant de nous couvrir.

Ian nous rejoignit, atterré.

— Tu es sortie quand tu as vu un mec pisser dehors pour lui proposer d’utiliser les toilettes ?

— Ça ne s’est pas passé co…

— Et uriner dans un lieu public est illégal.

Merde ! Ian était flic. J’avais tendance à oublier cette petite tranche de rigolade.

Il releva les yeux sur Garrett, un homme que je trouvais de plus en plus intrigant, puis fit un pas en avant, attendant une réponse.

— Ouais, eh bien, j’étais en route pour la maison quand un besoin urgent s’est fait sentir.

Il n’arrangeait pas son cas. Encore moins quand il imita Ian et fit un pas en direction de ce dernier. Le défi crépitait dans l’air autour de nous et la tension était prête à s’enflammer.

— Il n’était pas réellement en train de pisser, dis-je, de plus en plus exaspérée. (Je posai une main sur le bras d’Ian pour désamorcer la situation.) Je rentre tout de suite.

Au lieu de le calmer, cependant, je l’enrageai.

— Ne prends pas ce ton-là avec moi, dit-il entre ses dents serrées, se tournant cette fois-ci dans ma direction.

Sa colère faisait se dresser les minuscules poils sur mon visage.

Garrett recula d’un pas, l’air de rien, et s’appuya de nouveau contre le mur de brique, où il resta pour évaluer la situation, Dieu merci ! Je ne savais pas ce dont Ian était capable, pas totalement, mais je ne pouvais qu’imaginer ce qui arriverait à Garrett s’il agressait un flic.

Je n’avais d’autre choix que de mettre Ian dans le jus. D’expliquer nos actions.

— Écoute, Ian, je crois… je veux dire, quelque chose est peut-être en train de se passer à côté.

Je l’entraînai loin de Garrett pour lui donner une illusion d’intimité.

— D’où est-ce que tu le connais ? demanda-t-il, m’ignorant totalement.

— Quoi ? Ian, je suis en train d’essayer de signaler un crime.

— Tu sembles très bien le connaître.

— Est-ce que tu m’écoutes seulement ? Je crois que quelque chose est en train de se produire… (je baissai encore davantage la voix) au magasin de M. Vandenberg.

Frustré, il demanda finalement :

— Quoi ?

— Il y a des hommes, là-bas. Ils ont des découpeuses au plasma.

Il écarquilla les yeux, se moquant de moi.

— Pas des découpeuses au plasma.

— Et, aujourd’hui, M. Vandenberg semblait réellement troublé. Comme si quelque chose n’allait pas.

— Bien sûr que quelque chose ne va pas. Sa femme l’a quitté et a emmené les enfants. Tout le monde en parle en ville.

Punaise ! la commère du coin était rapide. Je n’allais pas me disputer avec lui. Il ne changerait pas d’avis, et tout ce qui lui importait était ma conversation avec Garrett.

— D’où est-ce que tu le connais ? Du boulot ?

Je souris.

— Oui. Je lui livre parfois le déjeuner. Et, aujourd’hui, il avait juste l’air…

— Pas Vandenberg, me coupa-t-il d’un ton aussi tranchant que la lame d’un chef de cuisine. Ce type. Swopes.

Je marquai une pause en remarquant sa véhémence. Et le fait qu’il l’avait appelé Swopes au lieu de Garrett, un nom que je n’avais pas utilisé. Est-ce qu’il avait fait des recherches sur Garrett ? Pourquoi aurait-il fait ça ? De toute manière, ma patience était gentiment arrivée à son terme.

— Tu sais quoi ? Je vais aider à fermer. Peut-être que tu devrais rentrer.

Il fit mine de vouloir m’attraper le bras, et je reculai pour me mettre hors d’atteinte.

— C’est terminé, murmurai-je, me montrant légèrement véhémente à mon tour.

— Tu es en colère, dit-il, essayant soudainement de désamorcer la situation.

— Que tu sois entré dans mon appartement par effraction ? Que tu me donnes des ordres ? Que tu ne prennes pas mon « Je veux qu’on soit juste amis » sérieusement ? Noooooooon, conclus-je, le ton dégoulinant de sarcasme.

— Est-ce que tu es vraiment en train de dire que c’est fini, nous deux ?

— Ian, ça n’a jamais commencé.

— Je te laisserai un peu de temps pour y réfléchir.

J’avais envie de lever les bras d’exaspération.

— Je n’ai pas besoin de temps, Ian. J’ai besoin que tu partes.

— Tu ne sais pas ce dont tu as besoin.

Cette fois-ci, la colère qui irradia autour de moi était la mienne. Une bouffée de chaleur me frappa alors qu’il continuait.

— J’étais là pour toi quand tu n’avais personne d’autre.

— Et je t’en suis reconnaissante, Ian, mais tu es flic. C’était ton boulot. Ça ne signifie pas que je te dois la vie.

Ses yeux luisaient de hargne.

— Ah non ?

— Qu’est-ce que tu sous-entends par là, putain ! ?

Il s’éloigna de moi, adressa un dernier regard noir à Garrett pour faire bonne mesure, puis partit à grandes enjambées vers le café, dont il claqua la porte derrière lui.

— Sinon, commença Garrett, tout va bien entre vous ? Vous avez l’air vraiment heureux.

— Merci de ne pas avoir essayé de me défendre.

Et de te faire arrêter par la même occasion.

— Tu n’avais pas vraiment l’air d’avoir besoin de mon aide.

Quelle remarque adorable.

— Les filles timbrées sont généralement des dures à cuire.

Ou pas.

— Qu’est-ce que tu vas faire à son sujet ?

— Ian ? Qu’est-ce que tu veux dire ?

— Tu ne crois pas sérieusement que c’est la fin de l’histoire ?

— Eh bien, si, plutôt. Je veux dire, je viens de lui expliquer que c’était le cas.

— Tu as raison, ça marche tellement bien avec les psychopathes.

Il n’avait pas tort. J’avais reçu des impressions contraires d’Ian depuis le Jour Un. C’était un menteur invétéré, il avait de gros problèmes de gestion de la colère, et il portait la même chemise plusieurs jours de suite. Il souffrait de toute évidence de troubles psychiques. Mais bon, je me tenais dans une ruelle sombre avec un type que je connaissais à peine. Je me détournai de lui, exaspérée, et remarquai un gosse au bout de l’allée.

— Ce serait pas Osh ? demandai-je à Garrett.

Le gamin se leva, les mains dans les poches, sa respiration créant de la buée autour de lui, aussi était-il difficile de voir son visage, mais combien d’ados portaient des hauts-de-forme ? Il jeta un regard dans notre direction par-dessus son épaule, puis se retourna tout aussi rapidement vers la rue.

— On dirait bien, répondit-il.

Une voiture s’arrêta à ce moment. Osh se pencha et parla au conducteur avant qu’elle ne s’éloigne de nouveau.

Inquiète, je demandai :

— Est-ce qu’il vend de la drogue ?

— Nan, je crois qu’il se prostitue.

J’ouvris la bouche en grand. Posai une main sur mon cœur. Il était trop jeune. Et absolument magnifique. Il avait toute sa vie devant lui. Pourquoi ?

— Ne t’inquiète pas, continua Garrett. Ça fait longtemps qu’il vend son corps.

Mon cœur se brisa jusqu’à ce que je remarque qu’il riait doucement.

Je lui lançai un regard noir.

— Est-ce que tu te moques de moi ?

— Pas du tout. Il vend son corps. Demande-le-lui.

Après avoir croisé les bras, je dis :

— C’est juste un gamin.

— Gamin, mon cul.

— Tu le connais bien ?

— Je l’ai rencontré tout à l’heure.

— Très bien, j’abandonne. Je rentre manger. Tu as faim ?

Avant de répondre, il lança un regard en bas de la rue, là où Osh se tenait. En périphérie de ma vision, je vis Osh baisser son chapeau comme un vrai gentleman, puis s’éloigner.

— Il ne vaut mieux pas, répondit Garrett. J’ai du boulot.

— Tant pis pour toi, le taquinai-je, mais il me considéra avec une expression sérieuse.

— En effet.

CHAPITRE 9

Sans café, je suis juste un très grand gosse de deux ans.

TEE-SHIRT

Lorsque je rentrai de nouveau dans le café – le café bien chauffé –, Shayla était en train de poser les assiettes sur notre table. Enfin, ma table, puisque Ian avait été invité à partir.

Elle me regarda nerveusement.

— Hum, ton rencard…

— … est parti, finis-je pour elle. Je le lui ai demandé.

— Oh ! parfait alors.

Il était temps que je remarque d’où provenait toute cette chaleur. Reyes était assis à une table à quelques mètres de moi et étudiait le menu. Je ralentis, soudainement consciente du moindre de mes cheveux qui n’était pas à sa place. Je ne pouvais qu’espérer que mes lèvres n’étaient pas redevenues bleues.

Je me glissai sur ma banquette alors que Shayla apportait un supplément de sauce piquante – elle me connaissait si bien –, son bracelet d’alerte médical brillant sous les néons.

— Eh ben, ma belle, fis-je en l’admirant. Tu as customisé ton bracelet médical. C’est cool.

Elle sourit et l’agita pour que les faux diamants capturent autant de lumière que possible.

— C’est mon père qui l’a fait pour moi.

— Il a l’air génial.

— Il l’est, répondit-elle avant de s’éloigner.

Tout en mangeant, je regardais régulièrement Reyes, l’homme que je ne pourrais jamais avoir et dont j’avais tellement envie que ça m’effrayait.

Il portait la chemise qu’il avait tout à l’heure – sauf qu’elle était boutonnée – et pas de veste. Ce fait me provoqua une nouvelle vague d’inquiétude. M’avait-il menti en prétendant en avoir une autre ? Hors de question que je lui prenne sa seule et unique veste.

Je m’essuyai les mains, puis m’approchai de sa table. J’étais partie du motel de manière plutôt abrupte et j’avais l’impression de lui devoir des excuses. Tout du moins, ce serait mon excuse pour mon intrusion.

Il s’était aspergé d’un soupçon de parfum très coûteux, et l’odeur flottait dans ma direction tandis que je m’approchais. Même s’il ne portait qu’une chemise, il ne semblait pas du tout avoir froid. En fait, il avait remonté ses manches. Je commençais à me rendre compte qu’il était une vraie chaudière. Il générait sa propre chaleur.

Il me regarda approcher. Il me regardait depuis le moment où j’avais quitté ma banquette, les yeux luisants sous l’ombre de ses cils.

Il releva la tête lorsque je m’arrêtai devant lui.

— Mademoiselle Deux, dit-il.

Mon nom ressemblait à un cocktail exotique quand il le prononçait.

— Monsieur Farrow. Je voulais m’excuser au sujet de…

— Non, tu ne voulais pas, m’interrompit-il avec le fantôme d’un sourire.

— Très bien. (Je tirai une chaise et m’assis en face de lui.) Est-ce que c’est ta seule veste ?

— Non, répondit-il.

Il ne mentait pas, mais ça ne voulait pas dire qu’il en avait une autre avec lui. Il se pouvait qu’elle se trouve toujours chez son ex ou un truc du genre.

— Tu as simplement décidé de ne pas en porter ce soir ? Durant l’une des nuits les plus froides de l’année ? (Comme il ne répondait pas, je continuai.) Est-ce que tu as besoin de récupérer ta veste ?

Je commençai à la retirer, mais il leva une main.

— Garde-la. Elle te va mieux.

Il ne s’était de toute évidence jamais regardé dans un miroir. Jamais.

— Elle m’avale complètement.

— Je t’avalerais aussi, si je pouvais.

Un mélange d’euphorie et de confusion gronda en moi, et je baissai la tête, gênée.

— Si tu as besoin de la récupérer, tu me promets de me le dire ? Je devrais récupérer la mienne dans deux ou trois jours.

Encore une fois, il ne répondit pas, aussi l’incitai-je en ajoutant :

— Promis ?

J’avais posé une main sur la table. Il tendit le bras et la toucha du bout des doigts. Le contact était comme un courant électrique, et mon pouls connut un raté.

— Croix de bois, croix de fer.

Je retirai la main, confuse. Il en pinçait de toute évidence toujours pour son ex. Il ne s’en cachait pas. Mais il était sincèrement intéressé par moi également. J’ignorais simplement comment gérer ça. Si je devais garder mes distances jusqu’à ce qu’il récupère de sa récente rupture ou pas. La dernière chose dont j’avais envie, c’était d’être celle dans les bras de qui il se consolerait. Ces relations-là ne duraient jamais.

En plus, pensai-je en lui adressant un petit signe de la main avant de me lever pour partir, il se pouvait que j’aie déjà un mari. Que penserait-il de moi ?

— Je peux t’apporter autre chose, Janey ? me demanda Shayla.

Le café avait commencé à se remplir de femmes. Étrange de voir comme ça se produisait toujours chaque fois que Reyes se pointait. Shayla semblait être la seule immunisée contre ses charmes, et j’étais pratiquement sûre de savoir pourquoi. Les deux autres serveuses avaient les choses sous contrôle, aussi demandai-je à Shayla de s’asseoir un instant avec moi.

Demain était un grand jour. Je voulais que Shayla ait autant de chances que Lewis, le commis, en donnait à Francie. Si tout se déroulait comme prévu, le cousin de Lewis ferait son faux braquage. Lewis le frapperait, et Francie tomberait amoureuse. Mais j’avais le sentiment que Shayla méritait davantage son amour que Francie. Shayla voyait Lewis alors que ce n’était pas le cas de Francie. Je le sentais chaque fois qu’elle le regardait.

— Je peux m’asseoir une seconde, dit-elle en se glissant sur la banquette en face de moi.

— Alors, qu’est-ce que tu penses de Lewis ?

Je l’avais prise au dépourvu. Elle leva les doigts vers sa bouche pour se ronger un ongle.

— Je trouve qu’il est plutôt génial, dit-elle derrière son index.

— Moi aussi.

Un coin de sa bouche se releva tandis qu’elle pensait à l’homme dont elle était amoureuse sûrement depuis un bon moment.

— Il était tellement gentil avec moi à l’école.

— Vous êtes allés à l’école ensemble ?

Elle hocha la tête, son enthousiasme contagieux.

— Oh ! ouais. Il était tellement intelligent. Et c’était un geek, mais pas, genre, un ringard total.

— Ouais. Le tee-shirt Star Trek qu’il porte veut tout dire.

— Oui, hein ? Il est rouge. Tu comprends ?

Comme je fronçai les sourcils, elle expliqua :

— C’est comme s’il tentait le destin. Tu vois ? comme s’il disait : « Je vais porter le tee-shirt rouge. Montre-moi ce que tu as dans le ventre, univers. »

— Le tee-shirt rouge veut dire tout ça ? Impressionnant.

Elle hocha la tête, une légère fossette apparaissant sur sa joue droite.

— La plupart des gens ne le comprennent pas, mais à l’école, c’était le gosse intelligent qui ne se comporte pas comme tel. Il était gentil avec tout le monde.

Je voyais bien ce dont elle voulait parler. Ce que je ne comprenais pas, c’était pourquoi Shayla ne disait rien. Elle n’avait même jamais essayé de flirter avec lui.

— Pourquoi tu ne lui parles pas de ce que tu ressens ?

Elle écarquilla les yeux.

— Je ne pourrais pas faire ça. Je veux dire… Il n’est pas… Il ne…

— Et si tu allais lui dire salut ? la coupai-je avant qu’elle ne fasse une crise de panique. Juste salut. Et peut-être, tu sais, lancer une conversation sur son groupe.

Elle fondit légèrement à la mention du groupe de Lewis, Something Like a Dude.

— Tous les types adorent parler d’eux-mêmes. Ce sera génial.

Je faisais ça parce que j’avais l’impression qu’une cascade héroïque comme lui sauver la vie ne détournerait pas l’attention de Francie de Reyes. Pas pendant très longtemps, en tout cas. Il fallait que Shayla soit là pour ramasser les morceaux de son cœur brisé.

— Penses-y, au moins.

Elle hocha la tête.

Je finis ma quesadilla et décidai que j’avais assez attendu. Il fallait que je parte en mission, que je découvre où la famille de M. Vandenberg était retenue et que je leur apporte de l’aide d’une manière ou d’une autre. Je marchai d’un pas vif pour rentrer, mais ça n’empêcha pas une voiture de me suivre. Elle était d’un noir luisant et luxueuse. Je fis semblant de ne pas la remarquer et continuai à marcher. Finalement, la voiture tourna, et je courus pratiquement jusque chez moi.

Dans la mesure où j’avais les clés de la Ford Fiesta de 1990 de Mable, je filai droit jusqu’à sa cour arrière et mis le contact. Elle était franchement moche, mais elle m’emmènerait du point A au point B. Et, Dieu merci ! le chauffage fonctionnait vraiment bien.

J’avais cherché l’adresse de M. Vandenberg sur Internet et conduisis donc jusqu’à Philipse Manor. Il vivait dans une partie plus chic de la ville que moi. À peu près n’importe quel point de la ville était plus chic que là où j’habitais, mais celui-ci était super classe. Il avait de toute évidence de l’argent. Je me demandais pourquoi les hommes ne le lui avaient pas simplement pris. Peut-être que ce n’était pas si simple. Peut-être que sa fortune tout entière était placée dans des fonds spéculatifs, des fonds dubitatifs, et des fonds superlatifs.

J’étais tellement nulle pour donner des conseils de placements.

Je dépassai la maison des Vandenberg, me garai quelques centaines de mètres plus loin, me mis à marcher en direction de la maison, retournai à la voiture, conduisis à cent mètres de là, puis ressortis. Le vent glacial me fouettait le visage et s’enfilait par toutes les ouvertures qu’il pouvait trouver dans mes vêtements. Où étaient les fournaises surnaturelles quand on avait besoin d’elles ?

Après avoir risqué ma vie en escaladant une clôture métallique avec des trucs pointus au sommet, je me hâtai en direction de la maison sombre. Tous les rideaux étaient fermés, mais on n’aurait pas dit qu’une seule lumière était allumée à l’intérieur. Je fermai les yeux et me concentrai. Me projetai. Mais je ne ressentis aucune émotion d’aucune sorte. Mon pouls s’accéléra. S’ils n’étaient pas là, les ravisseurs pouvaient garder les Vandenberg ailleurs.

— Quoi de neuf, chiquita ?

Je sursautai en entendant la voix d’Ange derrière moi et songeai à l’exorciser. Il fallait d’abord que je le questionne au sujet de la conversation que j’avais surprise aujourd’hui.

— Ce type t’emmerde ? me demanda-t-il.

— Quel type ?

Je me tournai pour regarder l’endroit qu’il me désignait du menton. Un vieux défunt se trouvait à moins d’un mètre de moi et essayait de me frapper avec sa canne. Qui n’avait pas de substance. Était-il mort en la tenant ? Ses mains tremblaient, aussi ne faisait-il que me rater, ce qui m’allait très bien.

— Je suis en train de mener une enquête. Je crois. Est-ce que tu pourrais entrer dans cette maison et vérifier s’il y a quelqu’un à l’intérieur ?

— Tout ce que tu voudras, mi amor. Et ensuite on pourra se rouler des galoches.

— Mec, t’as genre, douze ans. T’es sérieux ?

Il se redressa de toute sa hauteur. De tout le mètre soixante de sa hauteur.

— Déjà, j’avais treize ans quand je suis mort. Mais c’était il y a des années. Je suis vraiment vieux, maintenant, genre, je sais pas, je dois avoir quarante ans ou un truc du genre.

— Je crois que je vais passer mon tour malgré tout.

Il secoua la tête, puis disparut après m’avoir lancé un rapide :

— Tu ne sais pas ce que tu rates.

Un frisson me parcourut. Je me fichais de savoir depuis combien de temps il était mort. Ce gosse avait treize ans. Fin de l’histoire. Je sentis un petit coup contre ma cage thoracique et repoussai la canne.

Environ trente secondes plus tard, Ange ressortit.

— Pas un seul être vivant à l’intérieur. Qu’est-ce qui se passe ?

J’avais commencé à répondre, mais lui demandai, juste au cas où :

— Par « être vivant », tu n’es pas en train d’insinuer qu’il y en a des morts là-dedans, n’est-ce pas ?

— Des défunts ?

Je déglutis difficilement et acquiesçai.

— Nan. Aucun cadavre ni fantôme non plus. Mais il y a un chat très énervé.

— Oh, non !

Je donnai un coup pour me débarrasser une nouvelle fois de la canne et me tournai pour fusiller mon agresseur du regard.

Il leva la canne et essaya de me frapper dans l’œil. À quoi il jouait, bon sang ! ?

Après l’avoir encore écarté et m’être éloignée de la version âgée de Charles Darwin qui essayait d’identifier une nouvelle espèce, je demandai à Ange :

— Tu crois qu’il a faim ?

— Aucune idée, répondit-il en gloussant. Tu veux que j’aille lui demander ?

J’écarquillai les yeux, émerveillée.

— Tu peux parler aux chats ?

— Putain ! non, je peux pas parler aux chats ? Qu’est-ce que tu racontes ?

Il fronça les sourcils sous le bandana qu’il portait, faisant semblant de se sentir insulté, mais ses yeux rieurs le trahissaient. Ça le rendait encore plus adorable. Encore plus jeune.

Mais il m’avait quand même manqué de respect. Hors de question que j’accepte ce genre de comportement de la part d’une petite frappe sans ossature.

— Écoute, demi-portion, dis-je en serrant mes doigts congelés sur son tee-shirt sale. (Je le rapprochai de moi jusqu’à ce qu’on soit nez à nez.) Je ne sais pas comment fonctionnent ces conneries, alors arrête de te comporter comme une petite salope, retourne là-dedans, et trouve-moi un moyen d’entrer afin que je puisse sauver le chat.

Je le poussai. Bon, pas très fort.

Un lent sourire digne du chat du Cheshire apparut sur son magnifique visage.

— Merde ! meuf. T’en as une paire de la taille d’une Cadillac. Moi qui pensais que tu étais toute timide, gentille et sans défense.

Lorsque je serrai les dents et fis mine de l’attraper de nouveau par le tee-shirt, il leva les mains en signe de reddition.

— J’y vais. J’y vais.

Il disparut pile au moment où mes doigts touchaient son tee-shirt. Il avait eu de la chance. Ce coup-ci.

Tandis qu’Ange cherchait un moyen de me faire entrer, je vérifiai l’extérieur, ce qui était absurde dans le noir. J’arrivais à peine à discerner où je mettais les pieds à cause de l’autre monde, alors trouver un moyen d’entrer dans une maison verrouillée… surtout avec Darwin qui me donnait des coups toutes les cinq secondes.

— Sérieux, mec. Il faut que tu arrêtes.

— Trouvé !

Je bondis et me retournai. Ange se trouvait derrière moi.

— Il y a une trappe pour chien. Une grande. Tu peux entrer par là.

Il lutta contre un autre sourire. Un sourire suspect.

— Très bien. Où est l’entourloupe ?

— Pas d’entourloupe. C’est juste que je crains fort que tu ne passes pas avec tes habits. Il vaut probablement mieux que tu les retires.

Comme je le regardais de manière impassible, il ajouta :

— Tu ne voudrais quand même pas les salir.

— Dans. Tes. Rêves.

Nous contournâmes rapidement la maison et il me montra la trappe pour chien. Dieu merci ! il n’avait pas menti. C’en était une pour les grandes races. J’arriverais réellement à passer si je me dandinais beaucoup. Ça devrait lui faire plaisir.

Je retirai la veste de Reyes et le regrettai aussitôt. L’air glacial m’avala comme un océan rempli de glaçons, et je pris un grand bol d’oxygène glacé. Ce qui n’aida en réalité pas du tout. Je me mis à quatre pattes et poussai la porte de plastique.

— Il me faut absolument une lampe torche.

— Je me demande pourquoi. T’es encore plus brillante que le fichu soleil.

Mais j’étais occupée à essayer de faire passer mes épaules par la trappe. Elle mordit dans ma chair, puis dans mes côtes, puis dans mes fesses. Lorsque je sentis quelque chose dans cette région, je dis :

— Ange, j’espère pour toi que c’est Darwin le défunt qui me tripote le cul.

— C’est lui, dit-il en se retenant de glousser. Je te jure.

Je levai les yeux au ciel, puis sortis mes fesses de l’ouverture soudainement minuscule. Ça faisait mal. Le cadre m’avait griffé les jambes. J’allais avoir des bleus monstrueux.

— Très bien, dis-je en me couchant sur le dos pour reprendre mon souffle. Où est le chat ?

Mais il n’eut pas besoin de répondre. Le chat passa la tête au coin du mur, puis me donna des coups de griffe dans les cheveux.

— Hé ! minet, dis-je une microseconde avant qu’il n’attaque mon visage.

Ses griffes acérées m’arrachèrent la moitié dudit visage. Je hurlai et portai les mains à ma tête pour retenir les bouts déchirés. Le chat saisit cette occasion pour ronronner et se frotter contre moi.

— Tu te fous de moi ? lui demandai-je entre mes dents serrées.

Il ronronna encore plus fort et ajouta un « miaou » rauque de temps en temps, décrivant autour de moi des cercles délicats. Il était tout doux. Gris. Létal.

Je regardai ma main. Elle était couverte de sang. Enfin, il y avait une petite tache rouge sur le bout d’un de mes doigts. Quoi qu’il en soit, mon visage me faisait un mal de chien.

Je fronçai les sourcils en le regardant.

— Tous les chats sont maléfiques. Juste pour que tu saches.

— Est-ce que tu vas jouer avec le chat toute la soirée ou m’aider à trouver de la nourriture ?

— J’aide déjà.

Je me levai et m’époussetai, puis commençai à fouiller les placards.

Nous nous trouvions dans la cuisine. Dans la mesure où Ange ne pouvait pas ouvrir les armoires, il se contentait de les traverser et de chercher en même temps. Nous décidâmes de nous séparer. Ange prit l’étage, et je choisis le rez-de-chaussée.

Je le hélai.

— On devrait probablement chercher des indices d’où les Vandenberg peuvent se trouver pendant qu’on y est. Peut-être qu’ils sont retenus dans un motel ou un truc du genre et que les ravisseurs en ont cherché un dans le bottin. Tu vois un bottin téléphonique ouvert ?

— Je ne crois pas que les autres gens traitent les informations de la même manière que toi. Les méchants ne chercheraient pas un motel dans le bottin.

Je marquai une pause.

— Pourquoi pas ?

— Ils avaient une découpeuse plasma. Ils ont de toute évidence tout planifié. Ils ne vont pas chercher un motel à la dernière minute. Un motel où une femme de chambre pourrait se pointer n’importe quand et où les Vandenberg pourraient envoyer un SOS en tapant contre les murs ou un truc du genre.

— Tu as raison. C’est trop public. Tu as trouvé quelque chose ?

— Soit ils ne nourrissent jamais leur chat, soit ils sont totalement à court de biscuits.

— Merveilleux. Il va falloir que j’aille en acheter.

— Tu sais ce qui m’interpelle ? demanda-t-il.

— Que tu n’arrives pas à obtenir de rencard ?

Il pouffa du nez.

— Non. Enfin si, un peu, mais tu n’es pas curieuse au sujet du chien ?

Je me mis sur la pointe des pieds pour voir le sommet des placards dans la buanderie.

— Quel chien ?

— Le chien qui va avec la trappe.

Je me figeai. Pourquoi est-ce que je ne songeais pas à ce genre de choses ? J’avais tellement de suite dans les idées. Je n’avais pas assez de capacité d’attention pour me concentrer sur autre chose que ce qui se passait ici et maintenant.

— Tu as vu un chien ? demandai-je en regardant prudemment autour de moi.

— Non. Où est-ce que ça mène, ça ?

Il avait trouvé une porte à l’arrière d’un placard de rangement. J’entrai dans le placard.

— Étrange endroit pour mettre une porte.

— C’est une cave.

— Cool.

— Attends ! cria-t-il, mais j’avais déjà ouvert la porte.

La puanteur me frappa en premier, l’odeur répugnante me faisant pratiquement tomber à genoux. Je me couvris la bouche et trébuchai vers l’arrière avant de comprendre ce que je sentais : la mort. Elle me piquait le nez et je dus lutter contre la nausée lorsqu’une terrible inquiétude me fit trembler.

— Non, murmurai-je. (Ma vision se troubla aussitôt.) Je vous en supplie, non.

— Janey, attends ! cria Ange, mais je m’étais déjà précipitée au bas de l’escalier en bas.

Les néons devaient être connectés à un détecteur de mouvements, parce qu’ils s’allumèrent automatiquement, et je vis une masse de magnifiques poils noirs et brun clair. Les Vandenberg avaient un berger allemand, et leurs ravisseurs l’avaient tué. Il était étendu sur le sol en ciment avec un fin filet de sang vers le flanc.

Je me plaquai les mains sur la bouche. Il était magnifique. Superbe. Le protecteur ultime. Et il avait payé le prix ultime. Je tendis une main tremblante pour le caresser. Il était trop immobile. Trop silencieux.

Je me laissai tomber à genoux et fis courir mes doigts dans sa fourrure épaisse. Caressai son oreille. Me penchai vers cette bête magnifique et murmurai :

— Tu as essayé, n’est-ce pas, mon grand ? Je te jure que je les retrouverai.

— Janey, dit Ange. (Il avait passé un bras autour de mon épaule et tirait gentiment.) Il faut qu’on y aille.

J’acquiesçai, caressai une dernière fois ce magnifique chien, puis me relevai. Je savais à présent que les ravisseurs des Vandenberg étaient sérieux et que la famille courait un grand danger. Je n’avais pas d’autre choix que de dire à la police ce que je savais. Mais s’ils m’attrapaient dans la maison le danger que couraient les Vandenberg serait noyé dans le fait que j’étais entrée par effraction.

— Très bien, dis-je en m’essuyant les joues. Je vais appeler les secours, attraper le chat, et partir en courant. Les flics se pointeront et trouveront le chien. Ils comprendront que quelque chose cloche.

— Bon plan, mais peut-être que tu devrais commencer par attraper le chat.

Pas bête. J’attrapai le chat, ramassai quelques griffures, puis demandai à Ange s’il voyait un téléphone.

Il regarda autour de lui.

— Nan.

— Merveilleux. (Nous fouillâmes de nouveau la maison, cette fois-ci à la recherche d’un téléphone, sans succès.) Ils n’ont probablement pas de ligne fixe. Je croyais que toutes les maisons en avaient une.

Le chat donna un nouveau coup de patte pile quand Ange dit :

— Tu vas devoir aller passer l’appel depuis une cabine ou un truc du genre et donner un tuyau anonyme.

— Bonne idée. J’ai juste un problème.

— Juste un ? demanda-t-il en passant les doigts dans la truffe du chat.

Le chat essaya de lui donner un coup, et j’en fus surprise. Il le voyait réellement. Peut-être que je n’étais pas folle, après tout.

— Comment est-ce que je vais faire passer le chat par une trappe pour chien ?

Il se tourna pour évaluer la situation.

— Il va falloir que tu le fasses passer en premier.

— Et s’il s’enfuit ?

— Meuf, c’est un chat. Il est capable de se débrouiller.

— Ça ne m’aide pas. Oh ! attends. (J’attrapai un biscuit dans un bocal sur le comptoir de cuisine.) Ça l’occupera.

Après avoir appâté le chat avec, je jetai le biscuit par la trappe, puis poussai le chat à travers. Je fus victime de quelques lacérations presque fatales au cours du processus – foutu chat –, mais l’astuce sembla fonctionner. Le chat se tint tranquille tandis que je me mettais à gigoter pour traverser la porte à sa suite.

— Tu sais, dit Ange au-dessus de moi, tu pourrais juste déverrouiller la porte.

— Merde !

Je fis marche arrière en gigotant et déverrouillai la porte, puis pris mes jambes à mon cou jusqu’à la voiture de Mable. Le chat n’était pas spécialement heureux de se faire manipuler, mais je ne pouvais rien y faire pour le moment, à part essayer coûte que coûte d’éviter ses griffes. Il fallait qu’on se dépêche. Surtout parce que l’alarme s’était déclenchée à la seconde où j’avais ouvert la porte.

Nous passâmes en courant devant Darwin le défunt, et je me sentis mal. Comme si j’étais en train de l’abandonner. Aussi attrapai-je son bras pour essayer de le guider jusqu’à la voiture. Lorsqu’il refusa de bouger, je tirai d’un coup sec.

— Janey, sérieusement, il faut qu’on y aille.

— Charles ! lui hurlai-je au visage. (Il revint à lui. Ça aurait été complètement dingue qu’il s’agisse réellement de son nom. Ou peut-être qu’il s’agissait réellement de Charles Darwin. Je désignai la voiture du doigt.) On se bouge le cul !

Il nous suivit. Ange m’aida à faire entrer Charles dans la voiture pendant que je tenais une boule de poils volatile avec des rasoirs à la place des griffes.

Je parvins finalement à entrer et le lançai sur le siège arrière. Il cracha. Genre, littéralement. Après qu’Ange eut aidé Charles à monter en voiture, je mis le contact et filai dans la rue. Deux pâtés de maisons plus loin, je fis un demi-tour complet et me garai pour regarder les flics. Dieu merci ! on avait déguerpi avant qu’ils n’arrivent.

Ange me tapota l’épaule et me désigna quelque chose.

— Merde ! (J’avais démarré sans Charles.) Il ne doit pas savoir comment ça fonctionne. Est-ce que tu peux aller le chercher ?

— Et si les flics rappliquent ? demanda-t-il.

— Tu es invisible.

— C’est pas faux.

Il disparut, puis réapparut à côté de Charles et le traîna sur tout le chemin jusqu’à la voiture. Après avoir lutté pour le faire entrer de nouveau, il demanda :

— Qu’est-ce que tu vas faire avec lui, au juste ?

— Le chat ?

— Le défunt.

— Je ne sais pas trop. Je me sens juste, je sais pas, obligée d’une certaine manière.

— Intéressant, dit-il en pointant la tête hors du pare-brise.

Charles, qui se trouvait à présent sur le siège arrière directement derrière moi, me donna un coup à l’arrière de la tête.

— Qu’est-ce qui est intéressant ?

— Quoi ?

— Qu’est-ce qui est intéressant ?

— Toi ?

— Pourquoi ?

— Quoi ?

Il était trop en train de se foutre de ma gueule.

— En quoi suis-je intéressante ?

— Eh bien, en ce moment, tu ne l’es pas. Mais si on se déshabillait tous les deux…

Charles me donna un nouveau coup. Je me retournai, et il visa de nouveau les yeux.

J’évitai sa tige, puis le fusillai du regard.

— Je vais t’arracher cette canne fantôme des mains, mec. Ne me force pas à venir à l’arrière.

Lorsqu’il me donna un troisième coup, je mis mes menaces à exécution. Je la lui arrachai des mains, la brisai en deux, et la jetai par la fenêtre.

Charles me regarda, bouche bée – pendant, genre, une éternité –, avant de se reprendre et de commencer à me donner des coups à l’aide de son index. Je resserrai ma prise sur le volant et priai pour rester patiente. Ange avait raison. Je n’avais pas la moindre idée de quoi faire avec lui. Avec aucun des deux. Dieu merci ! le chat était occupé à distribuer des coups de griffe à la montre de Charles.

— Est-ce qu’ils ne devraient pas être là, depuis le temps ? demanda Ange.

— Si, ils devraient.

Je commençais à m’inquiéter. Je m’inquiétai encore davantage, vingt minutes plus tard, quand il n’y avait toujours pas de flics.

— Attends, dit Ange. (Il disparut, puis réapparut.) L’alarme a été arrêtée.

— Tu te fous de moi ? Ils ne doivent pas venir vérifier ?

— Pas s’ils l’appellent avant.

Je laissai retomber ma tête contre l’appuie-tête.

— C’est ce qu’ils ont dû faire. Ils ont dû appeler son portable. Il n’a pas eu d’autre choix que de dire que c’était un accident. Mais ça signifie que M. Vandenberg est probablement toujours vivant.

— Tu comptes toujours appeler les flics ?

— Non. Les ravisseurs doivent être sur les nerfs, à présent. N’importe quoi pourrait leur faire péter les plombs. Pourrait les convaincre de couper les amarres – et les gorges des Vandenberg – et de s’enfuir.

Charles avait enfin cessé de me donner des coups du bout du doigt. Il était passé à la phrénologie et examinait chaque centimètre carré de mon crâne au toucher.

— Qu’est-ce que tu vas faire ?

Je me tournai vers Ange, heureuse que, même si les défunts étaient solides pour moi, je pouvais toujours voir en grande partie à travers eux. Charles était probablement en train d’étudier la forme de mes orbites et la taille de mes narines.

— On va faire un tour en bagnole.

— Oh, putain, ouais ! dit-il. On va faire un tour. Décompresser un peu. Mater des poules.

— Est-ce que les gens disent toujours « poules » ? lui demandai-je en mettant le contact.

— Quoi ? Ils ne le font plus ?

— Je vais conduire dans la ville et, eh bien, essayer de le sentir. Est-ce que c’est stupide ?

— Seulement parce qu’il est marié et qu’il n’est probablement pas d’humeur à se faire tripoter en ce moment.

— Ses émotions. Elles étaient tellement puissantes aujourd’hui, peut-être que je serai en mesure de les repérer.

— Tu es sûre qu’il est prudent de conduire pendant que Charles est collé à ton visage.

— Probablement pas.

Nous conduisîmes pendant des heures. Après s’être arrêtés pour acheter des biscuits pour chat et une bouteille d’eau, s’entend. Le temps qu’on se gare devant mon appartement, le chat était en train de ronfler, nous avions perdu Charles quelque part près de North Washington et Ange était en train de me parler de la fois où il avait failli aller jusqu’au bout avec Lucinda Baca. Et même si ses histoires étaient captivantes, j’étais fatiguée, déçue et inquiète. Je n’avais rien senti. J’avais parcouru chaque rue de Sleepy Hollow et Tarrytown sans succès.

Je garai la voiture dans la cour arrière de Mable, pris le chat dans mes bras, et fis le tour pour arriver à la porte d’entrée.

— Je voulais l’épouser, dit Angel, et je revins d’un coup à son histoire.

Sa déclaration mettait l’accent sur tout ce qu’il avait perdu.

— Je suis désolée, Ange. Comment es-tu mort ?

Un sourire triste passa sur son visage.

— C’est une longue histoire. Demain, peut-être ?

— D’accord.

Il recula, et j’avais appris que, lorsqu’il faisait ça, il était sur le point de disparaître. Je l’arrêtai en posant une main sur son épaule.

— Merci. Pour ton aide ce soir. Je ne sais pas ce que j’aurais fait sans toi.

— Tu t’en serais bien tirée. Tu t’en tires toujours bien.

— Tu ne me connais de toute évidence pas très bien, dis-je en riant doucement.

Je le relâchai mais, avant qu’il ne disparaisse, il se pencha et déposa un baiser sur ma joue. Puis il recula de nouveau et, juste avant de disparaître, dit :

— Je te connais mieux que quiconque.

Je hoquetai de surprise, ce qui fit entrer de l’air glacé dans ma bouche et mes poumons. Je plongeai pour l’attraper, mais échouai. Il l’avait dit avec tant d’assurance. Me connaissait-il ? Savait-il qui j’étais ? Si seulement je pouvais l’invoquer d’une manière ou d’une autre rien qu’en pensant à lui. Dieu seul savait quand je le reverrais. Il était aussi sporadique que le psoriasis.

Je me retournai pour déverrouiller ma porte, mais quelque chose ne semblait pas à sa place. Je jetai un regard à l’intérieur et remarquai une lumière allumée dans la chambre à coucher. Une lumière que je savais ne pas avoir allumée avant de quitter mon appartement puisque l’ampoule avait sauté deux jours plus tôt.

CHAPITRE 10

Signes que vous buvez trop de café :

vous ne transpirez pas. Vous filtrez.

MÈME INTERNET

Après avoir dormi dans la voiture de Mable – Denzel m’avait terriblement manqué –, je pointai au travail le lendemain avec une tête de clocharde déterrée mais toujours en vie d’une certaine manière. Tristement, je m’en fichais. J’avais finalement bravé mon appartement ce matin-là en brandissant Satana, la chatte des Vandenberg – je l’avais baptisée en me fondant sur sa personnalité – et une batte de base-ball prénommée Leroy.

Qui que soit la personne qui s’était trouvée dans mon appartement, elle était partie depuis belle lurette, mais, le temps que je rassemble mon courage pour entrer, il était trop tard pour que je prenne une douche. Non que j’aie réellement dormi dans la voiture. Je tremblais et je me faisais un sang d’encre, et mon esprit tournait à cent à l’heure et refusait d’arrêter même pour quelques secondes. Si je ne parvenais pas à trouver M. Vandenberg et sa famille, je n’aurais plus d’autre choix que de me rendre à la police. Ils avaient des protocoles qui mettraient la famille en danger, mais je ne pouvais rien faire à ce sujet. Je nourrissais de grands espoirs que Bobert puisse m’aider.

Je me dirigeai à grandes enjambées vers Cookie, resserrant la veste de Reyes autour de moi. La même veste qui m’avait empêchée de mourir congelée. Ça, et Satana, qui dégageait beaucoup de chaleur corporelle.

— Est-ce que Bobert a découvert quelque chose ? demandai-je à Cookie.

Elle me lança un regard, puis se dirigea vers la cafetière. Je n’avais pas le cœur de lui avouer que j’avais déjà bu pas mal du noir élixir. Comme je n’arrivais pas à dormir, j’avais conduit jusqu’à une supérette et acheté du café pour me tenir chaud. Douze fois. Donc j’étais plutôt gonflée à bloc pour la journée. Mis à part le fait que j’avais développé un tic à l’œil gauche et que je bredouillais quelque peu, tout allait bien. Je trouverais les Vandenberg et me rendrais ensuite au commissariat.

Mais l’odeur du kawa fraîchement moulu opéra comme un de ces aimants qui ramassaient les voitures dans les décharges. Il s’attacha à mon visage et m’attira plus près. Incapable de résister, je suivis Cookie jusqu’à la cafetière avant de retirer la veste, la chaude veste qui sentait Reyes, qui ressemblait à Reyes, qui me prenait dans ses bras quand il ne le pouvait pas. Après avoir inspiré autant de son odeur que possible, je la passai sur mon bras et pris la tasse que Cookie me tendait.

— Est-ce que tu as de nouveau essayé d’utiliser la machine à expresso ? lui demandai-je en remarquant les jolies éclaboussures brunes sur sa blouse.

— Oui. Elle me hait.

— Je te l’ai dit, il faut s’en servir comme d’un Uzi. Des frappes courtes et contrôlées. Sinon, elle devient grincheuse.

— Je sais. Je sais. Tu as dormi la nuit dernière ? demanda-t-elle.

— Pourquoi cette question ? (Comme elle se contenta de lever un de ses adorables sourcils, je rendis les armes.) Non. Mais j’ai beaucoup réfléchi. Et j’ai brûlé beaucoup de calories.

Trembler aidait.

— C’est bien. Qu’as-tu découvert ?

Elle ramassa sa propre tasse alors que Dixie – après m’avoir rapidement regardée des pieds à la tête – allait déverrouiller la porte d’entrée. Je devais avoir encore pire mine que je le pensais. J’avais essayé de dompter mes cheveux, avant de décider d’assumer ma rock star intérieure.

— J’ai trouvé comment éradiquer la faim dans le monde et voyager dans le temps.

— Bon à savoir.

— Le seul problème, c’est qu’il faudra trouver un cargo spatial, un peu de plutonium, et un trou de ver.

— Pour les voyages dans le temps ?

— Ah, non ! ça, c’est pour la faim dans le monde. Pour le voyage dans le temps, c’est beaucoup plus facile. Il me faut juste un investisseur milliardaire pas trop regardant niveau éthique.

— Bienvenue au club.

— Tu sais, la famille dont je t’ai parlé ?

— Celle qui pourrait être retenue en otage ?

— Oui. Eh bien, ils ne sont pas chez eux. Je n’ai aucune idée d’où chercher ailleurs.

Elle me dévisagea, bouche bée.

— Tu es allée chez eux ?

— Ben ouais.

— Seule ?

— Ben ouais. (Je pris une autre gorgée.) Alors, Bobert ?

— Rien pour l’instant. Le type qu’il était censé voir a eu un autre appel hier soir.

Mince ! Peut-être que je devrais juste appeler le FBI et donner un tuyau anonyme. J’espérais pouvoir expliquer la situation mais, si quelqu’un pouvait comprendre ce que j’étais en train de vivre, c’était bien Cookie.

Je me rapprochai d’elle et baissai la voix.

— Qu’est-ce qu’on fait quand la police ne veut pas, tu sais, te prendre au sérieux ?

Elle cligna des yeux, confuse.

— Tu sais, quand tu vois quelque chose et le signales.

J’ajoutai un guillemet aérien pour insister. Seulement un, à cause de la tasse et tout, mais elle comprit.

Dixie frappa dans ses mains pour nous mettre en route. Le bruit strident dévala mes terminaisons nerveuses – les mêmes terminaisons nerveuses qui avaient mariné dans la caféine –, et je dus fermer les yeux.

— Réveillez-vous, mesdames. Ça va être une très bonne journée.

— Est-ce qu’elle est en train de sourire ? demanda Cookie.

Je la regardai.

— Je crois que oui.

— Elle ne sourit jamais aussi tôt.

— Personne ne sourit aussi tôt. C’est illégal dans dix-sept États.

Dixie s’approcha rapidement de nous, son sourire bien trop étincelant pour être complètement humain. Mince ! c’était une extraterrestre. C’était la seule explication logique.

— J’ai une bonne nouvelle.

Elle cligna des yeux. Attendit que nous mordions à l’hameçon. Lorsque nous préférâmes prendre une nouvelle gorgée, nos mouvements totalement synchronisés, elle balaya l’air de ses mains, chassant notre insolence.

— On a un nouveau cuisinier. Il se joindra à Sumi ce matin.

— Tu ne nous as pas déjà dit ça hier ? Et Sumi n’était pas exactement folle de joie ? demandai-je, mais, avant qu’elle ne puisse répondre, l’homme que je m’attendais le moins à voir aussi tôt entra dans le café, sa démarche aussi prédatrice que jamais.

J’ouvris la bouche en grand, le regardai, abasourdie, pendant quelques secondes durant lesquelles le temps ralentit comme s’il avait été trempé dans du sirop. Je serrai sa veste contre moi. Il voulait probablement la récupérer. Je me demandais à quel point ça aurait l’air étrange si je me battais pour la garder. Je n’avais pas peur de tirer les cheveux.

— Reyes, dit Dixie, un peu trop joyeusement. (Était-elle au courant pour la veste ?) J’ai prévenu les filles, et tout le monde est ravi.

— Attendez, dis-je, toujours bouche bée. C’est lui le cuisinier ?

Dixie acquiesça tandis que Reyes s’approchait encore plus près, le regard verrouillé sur moi comme un missile à tête chercheuse.

Je remarquai Cookie du coin de l’œil. Mais ce ne fut pas son comportement qui attira mon attention. Ce fut son absence totale de surprise. Elle savait !

J’avais envie de la dévisager, bouche ouverte, mais décidai de ne pas détourner le regard de l’être surnaturel qui se tenait bien trop près pour ma tranquillité d’esprit.

— Je ne sais pas si tu connais tout le monde, continua Dixie. Voici Cookie et Janey. Et dans la cuisine nous avons Sumi et Kevin, notre commis du matin. (Elle me donna un coup de coude.) Reyes est un excellent cuisinier. Je pense que vous serez impressionnées.

Lorsqu’un silence aussi embarrassant que la mode capillaire des années 1980 envahit la pièce, je pris conscience que Dixie attendait une réponse.

— J’en suis sûre, balbutiai-je.

— Jolie veste, dit Reyes avant d’entrer dans la cuisine.

— C’est pas incroyable ? demanda Dixie.

— Si.

— La moitié de la ville en pince pour lui. Il sera génial pour les affaires.

Je regardai à travers le passe-plat. Sumi, la chef dure à cuire qui était capable de me tuer avec un cure-dents, en pinçait tout autant pour Reyes que nous autres. Il se passait quoi, là, au juste ?

Je regardai Dixie.

— Tu es sûre de toi ?

Elle m’adressa un sourire aussi large que le Grand Canyon.

— Totalement. (Puis elle me lança un clin d’œil et se pencha.) Ce type cuisine vraiment bien.

— Ça ne me semble pas être une bonne idée, dis-je à Cookie lorsque Dixie fut partie. À tout un tas de niveaux. Je veux dire, qu’est-ce qu’on sait réellement de lui ? Ça pourrait être un tueur en série, ou un dealer, ou un…

— Top-modèle ? proposa Cookie.

Elle n’avait pas tort.

— Mais, dis-je en fronçant un sourcil tout en la dévisageant, tu n’as pas quelque chose à me dire ?

Elle écarquilla les deux et son regard partit vers la gauche comme si elle essayait de trouver quelque chose.

— Je ne crois pas.

— Tu étais au courant, l’accusai-je d’une voix… accusatrice.

— Quoi ? demanda-t-elle en ouvrant la bouche en grand.

Lorsque je fis la moue comme une mère supérieure, elle céda. Les mères supérieures avaient ce pouvoir sur les gens.

— Très bien, j’étais au courant.

Elle se dandina sous mon regard scrutateur, essayant d’avoir l’air désolée. Cela ne fonctionna pas.

J’étais sidérée.

— Comment ? Quand ? Comment ?

— Dixie me l’a dit hier quand tu étais évanouie sur le lit de camp.

Elle était en train de mentir. Partiellement, tout du moins. Mais je n’arrivais pas à discerner à quel sujet elle mentait exactement.

— Oh !

Rapidement, cependant, cela n’eut plus d’importance. Nous nous retournâmes pour regarder le spectacle. Reyes passa un tablier par-dessus sa tête et en noua les lanières autour de sa taille dans un nœud serré. Les muscles de ses avant-bras fléchissaient à chaque mouvement. Ses biceps se contractaient et se rétractaient au moindre effort. Comment un homme pouvait-il avoir l’air aussi appétissant en enfilant des habits qu’en les retirant ?

Nous penchâmes la tête de concert et admirâmes la vue jusqu’à ce qu’il se tourne dans notre direction. Moment auquel nous bondîmes toutes les deux pour nous mettre à notre tâche. Tâche qui consistait à ce que Cookie attrape une serviette et polisse le couvercle d’une salière, et moi à redresser des serviettes. Seigneur ! on était nulles en impro. Mais, soudainement, je ne me souciais plus vraiment de savoir comment Cookie avait appris la nouvelle, mais plutôt de comment ça avait pu se produire. Je veux dire, Reyes ? ici ? au café ? toute la matinée, tous les matins ?

Ça allait être soit la réalisation de mon plus grand fantasme, soit mon pire cauchemar.

Nous continuâmes la journée comme si tout était normal. Nous travaillâmes également un petit peu. M. Pettigrew vint avec sa stripteaseuse sur les talons et le démon dans ses entrailles comme un embryon maléfique. J’essayais généralement d’ignorer la chose tapie en lui, mais elle avait bougé. Elle s’était tournée. Juste un petit peu. Juste assez pour m’inquiéter au sujet de ce qui se passerait si elle terminait sa période de gestation. Ferait-elle du mal à M. Pettigrew ? Y avait-il quoi que ce soit que je pouvais faire pour l’aider ?

Une des choses que j’avais faites la nuit dernière tandis que je tremblais pour faire passer la cinquième tasse de café était échafauder un plan au sujet d’Erin. J’étais la seule qui pouvait voir la vieille dame effrayante en décomposition dans les photos de sa fille, donc peut-être que je pourrais découvrir si elle était une réelle menace ou si elle aimait juste s’incruster sur les photos de famille. Il se pouvait que ce soit une totale coïncidence. Mais le fait que les deux premiers bébés d’Erin soient morts soudainement me mettait un léger doute. Non, plutôt un giga doute.

En premier lieu, il fallait que je mette la main sur le téléphone d’Erin pour vérifier toutes les images, alors c’était sur ma liste de choses à faire aujourd’hui. Mais je ne pouvais pas le faire jusqu’à ce qu’elle arrive, à 11 heures. Mon second plan était de faire parvenir un message à M. Vandenberg s’il venait travailler.

Un défunt, le même qui se pointait tous les matins vers cette heure-ci, apparut dans un box dans la section de Cookie. Il s’asseyait toujours au même endroit à la même heure. Je me posais des questions à son sujet. Il avait des cheveux blond grisonnant et un visage sympathique, mais il ne me parlait jamais. Il ne me regardait même jamais. Je me disais qu’il essayait de résoudre des trucs. Je pouvais comprendre ça.

— Cookie, on a une commande de petit déjeuner pour M. Vandenberg à côté, dit Dixie. Tu veux le lui apporter ?

Déjà ? C’était vraiment tôt pour que M. Vandenberg commande quoi que ce soit. Il n’ouvrait même pas avant 10 heures.

Je plongeai en avant, brandissant une main levée.

— Je m’en occupe ! m’exclamai-je.

J’avais paniqué et crié de manière bien plus enthousiaste que prévu.

Reyes marqua une pause dans ce qu’il était en train de faire – à savoir retourner les œufs les plus sexy que j’aie jamais vus – et leva un regard curieux dans ma direction.

Je me raclai la gorge.

— Désolée. Je peux l’apporter. J’ai besoin de poser une question à M. Vandenberg au sujet de… d’une lampe.

Dixie remarqua le nombre de clients que j’avais.

— Je m’occupe de ta section, proposa Cookie. Je sais à quel point cette lampe compte pour toi.

J’aurais pu l’embrasser, lui rouler un patin de tous les diables, tellement je l’aimais en cet instant précis. Mais je retins ma pulsion.

— Merci, Cook. Je n’en aurai que pour une minute.

Après avoir enfilé la veste de Reyes, je pris la commande, puis sortis, jurant de ne regarder qu’une seule fois en arrière. Ce que je fis. Je jetai un coup d’œil par-dessus mon épaule. Reyes m’observait toujours, tout mystérieux. Un frisson d’excitation me descendit la colonne vertébrale.

Je n’avais pas parcouru la moitié du chemin lorsque je le ressentis. Le stress. L’anxiété. La peur totale. C’était atroce, et je ne savais pas quoi faire.

Je restai devant la porte d’entrée, rassemblant du courage pour mettre mon plan à exécution. Au bout d’un moment, je placardai mon plus beau sourire sur mon visage, puis entrai en grande pompe comme si l’endroit m’appartenait.

L’homme qui s’était chargé de la surveillance de M. Vandenberg la veille remettait le couvert ce matin. Il me regarda, et je pus sentir une vague de mépris absolu s’échapper de lui. Soit mes cheveux étaient en encore pire état que je craignais, soit il me considérait comme une infidèle. Probablement un peu des deux.

— Bonjour, monsieur Vandenberg, dis-je en affichant mon meilleur sourire je-ne-sais-pas-du-tout-que-vous-êtes-retenu-contre-votre-gré.

Il réajusta ses lunettes.

— Bonjour, Janey.

— J’ai votre commande. Si vous voulez bien me signer ça.

Je poussai le ticket dans sa direction.

— Le signer ? demanda-t-il, confus.

Ce qui était compréhensible, parce qu’il payait toujours en liquide.

J’étais confuse également, parce que j’entendis un grognement. Un grognement bas et éraillé qui provenait de l’autre côté du comptoir.

L’hésitation de M. Vandenberg attira l’attention de l’homme qui haïssait les infidèles. J’étais pratiquement sûre qu’il était président du Cercle des amateurs de tricot qui haïssent les infidèles. Il se leva et s’approcha de nous, faisant semblant de s’intéresser au sac contenant la nourriture que j’avais apportée pour jeter un coup d’œil au ticket. Qui était juste un ticket. Je n’étais pas une imbécile finie. Chacune de mes actions semblait totalement réglo. La vie de gens était en jeu.

Mais, dès l’instant où il s’approcha de M. Vandenberg, le grognement se transforma en aboiements féroces à vous figer le sang. Pourtant aucun des deux hommes ne semblait le remarquer.

— Oh ! dis-je plus fort pour me faire entendre malgré les aboiements, désolée, vous ne vouliez pas payer sur facture aujourd’hui ?

Comme les deux hommes me dévisageaient comme si j’avais deux têtes, je m’abîmai dans la contemplation d’un petit encrier d’époque qui aurait été parfait pour ma cheminée. Si j’en avais eu une.

M. Vandenberg joua le jeu, souhaitant probablement éviter davantage d’attention non désirée.

— Pas aujourd’hui.

— Oh ! très bien, dans ce cas. Ça fera 24,50 dollars.

De manière aussi décontractée que possible, je laissai dévier mon regard en direction de l’arrière du magasin. Il devait y avoir un autre homme qui travaillait. Ils avaient commandé quatre repas cette fois-ci, mais aucun d’eux ne vint à l’avant du magasin.

Le chien se calma légèrement quand le président emporta le sac de nourriture vers le petit bureau de M. Vandenberg et fouilla à l’intérieur. Je saisis l’occasion qui m’était offerte de faire ce que j’étais réellement venue faire.

Je glissai une note sous ma paume gauche – sur laquelle était écrit « Est-ce que tout va bien ? » – tout en gardant la droite, celle avec laquelle je tapais des ongles d’impatience, en pleine vue de l’intrus.

M. Vandenberg marqua une pause. La peur se déchaîna si vite en lui que j’en eus le tournis. Il lança un regard rapide par-dessus son épaule, puis se concentra pour compter l’argent. Au bout d’un moment, il m’implora du regard et secoua rapidement la tête. Il ne répondait pas non à la question. Il me suppliait de laisser tomber.

Mais je ne pouvais pas. Pas encore. Je retournai la note et retins mon souffle. Il fallait féliciter M. Vandenberg, qui ne perdit pas complètement son aplomb. Et, ainsi, nous évita de nous faire tuer tous les deux.

La seconde note lui demandait s’ils retenaient sa famille. Je pensais qu’il allait s’effondrer tant ses émotions étaient fragiles. Comme des coquilles d’œufs dans une cage d’éléphant.

— Vingt-quatre dollars et cinquante cents, dit-il. Oh ! et quatre dollars pour vous, ma grande.

Lorsqu’il releva les yeux, il hocha la tête, de manière si rapide et subtile que je faillis le manquer.

Je restai immobile, découragée, encore moins sûre de ce qu’il fallait faire. De comment l’aider. Ils retenaient sa famille. S’il avait été le seul en danger, j’étais persuadée qu’il m’aurait laissée appeler les troupes. Malheureusement, ce n’était pas le cas. Faisant attention que son ravisseur ne me voie pas, je serrai rapidement sa main. Avant que je ne le relâche, il la serra en retour pour attirer mon attention et secoua de nouveau la tête, me suppliant, une fois de plus, de ne rien faire.

Je serrai les lèvres et lui adressai le même hochement de tête qu’il m’avait adressé, lui signifiant que je comprenais. Le chien gémit encore une fois derrière le comptoir, puis je sentis une langue froide et humide toucher mes doigts. Je ne répondis pas. J’avais fini par comprendre que le chien devait être défunt, comme Artémis.

— Passez une bonne journée, dis-je, bondissant pratiquement hors du magasin.

Mais j’avais réussi à apercevoir le chien, qui était à présent assis devant le comptoir, et une joie triste me parcourut. C’était le berger allemand. Celui de la nuit passée. Si tous les chiens, ou tous les animaux, d’ailleurs, possédaient des esprits qui pouvaient rester lorsqu’ils mouraient, pourquoi les rues n’étaient-elles pas remplies de fantômes d’animaux ? Je voyais au moins cinq défunts par jour, mais, en dehors d’Artémis, le berger allemand était le seul autre animal que j’avais vu. Peut-être que c’était parce que le chien était mort en essayant de protéger ses propriétaires. Peut-être qu’il était resté de son plein gré, refusant de fuir son devoir à cause d’une chose aussi insignifiante que la mort.

Et s’il avait traversé, y avait-il un paradis juste pour eux ? À quoi ressemblerait un paradis pour chiens ?

Trop de questions sans réponse. Mon cerveau débordait. Je quittai le magasin avec un goût amer au fond de la bouche, encore plus perdue face à la manière de procéder. Oserai-je demander à parler à l’homme avec qui Bobert avait arrangé un rendez-vous ? J’en avais déjà parlé à Ian. J’avais déclenché l’alarme des Vandenberg. Les avais-je exposés à davantage de danger ?

En résumé : il fallait que je trouve sa famille, et j’avais un plan. Malheureusement, il devrait attendre le soir même. M. Vandenberg avait plusieurs photos de famille, et elles avaient toutes été prises dans la même cabane, peu importait l’âge que ses enfants y avaient ou quand elles avaient été prises. Soit il possédait une cabane, soit il connaissait quelqu’un qui en avait une. Peut-être que ses ravisseurs l’avaient découvert et les retenaient là-bas. Ça aurait été totalement logique. Pas de voisins. Endroit isolé. Bien camouflé par une ribambelle d’arbres et de buissons. Et bien gardée. Ils verraient quiconque s’approchait par la route à des kilomètres à la ronde. La plupart des feuilles étaient déjà tombées et, même si nous n’étions pas encore officiellement en hiver, on aurait pu s’y tromper.

Après ça, la journée poursuivit son cours normalement. Si une flopée de femmes transies d’amour était « normal ». On débordait. C’était le cas depuis l’ouverture. Reyes était peut-être bon pour les affaires, mais il était mauvais pour mes cors aux pieds. Ou il l’aurait été si j’en avais eu. Il avait vraiment de la chance que ce ne soit pas le cas.

— Sumi, appelai-je pour essayer d’attirer son attention.

J’avais besoin des commandes pour la table sept fissa. Elle était bondée de préadolescentes qui gloussaient, et j’avais besoin qu’elles mettent les voiles. Chaque fois qu’elles regardaient dans la direction de la rock star, elles se mettaient à glousser de manière hystérique et à commenter ses expressions en long et en large, allant jusqu’à disséquer la position de ses sourcils. De ses moues. De l’implication de ses regards. Aimait-il les films ? Jouait-il aux jeux vidéo ? Est-ce qu’elles lui plaisaient ?

Euh… s’il était pédophile, peut-être.

J’avais envie de le leur dire, mais je n’arrivais pas à me résoudre à briser leurs petits cœurs qui battaient la chamade. Surtout dans la mesure où j’avais fait la même chose toute la matinée. Lancer des regards rapides. Analyser chaque mouvement. Me demander si je lui plaisais.

Il fallait que j’étouffe cette histoire dans l’œuf. Reyes n’avait pas besoin qu’on enquête sur lui parce qu’une gamine lui déclarant son amour pouvait être mal interprétée par une oreille indiscrète. S’il y avait bien une chose qui pouvait déraper rapidement, c’était une suspicion de pédophilie. Ça ne se terminait jamais bien.

Après que Sumi fut sortie de son dernier fantasme en date et eut détaché les yeux de Reyes, elle acquiesça et me tendit les assiettes dont j’avais besoin.

Je me hâtai de les apporter, remplis les verres, puis allai à la réserve pour chercher davantage de ketchup et tombai nez à nez avec une défunte. Une défunte très agitée.

— Où étais-tu passée ? demanda-t-elle en s’avançant vers moi d’un pas énervé et agressif.

— Reste là où tu es, sifflai-je doucement tout en me signant.

Je ne voulais pas répéter le fiasco d’hier.

— Oh ! arrête ça. (Elle balaya ma main d’un revers, ses longs cheveux roux s’agitant silencieusement.) Rocket est vraiment en colère contre toi.

J’en déduisis que Rocket était un homme.

— Je… euh… pardon ? Attends. (Je plongeai en avant et l’attrapai par les épaules.) Tu sais qui je suis ?

— Ben oui. Il m’a fallu une éternité pour retrouver ton cul terreux. Il se passe quoi avec ta lumière ? Elle est, genre, partout. Et Rocket pète un plomb. Sérieusement. Comme si c’était la fin du monde. Un truc à propos des anges et d’à quel point ils sont en pétard. Contre toi, évidemment. Et il y a ce truc avec un dieu aussi. Il faut que tu reviennes pour le calmer.

— Revenir ? Revenir où ? D’où est-ce que je viens ?

— Oh. Mon. Dieu. T’as pas bientôt fini ?

J’étais à un doigt de la secouer jusqu’à ce que ses dents s’entrechoquent lorsque des ténèbres épaisses et tourbillonnantes s’élevèrent derrière elle. Je trébuchai vers l’arrière. Elles sortaient du sol comme un brouillard maléfique. Il n’y avait que le brouillard maléfique qui pouvait être aussi menaçant.

— Hé ! dit la femme en regardant autour d’elle, tout aussi surprise que je l’étais. C’est quoi ces c… ?

Avant qu’elle ne puisse terminer sa phrase, les ténèbres lui recouvrirent la bouche. Elle écarquilla les yeux et me regarda comme si elle me demandait mon aide.

Je fis un pas hésitant en avant, mais la fumée noire l’avala avant que je ne puisse faire quoi que ce soit. Enfin bon, qu’est-ce que j’aurais fait ? Qu’est-ce que j’aurais pu faire ? Lorsque la fumée noire se dissipa, elle avait disparu.

— Non !

Je me précipitai en avant, la cherchant partout. Dans le seau à serpillière. Derrière les étagères de rangement. Sous la moutarde.

Que venait-il de se passer, bon sang ! ? Et pourquoi ma peau me brûlait-elle comme si j’avais été frôlée par quelque chose de puissant ? Quelque chose d’énervé ? Quoi que ça ait été, il voulait que cette pauvre femme qui n’avait probablement jamais fait de mal à personne de toute sa vie garde le silence. Juste pour l’empêcher de me révéler qui j’étais. D’où je venais.

Je me laissai tomber sur une caisse. Est-ce que quelque chose me maintenait ici ? Étais-je piégée ? prisonnière ?

Le temps que je retourne dans la salle, ma section avait explosé. Erin et Francie étaient arrivées et Dixie avait même demandé à Shayla de venir plus tôt. Lewis était également là pour prêter main-forte, et Thiago, le cuisinier de la deuxième équipe, était en train d’enfiler son tablier.

— Et elle ? me demanda Cookie en filant devant moi.

J’étais encore en train d’essayer de comprendre le brouillard maléfique. Je me tournai vers Reyes. C’était la seule personne ici avec de la fumée noire qui cascadait de ses épaules comme une cape.

Cookie passa de nouveau en vitesse devant moi.

— La blonde à la dix.

Je jetai un coup d’œil à la table qu’elle m’indiquait tout en ramassant une commande par le passe-plat. Reyes était en train de cuisiner, ne remarquant absolument pas le brouillard maléfique dans la réserve. Du moins, c’était l’impression que ça donnait.

— Qu’est-ce qu’elle a ? lançai-je.

La fois suivante où Cookie et moi nous croisâmes tels deux bateaux dans la nuit, elle s’arrêta suffisamment longtemps pour dire :

— Je vois une ressemblance.

Je pouffai du nez, produisant un son qui ressemblait énormément à la corne de brume d’un bateau dans la nuit.

— Je t’en prie. On ne se ressemble pas du tout. Et je n’ai que rarement un balai dans le cul.

— Elle n’a pas de balais dans le cul. (Elle la regarda des pieds à la tête.) Pas un grand.

Je m’approchai tandis que la blonde posait son Louis Vuitton sur le siège à côté d’elle. Elle n’avait probablement pas acheté le sien chez Scooter.

— Bienvenue au Firelight.

La femme releva des yeux brillants sur moi, et je sentis une immense attente de sa part. L’espoir enfla en moi. Cookie avait-elle raison ?

— Salut, dit-elle, laissant un sourire timide adoucir son visage. Je m’appelle Gemma.

— Je suis Janey.

On aurait dit que nous attendions toutes les deux quelque chose, et je pris conscience qu’elle ne pouvait pas me connaître. Ne dirait-elle pas quelque chose si c’était le cas ?

— Je serai votre serveuse. Puis-je vous apporter quelque chose à boire ?

— Je suis ici en vacances.

— Oh ! super. Bienvenue à Sleepy Hollow.

— Je viens d’arriver. J’ai dû me libérer.

— Eh bien, d’accord. (Cette conversation était rapidement en train de devenir bizarre et inexplicable.) Vous êtes fan de l’histoire ?

— L’histoire ? demanda-t-elle en clignant de ses yeux bleus rehaussés de mascara.

— Washington Irving ? La Légende du cavalier sans tête ?

Les miens n’avaient rien de bleus. Ils étaient plutôt d’un ambre doré.

— Oh ! (Elle rit derrière une de ses mains et se racla la gorge.) Oui. L’histoire. Je suis une grande fan. Absolument. (Elle me considéra une nouvelle fois, son regard d’océan plein d’attente et… de quelque chose d’autre. Quelque chose de chaleureux.) Et vous ?

— J’adore, répondis-je sans avoir la moindre idée de si je l’avais lu ou si j’avais juste vu des films qui en parlaient. (Je devrais éventuellement faire un saut à la bibliothèque.) On s’est déjà rencontrées ?

— Je ne suis pas sûre. J’ai l’impression de vous connaître.

Je m’assis en face d’elle sans y avoir été invitée.

— Vraiment ? Vous me connaissez ?

Elle se pencha en avant, l’air pleine d’espoir.

— Je ne sais pas. Et vous ?

Je plissai les yeux et réfléchis aussi fort que je pus. J’essayai de dépasser le voile qui avait été tiré sur les dernières décennies de ma vie, mais je n’arrivais tout simplement pas à le déchirer. Après un effort vaillant, je secouai la tête, frustrée.

— Je suis désolée. J’ai…

Je faillis lui parler de l’amnésie, mais j’avais appris à ne pas en parler aux clients. Quand je le faisais, on aurait soudainement dit qu’ils croyaient que je ne savais plus faire la différence entre un œuf et un hamburger. Je me levai en comprenant d’où elle me connaissait probablement. Les infos. Elle me reconnaissait à cause des reportages qui avaient été diffusés quand je m’étais réveillée.

— Votre visage aussi me dit quelque chose. Ça doit vous arriver souvent. Est-ce que je peux vous apporter quelque chose à boire ?

Elle sembla s’avachir légèrement.

— Bien sûr. Du thé glacé ?

— Noté.

Je marchai jusqu’au comptoir à boissons pour remplir un verre de thé glacé lorsque j’entendis un « pssst » très sonore. Une seule personne me pssstait. Je gloussai et regardai Lewis par le passe-plat.

Il jeta un coup d’œil par-dessus son épaule, puis dit :

— Il faut que je te parle au sujet d’aujourd’hui.

Oh, bonté divine ! J’avais presque oublié. Aujourd’hui était le grand jour. Et ça tombait tellement mal. On était bien trop occupés pour qu’un faux braquage fonctionne.

— La table quatre a besoin d’une recharge, dit Erin, la voix dégoulinante de dérision.

Cette femme me haïssait cordialement.

— Merci !

Je lui adressai un sourire ravageur et rejetai mes cheveux en arrière de manière insolente tout en me demandant comment j’allais subtiliser son téléphone. Je n’avais peut-être pas la moindre idée de ce que j’avais fait dans ma vie passée, mais j’étais plutôt sûre que je n’étais pas une pickpocket.

Cookie et moi survécûmes au déjeuner sans y laisser trop de plumes. Je réussis à ne recevoir de menaces de mort que de l’une des préadolescentes gloussantes qui avait remarqué que Reyes me regardait, ce qui était une première. Cookie dut offrir à manger à un autre homme lorsqu’il l’accusa d’essayer de lui vendre sa marchandise.

Qui aurait cru que « Voudriez-vous rapporter une tranche de ma délicieuse tarte à la crème chez vous ? » pouvait être interprété de manière aussi métaphorique ? Elle avait fait une tarte. Elle était à la crème. Elle en était fière.

À deux heures moins le quart, j’avais touché le fond. Enfin, mon niveau d’énergie était au plus bas. Une nuit blanche dans une voiture gelée ne faisait du bien ni à mon amour-propre ni à mon teint. Dieu merci ! Reyes ne semblait pas y accorder d’importance. Du moins, il ne semblait pas me trouver repoussante.

Bobert était venu, mais on était trop occupés pour que j’arrive à lui dire un mot. Il faudrait que j’essaie de l’attraper plus tard afin de lui expliquer toute la situation. J’étais vraiment dépassée, c’était incroyable. À cette heure-ci, il ne restait plus que quinze minutes avant la fin de notre service. J’avais prévu de passer ce temps à voler et à envahir la vie privée de quelqu’un. Malheureusement, ça signifiait entrer de nouveau dans la réserve.

Je dépassai Reyes, qui prenait enfin une pause. Le café n’était pas vide, mais l’heure de pointe était enfin terminée. J’actionnai la poignée de la réserve, portant un carton de condiments que le livreur m’avait donné en guise d’excuse pour y retourner. Non que j’aie besoin d’en avoir une. Si quelqu’un remarquait pour le téléphone, je pouvais jouer les innocentes. Dire que la moutarde m’y avait obligée. Dans la réserve. Avec un chandelier. C’était un jeu tellement cool, et pourtant je n’arrivais pas à me rappeler y avoir jamais joué.

Tout en retenant ma respiration, je fouillai la pièce à la recherche de brouillard tourbillonnant. Je n’avais vraiment pas envie de me faire aspirer dans une réalité alternative où les araignées faisaient la taille d’éléphants. Ne remarquant aucune fumée d’aucune sorte, je me hâtai et fermai la porte. Son sac était suspendu à un crochet dans son casier. Qu’elle ne verrouillait jamais. Je le fouillai jusqu’à trouver son téléphone. Un bruit sourd s’éleva de l’autre côté de la porte. Je me figeai. Attendis. Me pissai légèrement dessus. Lorsque personne n’entra, j’allumai le téléphone et remerciai les cieux qu’elle ne l’ait pas verrouillé.

Trouver ses photos fut facile. Il y avait un icone intitulé « PHOTOS ». Je les parcourus les unes après les autres, chacune plus hideuse que la précédente. La défunte se trouvait sur chacune d’elles et foutait des jetons de tous les diables. Le blanc de ses yeux brillait et ses cris édentés montraient une langue grise et des gencives injectées de sang.

Je pressai le bouton pour mettre fin au calvaire. J’en avais vu assez. Pourquoi cette femme les suivait-elle ? De ce que j’avais compris, les bébés d’Erin étaient morts dans deux maisons différentes. L’une appartenait à sa mère, et l’autre était celle dans laquelle son mari et elle habitaient avant d’acheter celle où ils résidaient actuellement. Ils avaient déménagé après chaque décès douloureux.

Je n’arrivais tout bonnement pas à imaginer ce qu’ils avaient enduré. Comment elle avait réussi à survivre.

Cette pensée fit tanguer la pièce. La douleur insensée de la perte fit naître une étincelle pour la deuxième fois en autant de jours et, avant que je ne puisse l’empêcher, la panique me déchira de l’intérieur. Me coupa le souffle. Serra ses doigts autour de ma gorge.

Je baissai les yeux sur mes mains. Mes bras. Ils étaient vides. Ils n’auraient pas dû l’être. Je pouvais sentir le poids de ce vide comme un boulet dans mon ventre. Il m’attirait de plus en plus bas sous la surface. Il me faisait étouffer. J’avais eu quelque chose, un jour, mais j’avais oublié où je l’avais mis.

J’avais oublié. J’avais oublié. J’avais oublié.

C’était si petit. Si fragile. Cette petite chose que j’avais juré de protéger était si puissante. C’était comme un unique atome qui allait un jour se scinder et provoquer une réaction nucléaire. Il embraserait le monde. Il libérerait les malades mentaux. Il allumerait les feux de la révolution d’une manière que la race humaine n’avait jamais connue. Et je l’avais égaré. Je n’avais perdu.

Je griffai le linoléum. Il devait bien être là, quelque part. Il n’avait pas pu aller bien loin.

Non. Attendez. C’était un rêve. J’étais juste en train de rêver de nouveau. Je clignai des yeux. Essayai de revenir au présent. Essayai de m’agripper à l’ici et au maintenant.

Lorsque je réussis finalement à refaire surface, je tremblais de manière incontrôlable. La nausée me tenaillait et la bile me brûlait l’arrière de la gorge. J’essayai de la ravaler, mais m’étouffai à la place, puis me pliai en deux lorsqu’elle agita mon corps.

— Janey ?

Je secouai la tête pour me sortir de mon agonie en entendant la voix de Cookie.

— Merde ! dis-je tandis qu’elle se précipitait pour s’agenouiller à côté de moi.

— Que s’est-il passé ? demanda-t-elle, dans tous ses états.

— Rien. J’ai fait tomber un pot de moutarde.

— Oh, ma puce !

Elle me serra dans ses bras, et je me souvins qu’elle était médium. Elle savait probablement exactement ce qu’il s’était passé. Heureusement, elle n’était pas partie à toutes jambes dans la direction opposée.

— Je vais bien. Merci.

Lorsque nous ressortîmes, Francie était assise en face de Reyes, qui avait pris place sur une banquette. Elle faisait de son mieux pour flirter, mais il semblait préoccupé. Sa tête était baissée. Sa bouche n’était qu’une fine ligne. Jusqu’à ce que je passe devant lui.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? demanda-t-il d’une voix dure.

Sa question me surprit, mais son ton m’étonna encore plus.

— Rien. Pourquoi ?

Francie passait le regard de lui à moi, essayant de rassembler autant d’informations que possible afin de déterminer si j’étais une menace réelle ou non.

— Bref, quoi qu’il en soit, dit-elle, étant visiblement parvenue à une conclusion, il m’appelle la Rouquine. Genre, comme s’il avait le droit de m’appeler la Rouquine. C’est ma couleur naturelle, au fait.

Il n’avait pas détaché le regard de moi, et j’avais envie de me fondre en lui.

— Tu n’es pas de cet avis ? demanda Francie, mais j’ignorais quelle direction elle avait prise dans ses incroyables aventures de Francie au pays des merveilles.

Puis je compris qu’elle ne s’adressait pas à moi. Malheureusement, celui à qui elle parlait l’ignorait complètement.

Elle se mordit la lèvre inférieure et se leva.

— Je ferais mieux de me remettre au travail.

Je me sentais mal pour elle. Ou plutôt, ce fut le cas jusqu’à ce qu’elle essaie de me transformer en statue de sel en me fusillant du regard. Seigneur ! elles étaient deux à me détester, maintenant.

Au moins Cookie m’aimait toujours.

— Je te hais, dit Cookie tandis qu’elle consultait son téléphone. Histoire que tu le saches.

Pour l’amour de Dieu !

— Qu’est-ce que j’ai fait ? demandai-je en m’arrachant à la contemplation de Reyes pour la suivre vers la caisse.

— Ça. (Elle me tendit un billet de cent dollars.) Quelqu’un a laissé un pourboire de cent dollars sur ta table.

— Pas possible. (Je m’illuminai, le lui arrachai des mains, puis le vérifiai à la lumière pour m’assurer qu’il était réel. Parce que ça aurait bien été ma veine…) Je suis riche. Je peux m’acheter un téléphone.

— Tu peux m’inviter au cinéma, contra-t-elle.

— Vendu.

— Ou à ce manoir que tu voulais visiter.

— Oooohhh ! dis-je en souriant d’une oreille à l’autre. Le manoir Rockefeller. Je meurs d’envie de le voir !

— On devrait y aller aujourd’hui. Juste après nos pédicures.

— On va se faire faire une pédicure ?

— Maintenant, oui.

Je me mis à rire tandis que nous échangions nos pourboires, les pièces de métal, contre du vrai argent, celui en papier. Cookie finit avant moi. Surtout parce que je n’arrivais pas à empêcher mon regard récalcitrant de s’aventurer en direction de Reyes toutes les deux ou trois secondes.

— Tu devrais l’inviter, dit Cookie.

— À une pédicure avec nous ?

Elle gloussa.

— Les hommes aiment ce genre de choses aussi, non ?

— Dans ce cas, pourquoi n’invites-tu pas Bobert ?

— C’est pas faux. Je vais chercher ma veste.

Et il fallait que j’aille chercher celle de Reyes, mais je devais d’abord finir de compter mes pourboires. J’étais tellement nulle en calcul.

J’étais en train de me demander si j’avais compté dix pièces de vingt-cinq cents ou seulement neuf lorsqu’un type entra dans le café, se dirigea à grandes enjambées vers moi, et me poussa un flingue dans les côtes.

Oh ! pour l’amour des cakes au crabe, j’avais oublié qu’on faisait ça aujourd’hui.

— Ouvre-le. Maintenant.

Il enfonça de nouveau l’arme contre ma cage thoracique de manière un peu trop agressive.

Je lançai un regard noir par-dessus mon épaule. On avait dit qu’on essaierait de faire un truc qui aurait l’air convaincant pour les spectateurs. Pas qui serait convaincant pour moi. Je me penchai et lui murmurai :

— Du calme. Il faut qu’on attende que Lewis arrive.

Je parcourus la mer de tables à la recherche de Lewis, qui était en train de s’occuper d’une table pas loin. Puis je cherchai Francie. Elle venait de sortir de la réserve et s’avançait vers nous. Je levai un pouce secret à l’intention de Lewis, qui était grosso modo juste un pouce relevé agrémenté d’un jeu de sourcils enthousiaste.

On y était. Le grand jour de Lewis. Mais il secoua la tête en me regardant.

Était-il en train de faire marche arrière ? Maintenant ?

— Je ne le répéterai pas, salope. Ouvre cette putain de caisse.

Lewis avait l’air choqué. Et confus. Et légèrement plus qu’inquiet, également. Punaise ! il était doué.

Il essaya d’articuler silencieusement quelque chose à mon attention.

— C’est pas… j’ai pas…

Je n’avais pas la moindre idée de ce qu’il racontait, mais il fallait qu’il laisse tomber son rêve de devenir une rock star pour devenir acteur, parce qu’il était totalement convaincant.

Peut-être un peu trop, d’ailleurs.

Comme Lewis restait figé sur place et que son cousin me poussait un peu plus fort que nécessaire contre la caisse, je compris que quelque chose avait horriblement mal tourné. Soit le type qui pressait une arme dans mon dos n’était pas le cousin de Lewis, soit le cousin de Lewis était un enfoiré qui lui volait la vedette. Je penchais plutôt pour la première option. Et je me demandai comment j’avais pu me laisser convaincre de faire ce genre de choses. Même si je n’arrivais pas à me souvenir de circonstances précises dans lesquelles je m’étais fait embarquer dans des situations ridicules, ce scénario me semblait étrangement familier. Comme un vieux pull ou une paire de jeans préférés.

Je commençai à paniquer. Alors que l’adrénaline se déversait lourdement dans mon système nerveux, le calme submergea le visage de Lewis. La détermination. Et une indifférence totale pour sa propre vie. Et la mienne, d’ailleurs.

Il se leva, la mâchoire résolue, et se dirigea droit sur nous d’une démarche sûre. Calme. Calculée. Et je compris qu’il avait pété les plombs et qu’il les avait tous mangés avec un bon chianti.

— Reste où tu es ! hurla le gars quand il remarqua Lewis.

Il pointa son arme sur lui.

Francie hurla quand elle comprit ce qui était en train de se produire. Shayla plaqua les mains sur sa bouche, choquée. Mais Lewis continua à avancer malgré le flingue braqué droit sur lui. Droit sur son cœur.

Il y avait courageux, et il y avait suicidaire.

— Magne-toi ! me hurla le gars en gardant la gigantesque et massive créature qui lui arrivait dessus en joue.

Il fallait que je fasse quelque chose avant que Lewis ne se fasse tuer, mais quoi ?

Oh ! mais oui. J’allais lui donner l’argent, et il partirait. D’accord. C’était dans mes cordes.

Je pris ma clé et ouvris la caisse. Dixie avait été volée plus d’une fois, donc elle insistait pour utiliser une caisse dont le tiroir ne s’ouvrait qu’à l’aide d’une clé.

L’homme m’attrapa par les cheveux et poussa ma tête vers le bas. Il était juste en train de frimer, à ce stade.

— Mets l’argent dans un sac, m’ordonna-t-il.

Nous n’avions pas de sac à la caisse, aussi optai-je pour une boîte en carton pour les menus à emporter. Cela ne sembla pas le déranger. Je sortis l’argent par poignées et le fourrai dedans. L’adrénaline dans mes veines me donnait des bouffées de chaleur. Je sentis la transpiration sur ma lèvre supérieure et sous mes yeux. Davantage lorsque j’entendis les sirènes au loin.

Quelqu’un avait déjà appelé les flics, et ma première source d’inquiétude fut pour M. Vandenberg et sa famille. Et si leurs ravisseurs pensaient que les autorités venaient pour eux ? Que feraient-ils ?

Je n’en étais qu’à la moitié – les grosses coupures étaient rangées sous le tiroir – et Lewis continuait à s’approcher.

— Continue seulement à t’approcher, petite pute, lui dit le braqueur.

L’expression absolument déterminée de Lewis me fit gémir à voix haute. J’accélérai la cadence, me dépêchant pour que le voleur fiche le camp du café.

Au moment exact où j’avais fini et venais de refermer le carton, le coup partit en émettant un bruit assourdissant, et ma vie défila en un flash devant mes yeux.

CHAPITRE 11

Mes parents m’ont lâchée quand j’étais bébé.

Dans une fontaine de coolitude et de badasserie.

TEE-SHIRT

Enfin, le dernier mois de ma vie défila devant mes yeux. Il était plein de regrets et de mauvaises décisions. Par exemple, j’aurais absolument dû manger ce biscuit fourré qui était tombé par terre dans mon appartement. La règle des trois secondes ne s’appliquait que lorsqu’il y avait d’autres personnes dans les parages. Personne ne l’aurait appris et il était resté là pendant au moins une minute avant que je ne le remarque.

Non. Non. Moi j’aurais su. Moi j’aurais dû vivre avec les conséquences et…

Je clignai des yeux. Les plissai. Les clignai de nouveau. Personne ne bougeait. Personne ne criait ou ne se baissait pour s’éloigner du coup de feu. En fait, personne ne faisait grand-chose. J’étudiai le café, les visages figés qui m’entouraient. Tout le monde ressemblait à des mannequins en plastique dans une exposition d’art américain. Mes oreilles bourdonnaient, probablement à cause de la détonation, mais j’avais l’impression d’être sous l’eau.

Puis, dans un moment de clarté absolue, ma mâchoire tomba au sol. Je venais de stopper le temps.

Je voyageais réellement dans le temps !

Je fermai les yeux. C’était tellement cool.

Je rouvris les paupières alors que toutes les implications d’un tel don me traversaient l’esprit. Je me demandai de quelle période historique je provenais réellement. Ça ne pouvait pas être si vieux que ça. Je ne disais pas de choses comme « monseigneur » ou « gente damoiselle », et je savais comment utiliser une machine à café depuis le Jour Un comme si c’était inscrit dans mon ADN.

Mais je voyageais dans le temps à coup sûr. Je connaissais même le jargon. Mécanique quantique. Hyperespace. Convecteur temporel.

Bon sang !

Oui.

C’était pour ça que personne ne me connaissait. Je n’étais probablement même pas encore née !

Je me dandinai pour me libérer du voleur. Lorsque je pus enfin le regarder correctement, j’étudiai les moindres recoins de son visage. Je voulais être capable de le décrire à un dessinateur si le besoin s’en faisait sentir.

Il y avait une explosion enflammée au bout du flingue. À quelques centimètres de là, une balle était suspendue en plein air. Elle semblait irréelle. Énigmatique. Mystérieuse.

Je la contournai pour examiner sa trajectoire. Elle se dirigeait droit sur le cœur de Lewis. Je doutais que son cousin lui tirerait réellement dessus, mais les chances qu’un vrai braquage ait lieu le jour où on en avait prévu un faux étaient dérisoires. Énigmatiques. Mystérieuses. De toute évidence, le destin venait de nous jouer un sale tour.

Malheureusement, je n’étais pas vraiment sûre de savoir quoi faire. Ce n’était pas comme si je pouvais arrêter une balle. Mais peut-être que je n’en avais pas besoin. Je regardai derrière Lewis. Personne ne se ferait toucher si la balle continuait tout droit. Elle briserait la vitre et terminerait sa course quelque part dans l’allée derrière, mais c’était mieux que l’autre solution.

Très bien. Ça avait des chances de fonctionner. Tout ce que je devais faire, c’était tirer Lewis du chemin. Je me mis près de lui, plaçai les mains sur ses larges bras, et poussai. Il ne bougea pas. De toute évidence, les choses étaient figées quand j’arrêtais le temps. Quand je le pliais à ma volonté.

Je plantai les talons de mes bottes dans le sol et essayai de nouveau. Il bougea. Pas de beaucoup. Peut-être de deux centimètres. Mais assez pour m’apprendre que c’était possible. Je poussai encore et encore, y mettant toute ma volonté, jusqu’à ce que j’aie réussi à le tourner et à le tirer hors du chemin du projectile. Il se trouvait maintenant à un angle de quarante-cinq degrés du sol, ce qui serait étrange lorsque je remettrais le temps en marche. Il allait certainement tomber. Ça ne pèserait pas sur ma conscience.

Attendez. Je me figeai alors qu’un nouveau mystère m’apparaissait. Comment est-ce que je remettais le temps en marche ? Et si je n’en étais pas capable ? Et si j’étais bloquée ici ? Pour toujours ? Perdue dans une boucle temporelle dont il était impossible de s’échapper jusqu’à ce que je vieillisse et meure ? Il fallait que je regarde Retour vers le futur pour trouver quelques tuyaux, mais je ne pouvais même pas faire ça. La panique commença à prendre le dessus, et il fallut que je prenne de profondes et calmantes inspirations.

Si j’avais réussi à l’arrêter, j’étais sûrement en mesure de le faire redémarrer. Ça ne pouvait pas être si difficile que ça, si ? Mais, avant que je n’essaie seulement une telle prouesse, il fallait déjà que je fasse quelque chose pour le braqueur pendant que j’en étais capable. Une idée me frappa aussitôt. Je retirai mon tablier. Le tissu était devenu dur. Il était toujours malléable, mais, une fois retiré, il se transforma en bout de plastique pliable. Cela défiait les lois de la gravité et toutes les autres lois auxquelles je pouvais penser.

Je me dépêchai de retourner vers le braqueur, en recouvris son visage et l’enroulai autour de sa tête. Ça suffirait à le troubler lorsqu’il se réveillerait quand le temps reviendrait à la normale. À lui faire perdre ses repères. Je lui arrachai le flingue des mains et le jetai au sol à côté de Lewis.

Puis je reculai pour étudier mon travail. Je me frottai les mains avant de vérifier comment se portaient les gens les plus proches.

Nos quelques clients étaient terrifiés. Ils avaient été figés en plein hurlement ou en pleine ruée pour se mettre à l’abri. Cookie semblait plus confuse qu’effrayée. Elle était en train de taper une commande quand l’enfer s’était abattu sur Terre.

De manière assez étrange, Erin se tenait comme une princesse guerrière. La mâchoire résolue, les jambes légèrement écartées, les mains serrées en poings le long de son corps. On aurait dit qu’elle avait totalement l’intention d’aller botter le cul de ce type. Je ressentis une étrange admiration enfler en moi, une sorte de camaraderie. Et j’eus soudainement envie d’être amie avec elle. Pas le genre d’amies qui organisaient des soirées pyjama et se tressaient les cheveux, mais des amies plutôt que des ennemies mortelles. Quiconque se tenait ainsi face au danger méritait qu’on s’y intéresse.

Shayla, la petite nymphe des bois, se tenait à la station de travail, son visage l’expression même du choc, une main plaquée sur la bouche tandis qu’elle observait la scène, horrifiée. Elle avait hurlé. Son grand amour était en danger. J’aurais crié, moi aussi.

En parlant de ça…

Je m’approchai de Reyes. Il était toujours assis sur sa banquette, son visage sombrement magnifique débordant de rage, ses yeux d’un brun profond brillant de colère.

C’était maintenant ou jamais. Je m’assis sur le coin de la banquette à côté de lui. Remis une boucle vagabonde derrière son oreille. Fis courir le dos de mes doigts sur ses joues et sa mâchoire recouvertes d’une barbe naissante. Puis je me penchai et déposai le plus infime des baisers sur sa bouche pleine.

— Je t’aime depuis mille ans, dis-je, parce que ça me semblait être vrai.

Jusqu’au plus profond de mon être. Il m’attirait tellement que c’en était douloureux. Je ne pouvais qu’espérer qu’il oublierait son ex un jour.

Non. C’était mal. Si je devais espérer quelque chose, c’était qu’il soit heureux, peu importait avec qui il terminait. S’il l’aimait, s’il lui était dévoué, alors il méritait de l’avoir. À condition qu’elle l’aime en retour, bien sûr.

J’entendis un grondement bas au loin. Je me tournai dans sa direction. La terre se mit à trembler sous mes pieds. On aurait dit qu’un train approchait. Un train qui prenait de la vitesse et avait toutes les intentions du monde de s’écraser sur le café. Après avoir rapidement observé les environs pour être sûre qu’aucun train n’approchait malgré les grondements qui devenaient de plus en plus forts, je me retournai vers Reyes. Il avait disparu.

La surprise me fit sursauter et je tombai du banc pour atterrir sur le cul. Personne d’autre n’avait bougé, pas d’un centimètre, mais Reyes s’était volatilisé.

Le son gagna encore en intensité. Je pouvais sentir le grondement au plus profond de ma poitrine. Une microseconde avant que le train ne me percute, et que le temps – oui, c’était le temps qui rugissait autour de moi – ne se remette en marche, je vis de nouveau l’être ailé. Sous un battement d’ailes blanches et douces, un homme apparut. Un homme époustouflant aux cheveux sombres, à l’expression super énervée et qui tenait une épée à la main.

Je reculai sur les mains tandis qu’il s’approchait avec la même détermination que j’avais vue sur le visage de Lewis. Il leva l’épée lorsqu’il fut près de moi, et un hurlement s’échappa de ma gorge.

Je levai une main comme pour bloquer l’attaque, certaine que j’allais juste réussir à perdre ladite main. Mais c’était un réflexe. Une réponse automatique face à quelqu’un qui me découpait en deux.

Une fraction de seconde avant qu’il ne frappe, la fumée apparut une fois encore. La même fumée que j’avais vue plus tôt dans la réserve. Elle enflait aux pieds de l’être. De l’ange. Ça ne pouvait être qu’un ange.

L’ange s’immobilisa, baissa d’abord l’épée, puis sa tête. Il garda un œil prudent sur la fumée. Raffermit sa prise sur la garde de son arme. Puis, à ma grande surprise, il parla.

Sa langue avait des voyelles rondes et des consonnes douces. Elle était ancienne, gracieuse et pure.

— Montre-toi, avait-il dit, et, d’une certaine manière, le fait que je connaissais une langue céleste se perdit au milieu de toutes les autres conneries qui étaient en train de se produire.

La fumée noire ignora l’ordre et continua à gonfler jusqu’à ce qu’elle obscurcisse complètement l’ange. Mais j’entendis le bruit métallique de l’épée malgré le rugissement du train. Avant que je ne puisse comprendre ce qui était en train de se passer, le train me percuta. Le temps me percuta. J’eus l’impression que je venais de sauter d’une immense falaise pour atterrir la tête la première dans de l’eau glacée tant le choc fut impressionnant. Il m’avait coupé le souffle, mais, au dernier moment, je me souvins que j’étais censée me trouver avec le braqueur.

Je bondis sur mes pieds et courus à travers le temps qui se réveillait. Les mouvements, d’abord lents, progressaient rapidement jusqu’à ce que, pile quand je me glissai à ma place à côté du braqueur, le temps se remette entièrement en place.

La balle fila à travers la vitre. Elle ne la brisa pas, mais il faudrait couvrir un trou d’une jolie taille.

Incapable de garder l’équilibre, Lewis tomba au sol mais, ce faisant, il posa le regard sur l’arme, qui était miraculeusement apparue à côté de lui. Il plongea pour l’attraper et referma la main autour de la poignée.

L’homme à côté de moi lutta pour retirer le tissu sur son visage. Avec un geste presque comique, il le déchira, puis chercha son arme de manière frénétique. Arme qui était maintenant pointée contre lui.

— À terre ! cria Lewis, et tout le monde dans le café plongea au sol.

Tout le monde sauf le braqueur. Il était figé, abasourdi, incapable de comprendre ce qui venait de se produire.

Je reculai tandis que Lewis avançait.

— Mets-toi sur tes putains de genoux, dit-il d’un ton soudain menaçant.

Shayla s’avança précipitamment vers nous, mais s’arrêta net en entendant Lewis. N’ayant plus d’autre choix, le braqueur leva les mains et s’agenouilla lentement, incrédule.

Les seuls qui ne s’étaient pas plaqués au sol étaient Erin, Shayla et Reyes.

Reyes !

Il était exactement là où je l’avais laissé. La même expression dure sur le visage. La même humeur massacrante. Ses muscles tendus tandis que je l’étudiais. La mâchoire et les poings serrés. Lorsqu’il baissa le bras et le plaqua contre son flanc, je compris. Il était blessé. Une tache rouge s’étendait sur sa cage thoracique et saturait le tee-shirt qu’il portait.

J’ouvris la bouche en grand et me précipitai vers lui, mais son expression se durcit encore davantage. Il se leva de son siège et partit à grandes enjambées pour sortir par la porte arrière. Je voulais lui courir après, vérifier comment il allait, mais je ne pouvais pas laisser Lewis se charger du sale type tout seul.

Les sirènes se rapprochaient, et je me préparai à ce qui allait suivre. Des policiers. Des reporters. Des voyeurs de tous types. Je n’aimais pas trop être sous le feu des projecteurs, aussi me laissai-je lentement glisser sur un siège et souhaitai-je de tout cœur devenir invisible. Je laisserais Lewis sous les spots les plus brillants et resterais autant que possible dans mon coin.

Deux heures plus tard, les flics avaient pris nos dépositions, arrêté le sale type, et avaient à la fois félicité et engueulé Lewis pour sa bravoure/entêtement. Il serait mort si je n’avais pas arrêté le temps.

Mais était-ce seulement moi, au fond ?

Avais-je quelque chose à voir avec ce qui venait de se produire ? De toute évidence, Reyes était bien plus qu’il n’y paraissait au premier coup d’œil. Et ce même avec un œil dans l’autre monde.

Il s’était débrouillé pour éviter les flics. Personne ne pouvait affirmer avec certitude qu’il était dans le café à part Francie et moi, et elle n’avait rien dit. Elle méritait un bon point. Peut-être même davantage, mais pas trop. Genre, trois, grand max.

Cookie et moi étions restées assises ensemble pendant la plupart des interrogatoires, en compagnie de Bobert, qui était entrée en trombe après les faits. Cookie était ébranlée. Aucun doute là-dessus. Et pourtant elle gérait tout ça bien mieux que je ne l’aurais cru. Elle semblait plus inquiète à mon sujet qu’au sien. En y repensant, dès que Bobert s’était assuré qu’elle allait bien, il avait également semblé plus inquiet à mon sujet.

J’avais envie de lui demander pour son contact au FBI, mais je n’osais pas aborder le sujet dans une pièce remplie de flics. Ian se trouvait parmi eux. Il ne m’avait pas dit un mot, cependant, donc il fallait voir le bon côté des choses.

Le chaos qui avait suivi l’incident rivalisait avec celui d’une visite improvisée du président. Les rues étaient bloquées. Les voitures fouillées. Aucune idée de pourquoi. Les équipes de reporters s’étaient installées autour du périmètre. Et tout le monde dans un rayon de dix kilomètres était interrogé ad nauseam.

— Il faut qu’on aille à cette maison machin.

Je me tournai vers Cookie.

— La maison machin ?

— Le manoir. Mais seulement si ça te dit toujours.

Elle était en train d’essayer de me changer les idées. De me distraire afin que je ne déprime pas et ne commence pas à m’automutiler.

— Allons-y, dans ce cas. On passe chez la pédicure, chantonnai-je à Bobert d’une voix à la fois lyrique et enjôleuse. Je suis persuadée que tu as envie de nous accompagner.

— Je suis persuadé que non, répondit-il de la même manière. (Il se pencha et me prit la main.) Mais si tu as besoin de quoi que ce soit, Janey… (Il laissa sa proposition en suspens et glissa un bout de papier dans ma main. Après avoir serré ladite main, il se leva et s’étira.) Amusez-vous bien, les filles.

Nous le regardâmes partir, et je posai la tête sur l’épaule de Cookie.

— Je l’aime beaucoup.

— Moi aussi, dit-elle.

La voix de Francie brisa ma rêverie.

— Reyes ! est-ce que tu… ? Est-ce que tout… ?

Il la dépassa à grandes enjambées, ignora Ian qui le fusillait du regard, et se dirigea droit sur moi. Au moins, il ne me regardait pas de travers.

— Est-ce que tu vas bien ?

— Je reviens de suite, dis-je à Cookie avant d’attraper le bas de son tee-shirt pour le conduire loin de la mêlée sous le regard hargneux d’Ian Jeffries.

Lorsque nous nous retrouvâmes dans une zone relativement dénuée de flics, je portai la main à son flanc. Celui qui était baigné de sang avant.

Il me laissa poser la main dessus, à peine, juste assez pour qu’il sache quelle serait ma prochaine question. Il ne bougea pas, mais me regarda avec l’intensité d’un cobra.

— C’est moi qui devrais te poser cette question. Est-ce que tu vas bien ? Et, Reyes, qu’est-ce qui s’est passé aujourd’hui, putain ! ?

—  Toi et ton ami avez déjoué une tentative de braquage.

— Et c’est tout ?

— C’est ce que j’ai vu.

Il me dominait de toute sa taille. Il s’était douché et, visiblement, avait pansé sa blessure.

Je repensai à ce que je lui avais dit quand le temps s’était figé. Gênée, je baissai la tête et donnai un petit coup de pied à une plinthe qui avait du jeu.

— Tu n’as rien vu d’autre ? ou, peut-être, entendu quelque chose d’autre ?

— Comme quoi ?

Ma main se trouvait toujours sur son flanc, et je faisais attention à ne pas appuyer. Il tendit le bras et passa un doigt dans la boucle de ma ceinture. Être là avec lui semblait si naturel, si épanouissant. De parler avec lui comme si on le faisait tous les jours. Comme si c’était ce qu’on faisait tous les jours depuis des années. Même la brûlure de la colère d’Ian ne pouvait pénétrer la chaleur qui provenait de Reyes.

Il se rapprocha d’un centimètre. J’avisai son centimètre et je relançai de trois.

— Qu’est-ce que j’aurais dû entendre ? me renvoya-t-il.

— Rien. C’est… stupide. (Je relevai des yeux implorants vers lui.) Mais j’ai vu le sang. (Je caressai son bandage du bout du pouce.) Que s’est-il passé ?

Avait-il combattu l’ange ? Comment était-ce possible ? Ce n’était pas comme s’il se baladait avec une épée à la ceinture. Mais il devenait de plus en plus dur de nier le fait qu’il était enveloppé de ténèbres. Elles cascadaient sur lui. S’amassaient à ses pieds. Et ressemblaient exactement à la fumée noire qui avait emporté la femme de la réserve. Celle qui avait empêché l’ange de me découper en petits morceaux.

J’avais tellement de questions. Dont la plus importante était sûrement : pourquoi diable un ange, un être céleste, avait essayé de me tuer ? Ça n’avait aucun sens à tellement d’égards.

— S’il te plaît, dis-moi ce qui s’est passé.

Un sourire relevait un coin de sa bouche.

— Toi d’abord.

Je laissai retomber mon bras et reculai. Je ne pouvais pas. Il y avait toujours une chance que je sois aussi folle qu’un sandwich à la soupe, et je n’avais aucune intention de passer le reste de ma vie enfermée dans le service psychiatrique d’un hôpital. Ou, peut-être pire encore, à descendre un cocktail médicamenteux tous les jours.

Il relâcha ma ceinture, puis plaça les doigts sous mon menton pour orienter mon visage dans sa direction. Mais il ne dit rien. Il se contenta de m’observer attentivement. M’étudia. Fit courir son pouce sur ma bouche. Provoqua des tremblements de luxure qui me ravagèrent.

— Reyes…

— Ceci est une scène de crime, dit Ian, la main posée sur son arme.

Je revins aussitôt à moi. Reyes retira sa main, mais ne regarda pas Ian, presque comme s’il savait que ça ne ferait qu’énerver ce dernier davantage. Reyes aurait pu répondre. Lui lancer des insultes. L’attaquer physiquement. Aucune de ces choses n’aurait fait enrager un homme comme Ian plus que d’être ignoré.

Et, seigneur ! cela fonctionna. La colère d’Ian explosa comme un éclair. Soit Reyes ne savait pas, soit il s’en fichait.

— Si vous ne faites pas partie de l’enquête, vous devez vous en aller.

Francie nous observait également. En fait, à peu près tout le monde nous observait à présent, y compris Dixie. Elle s’était rendue à la banque avant que tout dégénère et était revenue pour découvrir pléthore de flashs et d’unités de police. Ça devait être légèrement déroutant.

— Il travaille ici, inspecteur, dit Dixie. Je lui ai demandé de venir m’aider avec quelques cartons à l’arrière.

Ian s’approcha de Reyes.

— Dans ce cas, va aider.

— Merci, dit Dixie, tirant sur le tee-shirt de Reyes.

Reyes m’adressa un clin d’œil, puis lui obéit. Elle s’inquiétait réellement à son sujet, même si lui ne s’en faisait pas.

J’étais encore en train de récupérer du clin d’œil lorsque Ian s’approcha pour se placer à côté de moi. Il posa un regard de chien battu sur moi. Chargé d’espoir. J’eus le sentiment qu’il croyait que j’allais lui tomber dans les bras, soulagée que tout soit fini. Reconnaissante qu’il soit venu pour s’occuper de moi alors que c’était son jour de congé. Persuadé que je lui étais à présent encore plus redevable et ne pouvais plus nier le fait que je lui devais la vie, peu importait à quel point il était timbré.

— Excuse-moi, lui dis-je d’une voix tranchante.

J’avais remarqué Francie et voulais vérifier si ce qui s’était passé avait quand même fonctionné. Si elle ne craquait pas pour Lewis, maintenant, un des hommes les plus courageux que je connaissais – et un des seuls hommes que je connaissais –, eh bien c’est que ça ne se ferait jamais. On ne pouvait pas forcer quelqu’un à nous aimer. Personne ne le pouvait. Ian en était le parfait exemple. Mais si elle ne voyait pas ce qui se trouvait droit devant son nez, elle ne le méritait de toute façon pas.

— Qu’est-ce que tu as pensé de Lewis ? demandai-je à Francie.

Elle était appuyée contre le bar, occupée à écrire un texto.

— Plutôt courageux, hein ?

— Je t’en prie, dit-elle. Je sais ce que tu essaies de faire. Ça ne change rien.

Elle m’adressa son plus beau sourire suffisant. Il était vraiment beau. Juste avant qu’elle ne me laisse plantée là, elle murmura :

— Que la meilleure gagne, pétasse.

Oh, oh ! j’avais le sentiment qu’on venait de devenir ennemies. Enfin, bon. Chaque fille avait besoin d’un équilibre harmonieux entre le bien et le mal dans sa vie. Sinon, on prenait tout pour acquis. Et si elle pensait qu’elle allait m’arracher Reyes de mes petites mains avides, la meilleure allait gagner, en effet. Je ne pouvais pas lutter contre un fantôme, un amour perdu qui hantait Reyes nuit et jour, mais je pouvais me faire une rouquine qui parlait davantage de ses cheveux que de l’environnement, même si elle avait dix centimètres de plus que moi.

En parlant de courage, j’essayai ensuite Erin. Nous n’avions toujours pas parlé après le fiasco de la photo, mais elle avait complètement assuré pendant que le type nous braquait. J’avais cru pendant un instant qu’elle allait le plaquer au sol. On était peut-être brouillées, mais rien de tel qu’une tragédie pour rapprocher les gens.

Je m’approchai d’elle, un sourire timide aux lèvres.

— N’essaie même pas, dit-elle avant que je puisse prononcer la moindre syllabe.

Elle se retourna et partit en levant les yeux au ciel.

Je soupirai. Peut-être qu’il fallait deux tragédies.

Je me demandais comment Lewis tenait le coup et le trouvai dans la réserve, assis sur le lit de camp, avec une fée Shayla furieuse qui était en train de s’occuper de son coude enflé. Il avait atterri dessus en tombant.

— J’espère qu’on va te l’amputer, dit-elle, son tempérament fougueux faisant surface sous la pression.

Le regard qu’il lui lança me fit penser que tout était possible. Il en pinçait complètement. J’étais abasourdie. Il avait fallu un truc du genre pour que lui la remarque elle ? Qui l’eût cru ?

J’espérais juste que ce n’était pas trop tard. Elle semblait vraiment en pétard.

Des larmes s’amassaient dans ses yeux bleus cristallins, des yeux si clairs qu’ils paraissaient presque transparents. Ajoutez à ça un petit nez parsemé de taches de rousseur et une bouche en bouton de rose, et vous obteniez une fée absolument magnifique. Elle faisait environ cinquante centimètres de moins que lui, mais ça rendrait leur vie de couple encore plus adorable. Je voyais de belles choses dans leur avenir.

— Tu veux qu’on m’ampute le bras ? demanda-t-il, grimaçant parce qu’elle venait de plaquer violemment un pack de glace dessus.

Ou pas.

— Pourquoi ? Je ne serais plus capable de jouer. Something Like a Dude a besoin de moi.

Elle se retourna et s’éloigna de lui, laissant derrière elle une aveuglante étincelle de colère. Même si j’étais la seule à la voir.

Lorsqu’elle revint vers lui, elle lui frappa le bras d’un de ses poings minuscules.

— Aïe ! dit-il en frottant l’endroit comme si ça avait pu faire un tant soit peu mal.

Même s’il était perdu, il était également irrémédiablement intrigué.

Elle le frappa de nouveau. Puis encore, ses coups ne le touchant pratiquement pas. Ce n’était que pour le spectacle, un exutoire à sa colère. À son sentiment d’impuissance.

Il leva une main pour l’arrêter et dit pour sa défense :

— J’aurais pu mourir aujourd’hui.

Ce n’était pas la bonne chose à dire. Les larmes débordèrent de la cage de ses cils et coulèrent sur ses joues parsemées de taches de rousseur. Elle donna une claque pour se débarrasser de la main de Lewis et le frappa de nouveau, sa frustration palpable.

Dans un geste qui le surprit lui-même, il se redressa et l’attira violemment dans ses bras. Elle se débattit d’abord, puis enfouit sa tête contre son torse et le serra contre lui. Ses épaules tremblaient légèrement, et il embrassa le sommet de sa tête.

Je m’éloignai, ne voulant pas gâcher ce merveilleux moment en levant un poing au ciel et en piaillant de joie, peu importe à quel point j’avais envie de fêter cette petite victoire. Je m’en contenterais. Les victoires étaient bonnes, peu importaient leurs tailles.

Dixie, la coquine, avait vraiment mis Reyes au travail. Il était occupé à réarranger son bureau et je m’inquiétais au sujet de sa blessure. De ses ténèbres. Du baiser que je lui avais donné. Était-il réellement figé comme tous les autres ? Est-ce qu’il avait seulement joué le jeu ? Je mourrais si tel était le cas. Je ramperais sous la table et me flétrirais. Je lui avais avoué mon amour. Je lui avais dit que je l’aimais depuis mille ans. Existait-il un truc plus incroyablement ringard à dire ?

Il me fallait vraiment une journée entre filles. Cookie comprendrait. Elle était médium, après tout. Je pourrais sûrement lui parler de mes… dons. Elle serait certainement en mesure de me conseiller quoi faire pour M. Vandenberg. Pour sa famille. Pour Reyes.

Enfin, je savais ce que j’avais envie de faire avec Reyes, mais peut-être qu’elle saurait ce qu’il était.

Ne sois pas maléfique je t’en supplie. Ne sois pas maléfique je t’en supplie. Ne sois pas maléfique je t’en supplie.

Dieu merci ! les flics n’avaient pas emporté mon pourboire avec les preuves. Je pris mes recettes du jour afin de voir combien je pouvais dépenser et combien il fallait que je mette de côté – ce téléphone n’allait pas s’acheter tout seul – et trouvai le billet de cent entre de plus petites coupures. Je le sortis en vue de faire de la monnaie, mais remarquai qu’il y avait quelque chose d’inscrit de l’autre côté. Quelqu’un avait écrit dessus au stylo, d’un trait si léger que j’arrivais à peine à le lire, aussi le levai-je en direction du soleil qui filtrait de nouveau par la fenêtre.

Là, écrit en français, se trouvaient les mots : « Je t’aime depuis mille et un ans. – R. »

Je me figeai. Le relus. Et encore. « Je t’aime depuis mille et un ans. – R. »

Je fis demi-tour, courus jusqu’au bureau de Dixie, mais il était parti.

CHAPITRE 12

Signes que vous buvez trop de café :

vos yeux restent ouverts quand vous éternuez.

MÈME INTERNET

Cookie et nous fîmes une pédicure et bûmes des mocha latte muy grandes. C’était elle qui avait offert. Elle avait insisté. Je ne savais pas si j’en avais déjà fait, mais j’étais maintenant persuadée qu’une pédicure ferait partie de ma routine hebdomadaire dès à présent. Le téléphone devrait peut-être attendre. De toute évidence, j’étais faite pour être bichonnée.

Après que mes ongles de pieds eurent adopté une adorable couleur café, qui était étrangement assortie aux yeux de Reyes, nous nous rendîmes au manoir Rockefeller. Nous parlions de nous y rendre depuis deux semaines, mais le manoir n’était ouvert qu’à certaines périodes de l’année. Heureusement, Cookie nous avait fait mettre sur une liste, et, quand les gardiens avaient organisé une visite spéciale pour un groupe scolaire, ils avaient appelé pour nous inviter à les rejoindre.

Cookie était un peu inquiète au sujet des enfants, mais ils avaient huit ans. Je lui avais assuré que je pouvais les battre si on en venait là. Et j’étais persuadée que c’était le cas. Tant qu’ils ne nous encerclaient pas pour nous attaquer tous ensemble, tout irait bien.

Le manoir lui-même, un monument historique national, était absolument époustouflant. Les Rockefeller avaient terminé la construction de Kykuit – le mot néerlandais pour « poste d’observation » – en 1913. Situé au nord de Sleepy Hollow, c’était un manoir immense en pierre avec quarante pièces, une architecture magnifique et des jardins incroyables. Chaque pièce dans laquelle nous étions entrées m’avait arraché un petit gémissement de plaisir.

Dieu merci ! les enfants étaient super. À part quelques regards étranges, et un gosse qui m’avait informée qu’il savait comment satisfaire une femme – Sérieux ? ces conneries commençaient si tôt ? –, nous avions passé un moment merveilleux à regarder tous les meubles et les tableaux.

— Il faut que je commence à économiser mes pourboires, dis-je à Cookie. Je veux ça.

Je levai le bras pour désigner les alentours avec un enthousiasme inspiré.

— Tu veux cette salle de bains ? me demanda-t-elle. (On était dans une salle de bains.) Je connais un bon décorateur. Il pourrait t’en faire une comme celle-ci.

— Non. Je veux tout le manoir. Un jour.

— Ce serait génial, hein ? Mais je ne suis pas sûre que ce soit vraiment ton style.

— Pourquoi pas ? Tu ne crois pas que j’ai assez de sang bleu ?

Elle retroussa le nez tout en réfléchissant.

— Je ne crois pas que tu aies assez l’esprit de compétition. Ou assez d’arrogance. J’ai entendu dire que John D. Rockefeller Jr l’avait fait construire uniquement parce que son frère s’était fait bâtir une propriété de deux cent quarante pièces pas loin.

— Oh ! J’aurais été d’accord avec toi s’il n’y avait pas eu la pédicure.

Elle gloussa tout en se repoudrant le nez.

— La pédicure ?

— Ouaip. Tu m’as gâtée, m’a fait découvrir les raffinements de la vie. J’ai besoin d’être bichonnée. Que quelqu’un me fasse les ongles. Qu’on me masse les pieds.

— Je crois connaître quelqu’un qui te masserait gratuitement les pieds.

Un petit frisson me remonta l’échine à cette idée.

— Je sais pas, Cook. Il a l’air plutôt amoureux de son ex.

— Je comprends, mais tu lui plais quand même tellement que c’en est irréel. Tu dois bien le remarquer.

— Oui, bien sûr, mais ça ne le rend pas moins raide dingue de son ex.

Je me penchai plus près du miroir, me demandant d’où venaient mes cernes. Probablement de ma nuit dans la voiture. Avec un chat. Et la veste de Reyes. Donc ce n’était pas entièrement négatif.

— J’espère que c’était une grosse salope. Comme ça il pourra l’oublier plus rapidement.

Elle secoua la tête et referma son poudrier d’un coup sec.

— Très bien, je suis aussi sexy que je peux l’être actuellement.

— À savoir, super sexy.

— Oooh…

Nous nous fîmes un « tope là », ignorant la fillette qui était en train de se laver les mains et portait assez de maquillage pour venir faire la fête avec nous en boîte de nuit.

— Tu es sûre que ces enfants n’ont que huit ans ? avais-je demandé à Cookie.

— C’est ce qu’on m’a dit.

— OK. C’était juste pour être sûre.

— Alors, qu’est-ce qu’on fait maintenant ? Je meurs de faim.

Nous avions terminé le tour et nous apprêtions à sortir.

— Nourriture bien, répondis-je en imitant de mon mieux une femme de Néandertal. Je dois juste faire pipi. J’arrive dans deux secondes.

— Pas de problème. Je voudrais prendre une photo de la table que j’ai vue dans la grande salle. Je te rejoins dehors ?

— Je m’en réjouis d’avance.

Cookie partit et je pénétrai dans un des deux box qu’ils avaient installés pour les touristes. Je n’imaginais pas que les Rockefeller aient eu besoin de box.

Lorsque je me relevai pour remonter mon pantalon, quelque chose me donna un petit coup. Je retombai sur le siège en couinant et relevai les yeux pour les plonger dans la bouche d’un cheval. Je hoquetai de surprise tandis qu’il s’avançait davantage dans le box et pressait son museau contre ma nuque. C’était un alezan magnifique avec des yeux bruns et des cils aussi longs que mes petits doigts.

— Oh, Seigneur ! dis-je en lui caressant le museau et en le serrant contre moi. Tu es vraiment un joli…

Je jetai un coup d’œil par la fente sur le côté de la porte.

— … jolie fille ? Oui, oui tu es jolie.

Elle hennit et hocha la tête.

— Oui, tu l’es. Je vais te câliner et te dorloter et te ramener chez moi. J’ai une boule de poils débordante d’énergie qui adorerait te rencontrer.

Je remarquai à ce moment qu’il y avait une fille dans le box d’à côté.

— Misty, dit-elle à mi-voix tandis que j’embrassais le museau du cheval, je crois que la dame dans le box d’à côté est en train de parler à son vagin.

J’aspirai une bouffée d’air, horrifiée.

— Tu as entendu ça ? Elle t’a traitée de vagin. C’est mal. Vraiment, vraiment mal.

Elle hocha de nouveau la tête, expirant bruyamment comme si elle était dégoûtée. Elle était absolument adorable. Et elle était ma première jument défunte.

— Bon, il faut que je remonte mon pantalon, maintenant.

Se relever dans un petit box dans lequel un cheval occupait la majorité de l’espace était plus facile à dire qu’à faire. Je réussis finalement à reboutonner mon jean et à ouvrir la porte, où je tombai nez à nez avec, je vous le donne en mille, un cavalier sans tête.

Mon regard passa des bottes noires, pantalons noirs et manteau noir au visage du cavalier. Ou à l’endroit où il aurait dû se trouver. L’endroit au-dessus du cou où on trouve généralement une tête était vide.

Je hurlai et tombai en arrière. Le cheval se cabra alors et recula de quelques pas. Ce fut suffisant pour que je me précipite et fiche le camp ventre à terre.

Je traversai le magasin de souvenirs à la hâte et sortis par la porte principale, demandant à personne en particulier :

— C’est une blague ? Vous vous foutez de ma gueule ?

Le cavalier sans tête ne me suivit pas, Dieu merci ! Je ralentis tandis que je descendais les marches et me forçai à me calmer. Je jetai des regards en arrière toutes les deux ou trois secondes tout en me dirigeant vers la voiture, une hybride couleur cuivre, pour attendre Cookie.

— Te voilà, me dit-elle lorsqu’elle me trouva. Il te faut vraiment un téléphone. J’ai cru que tu étais toujours à l’intérieur.

— Nan.

Je me dandinais d’un pied sur l’autre en attendant qu’elle déverrouille la voiture. Lorsqu’elle le fit, je plongeai pratiquement à l’intérieur.

— Tout va bien, ma puce ? demanda-t-elle après avoir pris place.

— Ouaip.

Il fallait vraiment qu’elle se grouille.

— D’accord. Oh ! tu as entendu un hurlement ?

— Non. Quelqu’un a hurlé ? C’est bizarre.

— Très bizarre.

Son ton était hautement suspicieux.

— Je propose qu’on aille manger très loin d’ici. Genre, à Manhattan.

Après avoir gloussé, elle démarra la voiture et fit marche arrière.

— Ça prendrait longtemps. Et si on allait quelque part à Tarrytown ?

— Ça me va.

Nous discutâmes pendant tout le trajet jusqu’au restaurant, qui était un établissement caché et pittoresque avec de la nourriture géniale. Nous l’avions découvert par accident un jour en allant acheter des tongs. Dans la neige.

— Bon, me dit-elle, redevenant sérieuse, tu vas me dire ce qui s’est passé là-bas ?

J’avais envie de passer l’après-midi avec elle, de lui raconter tous mes secrets honteux, mais comment aurais-je pu lui faire ça ? Comment pouvais-je présenter le monde que je voyais à quelqu’un qui en était incapable et espérer que ça ne changerait pas cette personne ? Que ça ne l’affecterait pas ? Non pas qu’elle me croirait.

Malgré tout ça, j’avais commencé à suspecter certaines choses. J’avais cru à toute son histoire au sujet de son amie Charley et de la manière dont elle avait disparu, mais j’avais toujours l’impression qu’elle me cachait quelque chose. Comme si elle en savait plus que ce qu’elle ne montrait. Et, si mes soupçons se révélaient exacts, j’étais sur le point d’obtenir beaucoup de réponses.

Il y avait un moyen infaillible d’obtenir ces réponses : la menace de violences physiques.

— Je vais te dire, répondis-je, optant pour d’abord essayer la négociation. (Si ça ne fonctionnait pas, on passerait à la violence.) Je te dirai tout si tu me rends la pareille.

Elle eut un pic d’angoisse, mais elle placarda un sourire étincelant sur son visage et demanda :

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

Je me penchai vers elle.

— Tu sais quelque chose. Sur moi. Je le sais.

— Quoi ? (Elle lissa sa serviette sur la table.) Je ne sais pas de quoi tu parles.

— Je crois que si. (Je levai mon couteau à beurre.) Je vais te tailler, salope, dis-je entre mes dents serrées.

Elle hoqueta de surprise. Plaqua une main sur sa poitrine. Se souleva légèrement.

— Non, je t’en prie. Je te jure que je ne sais rien.

Eh merde ! Je laissai échapper un long soupir de déception.

— Tu n’as même pas peur.

— Si, je suis terrifiée, m’assura-t-elle en hochant la tête.

— Oh, mon Dieu ! pas du tout. (Je laissai retomber le couteau sur la table.) Tu n’es pas le moins du monde effrayée.

Elle hésita. Se mordilla la lèvre inférieure.

— Bien sûr que si.

— T’es, genre, la pire actrice du monde.

Elle baissa la tête, honteuse.

— C’est vrai. Je suis terriblement mauvaise. Je l’ai toujours été. Un jour on m’a chassée de la scène en me huant.

— À Broadway ?

— À la maternelle.

— Doux Jésus ! C’est… rude.

— Non, c’était mauvais. Mon agent a dû me laisser tomber.

— Tu avais un agent ? À la maternelle ?

— Ouais, enfin, elle n’était pas à la maternelle, elle. C’était ma mère. Elle a été agent à Hollywood pendant des années.

— Ta mère était agent ?

— Oui.

— Et elle t’a abandonnée ?

— Oui. Pas personnellement, juste professionnellement.

— Cook, je suis terriblement désolée.

— Non, crois-moi. (Elle me tapota la main pour apaiser mes appréhensions.) C’était mieux ainsi.

— Mais pourquoi tu n’as pas peur ? Je pourrais être une tueuse en série.

— Je suis persuadée que tu n’en es pas une.

— Tu n’en sais rien. Bon sang ! même moi je n’en sais rien.

— J’en suis sûre.

Et ça me ramena à mes moutons. Je me penchai pour me rapprocher d’elle, laissai quelques secondes s’écouler pour que la tension se resserre autour de nous, puis demandai :

— Est-ce que tu sais qui je suis ?

Elle pinça les lèvres, réflexe involontaire, puis les détendit.

— Oui, répondit-elle d’un ton résigné, et une décharge électrique me remonta l’échine. Tu es ma meilleure amie.

Elle ne mentait pas, mais ce n’était pas la question que j’avais posée.

— Comment je m’appelle ?

Elle me prit la main avec la douceur d’une biche embrassant son faon.

— Aujourd’hui, tu es Janey Deux. Mais je ne peux pas te dire qui tu seras demain. Qui tu seras la semaine prochaine. Je peux te dire que, peu importe qui tu es ou qui tu deviens, je t’aimerai toujours.

Encore une fois, elle disait la vérité. Je succombai sous le poids de mes espoirs brisés.

— Ma puce, tu crois que je sais qui tu es ? qui tu es vraiment ?

Je haussai une épaule, car je n’avais plus la force de hausser les deux.

— C’est le cas ?

— Je sais que tu es généreuse. Je sais que tu es une belle personne et que, peu importe qui tu étais avant, peu importe qui tu deviendras, tu es quelqu’un d’incroyable. Tu es spéciale, Janey. Dieu ne crée pas une personne comme toi sans raison. Tu es ici pour une raison. Une raison magnifique et merveilleuse, et un jour tu te souviendras de quoi il s’agit.

Je gardai les yeux baissés tandis que la gêne me brûlait les joues. J’avais soupçonné cette femme incroyable, une des seules personnes dans ma vie à qui je faisais réellement confiance, et l’avais accusée de tromperie. Elle donnait si librement de sa personne, alors que je me cachais, je détalais et m’enfonçais la tête dans le sable dès que je croisais quelqu’un dans le besoin. Bon sang ! je craignais un max. Je déglutis et lui fis de nouveau face.

— Je suis désolée, Cook.

Elle me serra la main.

— Pour quoi ?

— De t’avoir fait passer un interrogatoire comme ça. Je croyais juste…

— Qu’est-ce que tu croyais, ma puce ?

— C’est stupide.

— Janey, rien de ce que tu pourrais me dire ne me surprendra jamais.

Je me remis à murmurer :

— D’accord, je vais te le demander une bonne fois pour toutes. Est-ce que tu es voyante ?

Le choc sur son visage m’indiqua de manière claire que j’étais partie dans une direction qu’elle n’avait pas vu venir. Si elle était médium, ne voyait-elle pas tout venir ? Peut-être que ça ne fonctionnait pas comme ça.

Elle prit une gorgée de son vin pétillant, s’étouffa légèrement dessus, puis répondit :

— Ma puce, pourquoi penses-tu que je suis voyante ?

— Parce que tu travailles avec la police, mais ne possèdes aucun talent visible qui expliquerait pourquoi.

Elle lutta contre un sourire. Le sourire l’emporta.

— Hum, merci.

— Non, je ne disais pas ça de manière négative. C’est juste que, rien ne te surprend. On dirait que tu sais des choses. Que tu les vois venir.

— Ou je ne suis juste pas facile à surprendre.

— Mais tu l’es. Je vois tout le temps des choses qui te surprennent.

— Comme quoi ?

— Comme la fois où cet homme t’a proposé 1,50 dollar pour un coup d’un soir. Tu étais surprise.

— Je n’étais pas surprise, je me sentais insultée. Un dollar cinquante ? Sérieusement ?

— C’est pas faux. Mais, chaque fois que tu renverses de l’eau sur des jambes masculines, tu es surprise.

— C’est vrai.

— Pourtant, quand un type essaie de braquer le café et tire un coup de feu, tu es aussi calme qu’un patient anesthésié.

— Oh ! Ça. Eh bien… (Elle dut y réfléchir.) J’ai juste une très grande… tolérance au danger.

C’était le cas.

— Alors c’est tout ? Tu n’es vraiment pas médium ?

Elle posa les mains sur les miennes.

— Je ne suis vraiment pas médium. J’aide la police, surtout Robert, pour de la recherche.

— Oh ! (C’était mon tour d’être surprise.) Tu fais des recherches pour eux.

— Oui. Même si j’aimerais bien être médium.

Ses émotions changèrent du tout au tout et se troublèrent.

— Pourquoi ?

— Je pourrais aider mon amie disparue si c’était le cas. Et, ajouta-t-elle en me considérant d’un regard dur, j’en saurais plus sur toi. Tu ne me dis rien. Même quand tu souffres. J’ai l’impression que tu ne me fais pas confiance.

Ça faisait mal.

— Je suis désolée. C’est vraiment le bordel, dans ma vie.

— Oh ! c’est pas toi, c’est moi ? Ce genre de truc ? Et bien sûr que c’est le bordel. Tu t’es réveillée dans une allée avec une amnésie rétrograde. Mais si tu t’ouvrais à quelqu’un, si tu parlais à quelqu’un de ce que tu traverses, ça aiderait.

J’avais envie de lui dire. J’avais envie de faire confiance à quelqu’un. Mais, en même temps, risquais-je de la perdre ? Est-ce qu’elle penserait que j’étais complètement cinglée et me laisserait tomber comme du poisson pourri ?

— Cook, dis-je en me dandinant sur ma chaise. Je suis différente.

— Différente comment ?

— Je ne sais pas. C’est juste que, il y a des choses dans ce monde que tu n’as pas envie de savoir.

— Bien sûr que si, je veux savoir.

— Non, tu ne veux pas.

Elle se pencha vers moi, un sourire sur son beau visage.

— Essaie pour voir.

Comme j’hésitai, elle ajouta :

— Charley, tu sais que tu peux tout me dire. Je sais que ça ne fait qu’un mois qu’on est amies, mais tu es la meilleure amie que j’aie jamais eue.

Est-ce que je pouvais ? Est-ce que j’osais ? Peut-être qu’en commençant doucement…

— D’accord, alors, tu vois ces gens qui peuvent entendre des trucs que d’autres n’entendent pas ? Comme s’ils avaient une super ouïe ?

Elle hocha la tête.

— Et tu vois ces gens qui peuvent voir des choses que d’autres ne voient pas. Genre, quelqu’un peu avoir vingt sur vingt aux yeux alors qu’un autre à cinquante sur quatre-vingts ?

— Oui, répondit-elle en étirant le mot comme si elle essayait de comprendre où je voulais en venir.

— Eh bien, je peux voir et entendre des choses que les autres ne peuvent pas.

— Oh ! d’accord. Donc tu as une excellente vision nocturne ?

— À peu près. Pas vraiment.

Je me rassis contre le dossier quand le serveur apporta notre nourriture. Après son départ, je pris une bouchée, levai les yeux au ciel de plaisir, puis repris.

— Je peux faire d’autres choses.

— Attends, dit-elle en prenant une gorgée d’eau pour faire passer sa nourriture, est-ce que, toi, tu es voyante ? C’est ce que tu essaies de me dire ?

Je redressai les épaules tout en réfléchissant.

— Eh bien, peut-être, d’une certaine manière.

— Waouh ! Quel genre de choses est-ce que tu vois ?

C’était parti.

— Je vois, tu sais, des trucs comme des gens morts.

Elle hocha la tête, fascinée, mais pas le moins du monde surprise. Soit elle ne me croyait pas, soit elle était bien plus ouverte d’esprit que ce à quoi je m’attendais. Je pressai les lèvres.

— Tu n’es pas le moins du monde surprise. Soit tu ne me crois pas, soit tu es bien plus ouverte d’esprit que ce à quoi je m’attendais.

— Ouverte d’esprit, confirma-t-elle. Janey, je ne suis peut-être pas médium, mais c’est marrant que tu aies mis le sujet sur le tapis. J’ai une cousine qui est, enfin, elle est plus timbrée qu’une enveloppe internationale, mais elle voit des trucs, elle aussi. C’est pas du chiqué, et… (elle baissa la tête alors que la honte lui rosissait les joues) et personne ne la croyait. Personne n’a pris sa défense. Après qu’elle nous a mis en garde contre un danger imminent et que ses prédictions se sont avérées, ses parents l’ont fait interner. Elle a pratiquement grandi là-bas. Et maintenant… maintenant, elle est asociale. Elle n’a personne à qui vraiment parler. C’est atroce.

— Je l’ignorai. Je suis tellement désolée, Cook.

— Non, ne t’en fais pas. Merci, mais, là où je voulais en venir, c’est que je ne douterai plus jamais du vrai talent. Si tu peux voir des défunts, tu peux voir des défunts.

— Tu me crois vraiment ?

— De tout mon cœur.

Le poids que je traînais disparut aussitôt. Elle me croyait. Je pouvais le sentir au plus profond d’elle. Chose étonnante, des larmes se mirent à me piquer l’arrière des yeux. Je ne m’étais pas rendu compte d’à quel point j’avais envie de parler de tout ça à quelqu’un avant cet instant.

— Oh ! ma douce, dit-elle, les larmes lui montant également aux yeux. (Elle m’attira dans ses bras pour un câlin plutôt maladroit par-dessus la table.) Maintenant qu’on a franchi cette barrière, dis-moi tout.

Je clignai des yeux.

— Tout ?

— Tout.

Je m’exécutai. Je lui parlai du fait que je pouvais ressentir les émotions des autres. Que je voyais un autre monde au-delà du nôtre. Un monde volatil où les créatures surnaturelles existaient réellement. Je ne lui parlai pas de Reyes. Ni même d’Osh. J’avais le sentiment que c’était à eux d’en parler. Pas à moi. Mais je lui parlai du démon tapi dans M. Pettigrew et de l’ange qui avait essayé de me tuer. De la fumée qui s’était interposée.

Elle sembla se concentrer sur un aspect de mon histoire.

— Un autre monde ? Que tu vois, genre, en même temps que le nôtre ?

— Oui.

— Et il est tout autour de nous ?

Je hochai la tête.

— Waouh ! (Elle se laissa retomber contre sa chaise, le front plissé tandis qu’elle réfléchissait.) Voilà qui est nouveau.

— Comment ça ?

— Eh bien, tu sais, de manière générale. Ce n’est pas quelque chose qu’on entend tous les jours.

Après un moment de réflexion, elle demanda :

— Autre chose ?

— Ouaip. Je parle, genre, huit langues.

— Pas possible.

— Et, continuai-je, je peux arrêter le temps.

C’était peut-être aller trop loin, mais ça ne sembla pas la déranger.

— Et, continuai-je encore, visiblement, les défunts peuvent me traverser.

— Eh ben, ouais, ce sont des fantômes.

— Non, genre me traverser traverser. Comme le poulet qui traverse la route.

— Pour aller de l’autre côté, dit-elle. Janey, tu sais ce que ça signifie ?

Je pouffai.

— Mais totalement. Qu’il faut que je me tienne aussi éloignée que possible des défunts.

— Eh bien, ce n’était pas ce que j’allais dire.

— C’est parce qu’un défunt n’a jamais gambadé dans ton cerveau.

— C’est vrai. Pas que je sache, en tout cas.

— Je n’ai vraiment pas envie que ça se produise de nouveau.

— C’est compréhensible.

— Comment peux-tu accepter tout ça si facilement ?

— C’est tellement fascinant quand tu en parles.

— Même le truc du cavalier sans tête ?

Le visage de Cookie s’adoucit encore plus.

— Même le truc du cavalier sans tête, même si je doute que je parvienne à fermer l’œil cette nuit.

— Désolée.

— Non, ça va. Je suis une grande fille. J’ai des culottes d’adulte. Je les mettrai et tout ira bien.

— Je ne comprends pas. Oh ! tu veux dire, métaphoriquement, dis-je tandis que la lumière se faisait.

Son visage était inexpressif, et je gloussai. Juste un peu.

— Tu sais ce qu’il nous faut, là ?

— Des martini-pomme ?

— Une tarte aux pommes.

Je ris doucement.

— Encore mieux.

CHAPITRE 13

Un dyslexique entre dans un bra…

TEE-SHIRT

Cookie me déposa à mon appartement. Il fallait que je nourrisse la boule de poils avant de retourner au café pour utiliser l’ordinateur de Dixie. Les seuls appareils électroniques que je possédais étaient une vieille télévision qui pesait autant que moi et un lecteur DVD qui surchauffait au bout d’environ quarante-cinq minutes, moment à partir duquel il fallait que j’arrête le film pour le laisser refroidir. Malheureusement, aucun des deux n’avait Internet.

Je marchai jusqu’à mon appartement et fus aussitôt attaquée par un chat gris et une rottweiller magnifique mais décédée. Elles s’entendaient à merveille. Qui aurait cru que les chats pouvaient voir les défunts ?

Après avoir pendu la veste de Reyes et monté le chauffage, je proposai sans succès un « tope là » à Irma, me rendis à la cuisine et versai du lait de chèvre dans une soucoupe pour la progéniture féline de Satan. Tout comme je savais tant d’autres choses dans la vie, je savais qu’il ne fallait pas lui donner du lait normal acheté en grande surface. Je savais comment faire fonctionner un lecteur DVD. Mettre un sèche-linge en marche. Cuisiner des macaronis au fromage. Les choses de tous les jours étaient une seconde nature. Ma vie, cependant, ne l’était pas. Ça n’avait aucun sens.

J’en étais à la lettre « T » à présent, aussi passai-je quelques prénoms en revue tandis que Satana mangeait.

Tamara ? Non.

Tasha ? Non.

Teresa ? Non.

Je continuai avec autant de prénoms commençant par la lettre « T » que je pus en trouver pendant qu’Artémis tirait sur la robe florale d’Irma et que je nettoyais la cuisine. Elle avait besoin d’être astiquée en profondeur. Mais bon, moi aussi. Lorsque je me rendis à la salle de bains, je m’arrêtai net.

Quelque chose clochait. Quelqu’un était venu ici.

La nuit passée, pendant que je me les gelais sur le siège arrière de la Fiesta de Mable, j’avais pris conscience qu’il se pouvait que ce soit mon propriétaire qui soit venu changer l’ampoule. Il y avait donc une explication raisonnable. Mais, cette fois-ci, mes affaires avaient été déplacées dans la salle de bains. Je gardais toujours mon dentifrice dans le tiroir à ma droite, mais il se trouvait sur le rebord. La seule bouteille de parfum que je possédais, et que je gardais dans le coin droit, était à présent sur le lavabo.

Les petites choses comme ça avaient tendance à me mettre sur les nerfs. Je pris une profonde inspiration et essayai de trouver une explication rationnelle. Ça ne pouvait pas être Ian. Je lui avais pris ses clés. Mais bon, comment savoir combien de doubles il avait fait ? ou peut-être qu’il avait les outils pour forcer les serrures. Les flics le faisaient parfois. Enfin, mon proprio aurait pu venir et travailler sur le lavabo. Il avait quelques fuites. L’avait-il réparé et avait-il dû bouger mes affaires par la même occasion ?

J’essayai de ne pas trop m’inquiéter. Il y avait des tonnes de raisons qui auraient expliqué que mes affaires avaient bougé. Bon sang ! même Satana aurait pu sauter et… quoi ? Se mettre un peu de parfum ? Se brosser les dents ? À ce train-là, elle utiliserait bientôt mon fil dentaire. Mais bon, ce n’était probablement pas elle.

Quoi qu’il en soit, j’allais cesser de m’inquiéter. Cesser de jouer les victimes effrayées d’un harceleur potentiel. Il fallait juste que je me montre intelligente. Que je fasse attention à mon environnement. Que je m’en tienne à des zones bien éclairées. Que j’engage un garde du corps à plein-temps. Il faudrait que je cherche dans les pages jaunes pour en trouver un au rabais.

Je pris une douche avec la porte verrouillée et une chaise tirée sous la poignée. C’était divin. La douche. Pas le système avec la chaise. Artémis chassa des jets d’eau. Satana miaula et se plaignit d’avoir été enfermée à l’intérieur alors que c’était elle qui avait insisté pour entrer, et qui avait dû renifler tous les objets de la pièce pendant deux minutes avant de passer à la suivante.

Je me demandais si je devrais appeler le numéro que Bobert m’avait donné. Il faudrait que je le fasse depuis le café, mais j’y retournais de toute manière. Devrais-je prendre le risque ? De toute évidence, M. Vandenberg ne voulait pas que je m’implique, mais il était en danger. Ma frustration était à son comble.

Après avoir mis des habits propres, je vérifiai toutes les fenêtres pour m’assurer qu’elles étaient fermées, attrapai la veste de Reyes, puis sortis.

— Je reviens vite, dis-je à Artémis et Satana. N’embêtez pas Irma. Je suis sérieuse. Tenez-vous bien toutes les deux.

J’apportai en vitesse à James le doggy bag que j’avais rapporté du restaurant, puis retournai à la maison de Mable. Je n’avais pas prévu d’emprunter de nouveau sa voiture, mais il faisait tellement froid et j’étais tellement fatiguée après avoir passé des heures dedans la nuit dernière que j’avais changé d’avis.

Malheureusement, elle était déjà au lit. J’avais toujours une clé de sa voiture, mais je ne l’aurais jamais prise sans sa permission.

— Eh bien, dis-je à la petite fille qui me suivait depuis que Cookie et moi avions quitté le manoir Rockefeller. (Ses cheveux blonds étaient tout emmêlés dans son dos et elle portait un pyjama avec des Charlotte aux fraises.) Je suppose qu’on va marcher.

Elle serrait une poupée contre sa poitrine dont elle caressait la tête chauve, les yeux écarquillés tandis qu’elle m’étudiait. Elle me parlerait quand elle serait prête. Malheureusement, il ne lui fallut pas longtemps.

— Jessica a dit que tu avais perdu les pédales.

Elle restait environ deux mètres derrière moi comme pour me laisser à distance respectueuse.

Je jetai un regard par-dessus mon épaule.

— Elle a dit ça, hein ?

— Oui. Mais j’ai cherché partout. Je ne les trouve nulle part.

— Mince ! Merci d’avoir essayé, dis-je en ricanant.

Ma respiration produisait de la buée autour de moi dans la nuit glaciale. Je m’assurai de rester du côté de la rue où les lampadaires se trouvaient et gardai un œil sur le trafic. La voiture noire de luxe qui, la veille, m’avait donné l’impression de me suivre était garée juste un peu plus loin. Comme la petite fille, je restai à une distance respectueuse. En la dépassant, cependant, je remarquai qu’il s’agissait d’une Rolls.

Pourquoi est-ce qu’une Rolls immaculée serait parquée dans cette zone ?

— Y a pas de quoi, répondit la petite fille. Jessica m’a dit qu’il fallait que je pense aux autres, aussi. Alors je le fais. Je pense à quel point ils sont stupides, ou à quel point leurs chaussures sont moches, ou au fait qu’ils ne se brossent pas assez souvent les dents. Est-ce que je peux te coiffer ?

— Peut-être plus tard. (Je n’avais pas le cœur de lui dire qu’elle ne pourrait probablement pas tenir une brosse, puisqu’elle était morte et tout.) Où est Jessica en ce moment ?

— Chez Rocket.

Rocket ? Je m’arrêtai et me retournai, la poitrine débordant d’espoir.

— Est-ce que Jessica fait à peu près cette taille et a des cheveux roux ?

— Ouais.

Ma visiteuse de la réserve. Celle qui avait été avalée par la fumée noire qui était peut-être ou peut-être pas Reyes Farrow. Elle avait été la seule à sembler savoir qui j’étais. Si Reyes l’avait obligée au silence avant qu’elle ne puisse me dire quoi que ce soit, il aurait beaucoup de choses à m’expliquer.

— Est-ce qu’elle va bien ?

— Je suppose. Où est-ce que tu vas ?

— Je retourne un moment au boulot. Tu peux aller la chercher ?

— Non. Elle ne veut plus revenir ici.

Je me rapprochai.

— Pourquoi pas ?

— Il lui a dit de ne pas revenir.

— Qui ça ? Reyes ?

Elle retroussa le nez.

— Erk, non. Je crois que tu devrais arrêter de donner à manger à ce monsieur. Il vit dans des cartons et il pue.

— D’accord, eh bien, pour commencer, ce n’est pas très gentil.

— C’est son odeur qui n’est pas très gentille.

— Et ensuite, qui lui a dit de ne pas venir ici ?

Elle cligna des yeux comme si elle essayait de comprendre la question, aussi essayai-je encore une fois.

— Tu te rappelles qui lui a dit ça ? Est-ce qu’elle te l’a dit ?

Elle continuait à regarder droit devant elle, son expression soudainement vierge.

— T’es en train de faire une attaque ? lui demandai-je, ne voyant aucune meilleure explication.

Elle tourna légèrement les yeux, les écarquillant de plus en plus.

Une énorme poussée d’horreur me remonta le dos.

— Est-ce qu’il y a quelque chose derrière moi ?

Elle acquiesça et fit un autre pas en arrière.

— Est-ce que ça a des ailes et une épée ?

Elle secoua la tête.

— Oh ! bon, alors ça ne peut pas être si grave que ça.

Je me retournai pour regarder et trébuchai, m’emmêlant dans mes propres pieds et atterrissant sur le cul à côté de la petite fille. Le cavalier sans tête me dévisageait de toute sa hauteur. Ou, enfin, c’est ce qu’il aurait fait s’il avait eu une tête.

Le cheval se cabra sur ses pattes arrière. Ses hennissements résonnèrent le long des maisons et, même si ce ne fut pas joli à voir, je me redressai sur mes pieds et me mis à courir. Je pensai à m’arrêter au motel et à marteler la porte de Reyes, mais ses fenêtres étaient sombres. Alors je courus jusqu’au café, le son des sabots frappant le sol me poursuivant.

Lorsque j’arrivai au café, les poumons brûlants et les jambes totalement coupées, je découvris Reyes à la cuisine. Ils s’apprêtaient à fermer pour la nuit. Tant que j’arrivais avant la fermeture, Dixie me laissait rester aussi longtemps que j’en avais besoin. On n’avait pas besoin d’utiliser la clé pour fermer la porte arrière en partant. Mais il travaillait déjà ce matin. Pourquoi était-il ici maintenant ?

— Salut, dis-je en m’appuyant contre le cadre de la porte.

Surtout pour ne pas m’effondrer.

Il s’arrêta et me regarda des pieds à la tête avant de répondre :

— Salut aussi. (Il avait sorti une des unités de réfrigération et travaillait dessus. Des outils étaient éparpillés sur toute la surface disponible.) Qu’est-ce qui se passe ?

Une fine pellicule de sueur me recouvrait le visage. Super génial. Un jour, je le croiserais en ayant l’air normale, et pas en manque de sommeil, transpirante ou sur le point de tomber dans les pommes. Malheureusement, ce ne serait pas pour aujourd’hui.

— Rien. Je voulais utiliser l’ordinateur de Dixie un moment. Qu’est-ce qui tu fais ?

Il haussa une épaule.

— Je m’ennuie facilement, alors j’ai proposé de faire un peu de travail de maintenance.

— C’est marrant, je suis facilement distraite.

Et, maintenant, j’allais devoir essayer de bosser tandis que l’homme élu le plus susceptible de provoquer des orgasmes spontanés traînait dans les parages.

Il laissa un sourire aussi délicieux que du whisky de dix ans d’âge adoucir ses traits.

J’avais envie de lui demander « Sinon, c’est toi qui m’as donné ce billet de cent dollars ? Et si tel est le cas, est-ce que tu m’as entendu te dire que je t’aimais aujourd’hui ? Et si tel est le cas, comment tu as pu écrire une réponse sur un billet que j’avais eu avant d’ouvrir mon cœur ? » Ce qui sortit fut :

— Tu veux du café ?

Ses yeux luisirent dans la lumière tamisée tandis qu’il reluquait chaque centimètre carré de mon corps. Mais surtout mes seins.

— Volontiers.

— Je vais préparer une nouvelle cafetière.

Brenda était la seule serveuse qu’il restait, et elle était en train de passer la serpillière. Je ne la connaissais pas très bien, mais elle avait toujours été très gentille envers moi.

— Salut, Brenda, lui dis-je tout en remplissant la cafetière avec de l’eau.

— Hé ! salut, Janey. Super, ton tee-shirt.

Tee-shirt ? Je baissai les yeux et faillis gémir à voix haute. J’avais oublié que j’avais mis celui où était écrit : « SAUVEZ UNE VIERGE. PRENEZ-MOI À LA PLACE ! » Pas étonnant que Reyes ait bloqué sur mes seins. Ce tee-shirt était un autre de mes achats chez Scooter. Ce mec m’avait vidé les poches ce jour-là.

La gêne me brûlant les joues, je me rendis au bureau de Dixie et refermai la porte. J’avais pris une décision concernant M. Vandenberg. Il fallait au moins que j’essaie. Que je tâte le terrain auprès du contact de Bobert et que je voie ce qu’il pouvait faire. Quel genre de garantie il pouvait offrir.

Je composai le numéro et attendis.

Une femme décrocha.

— Agent Carson.

Je ne m’étais pas attendue à une femme. En fait, je m’attendais à ce que personne ne décroche. On était en dehors des heures de bureau. Je pensais partir directement sur le répondeur.

Je paniquai et raccrochai. Tout ce que je dirais à cette femme pouvait potentiellement mettre la famille de M. Vandenberg encore plus en danger. Mais le téléphone sonna environ trente secondes après que j’eus raccroché. Était-elle en train de rappeler ? Était-ce seulement légal ? Putain de merde !

Je me raclai la gorge et décrochai.

— Firelight Grill.

— Oui, ici l’agent spécial Carson du FBI, je viens de recevoir un appel de ce numéro.

— Oh ! oui. Une fille vient d’entrer, d’utiliser le téléphone, et de partir en courant par la porte arrière. C’était bizarre. Mais merci d’avoir appelé.

— C’est vous, Janey ?

Merde !

— Non.

— C’est bizarre. Vous ressemblez à une Janey.

— Sérieusement ?

Quelle était la probabilité que Janey soit mon vrai nom ? Je commençais à m’y habituer.

Elle rit doucement.

— Vous ressemblez vraiment à une Janey. J’attendais votre appel.

Je poussai un profond soupir.

— Écoutez, je ne sais pas si c’est une bonne idée. Je n’ai pas envie que quelqu’un soit blessé par ma faute.

— Selon la loi, vous êtes obligée de signaler ce que vous savez, surtout si la vie de quelqu’un est en danger. Je pourrais vous faire arrêter et voir si vous changez d’avis à ce moment-là.

Je la dévisageai, bouche ouverte. Enfin, je dévisageai la figurine à grosse tête des Beatles que Dixie avait sur son bureau.

— Vous êtes en train de me menacer, là ?

— Je ne profère jamais de menaces, Janey. Je fais des promesses.

C’était irréel.

— Donc vous me feriez vraiment arrêter ?

— Si ce que m’a rapporté l’inspecteur Davidson est vrai, eh bien, oui.

— Qu’est-ce qu’il a bien pu vous dire ? Je ne lui ai presque rien dit.

— Il a… comblé les blancs.

— Génial. (Je n’allais plus me gêner pour l’appeler Charley Bob.) Avant que je vous dise quoi que ce soit, j’aimerais que vous sachiez que M. Vandenberg m’a pratiquement suppliée de ne pas essayer de l’aider. Sa famille court un vrai danger. Leurs ravisseurs ont tué leur chien. Ils sont sérieux.

— M. Vandenberg ? C’est son nom ?

Je rendis les armes.

— Oui.

— Et pourquoi croyez-vous que sa famille et lui sont en danger ?

On y était.

— C’était juste une intuition au début. Ensuite il y a eu ces hommes qui creusent un tunnel dans son magasin.

— Un tunnel pour aller où ?

— Au pressing d’à côté. Écoutez, ce n’est pas l’important. Ce qui l’est, c’est qu’ils montent la garde et surveillent ses moindres mouvements. Et on n’a pas vu sa famille depuis des jours. Et ils ont une découpeuse plasma.

— Comment savez-vous que personne n’a vu sa famille depuis plusieurs jours ?

Et ce fut ainsi que la conversation se déroula. Moi, en train d’essayer d’expliquer mes craintes sans donner l’impression d’être complètement paranoïaque, et l’agent Carson qui poussait pour en apprendre davantage.

— Il se trouve que je suis très proche du directeur du FBI dans votre région, dit-elle finalement. Je prends l’avion ce soir. J’essaierai de vous laisser en dehors de ça à moins de ne pas avoir d’autre choix. Est-ce qu’il y a un moyen de vous joindre ?

— À moins que vous n’ayez une boîte de conserve avec une très longue ficelle, non.

— Je peux vous appeler à ce numéro ?

— Bien sûr. Je travaille dans l’équipe du matin, mais, si je ne suis pas là, vous pouvez laisser un message.

— D’accord.

— La discrétion est capitale, l’implorai-je. Si les ravisseurs des Vandenberg soupçonnent quoi que ce soit…

— Je comprends.

Lorsque nous raccrochâmes, un poids immense avait été retiré de mes épaules. L’agent Carson semblait réellement comprendre la situation. Et elle était futée. Je le savais à cause des questions qu’elle posait et de ses répliques sans retenue. Je ne savais pas d’où elle venait, mais le fait qu’elle prenne l’avion pour venir signifiait beaucoup.

En revanche, ça ne signifiait pas que je ne pouvais pas continuer à essayer de découvrir où les Vandenberg étaient retenus. J’allumai l’ordinateur de Dixie et lançai une recherche. Plusieurs articles sur M. Vandenberg et son magasin apparurent. Je découvris une photo dans laquelle il avait été identifié à une fête d’anniversaire qu’ils avaient organisée pour leur fils. Je n’arrivais pas à en trouver une où on les voyait en train de pêcher dans un coin qui pourrait être dans les parages.

Je fis toutes les recherches auxquelles je pus penser avec toutes les combinaisons de mots qui pourraient m’orienter dans la bonne direction. Je trouvai finalement un rapport sur acte de propriété au nom de M. Vandenberg, mais il s’agissait de sa maison. Rien au sujet d’une cabane.

Ce que je découvris, par contre, fut l’identité des amis les plus proches des Vandenberg. Dans le pire des cas – et ça ne pouvait pas vraiment empirer –, je pourrais toujours aller trouver l’un d’eux, peut-être flirter avec une de leurs connaissances, voir s’ils arrivaient à me dire quelque chose sur la propriété dans les montagnes. J’étais prête à aller jusqu’à flirter.

En parlant de ça, je décidai de faire une dernière recherche. Même s’il était près de 23 heures, j’entendais des bruits provenant de la cuisine. Reyes était encore là. Mon cœur battait la chamade depuis que je l’avais vu tout à l’heure. À chaque seconde qui défilait, sachant que nous étions seuls ici, il s’accélérait un peu plus.

Je tapai le nom « Reyes Farrow », puis restai encore là une heure à lire article après article, chacun me broyant le cœur.

Il avait passé dix ans en prison pour un crime qu’il n’avait pas commis. Il avait aidé lors d’une émeute en prison, prêtant main-forte aux employés, qui auraient perdu la vie en essayant de s’échapper. Il avait obtenu plusieurs diplômes pendant qu’il était incarcéré, y compris un en informatique. Et il avait acheté un café-restaurant à Albuquerque, Nouveau-Mexique, après avoir été enfin relâché parce que l’homme qu’il avait été accusé de tuer avait été retrouvé tout à fait vivant.

Il y avait même quelques photos de lui. Certaines de quand il était plus jeune. Une du jour où il avait été condamné pour meurtre au premier degré. Le visage de marbre. Son expression neutre, comme s’il s’était attendu à ce qu’ils le jugent coupable, à ce qu’ils pensent le pire de quelqu’un comme lui, même s’il n’avait rien fait de mal.

Je plaquai une main sur ma bouche tant la tristesse que je ressentais était puissante. Une boule se forma au fond de ma gorge tandis que je continuais à fouiller. Je remarquai rapidement qu’il avait été une sorte de star en prison et en liberté. Durant son incarcération, les hommes et les femmes dans tout le pays, dans le monde entier, avaient créé ce qui ne pouvait qu’être qualifié de sites de fans à son sujet. L’un semblait plus populaire que les autres, cependant. La femme qui l’avait créé, Elaine Oak, prétendait avoir mené des entretiens personnels avec lui. Son blog révélait qu’ils avaient petit à petit noué une relation jusqu’à ce que, environ un an avant qu’il ne sorte, ils se marient.

Je fermai les yeux. Cette femme lui avait déclaré un amour presque au point de l’adulation puis, lorsqu’il était sorti, l’avait quitté ? Lui avait-elle brisé le cœur ? Peut-être qu’elle n’était pas capable de gérer une vraie relation. Quand il était derrière les barreaux, leur relation était sporadique. Probablement marrante et excitante. Mais peut-être qu’avoir un mari à plein-temps n’était pas ce pour quoi elle avait signé, alors elle l’avait largué.

Elle l’avait abandonné, exactement comme le système judiciaire. Elle n’avait rien publié depuis plus d’un an. Un de ses derniers articles comprenait une copie du certificat de mariage. Même après tout ce temps, il faisait de son mieux pour l’oublier.

J’avais mal au cœur pour lui, mais je luttai. Je résistai à la compassion qui menaçait de submerger tous les doutes auxquels je me raccrochais. J’avais trop de questions. Trop d’inquiétudes. Rien dans son histoire n’expliquait pourquoi il avait empêché cette femme de me dire qui j’étais dans la réserve. Elle me connaissait. Elle était sur le point de me dire exactement qui j’étais. Exactement d’où je venais. Pourquoi l’en empêcherait-il ? Qu’avait-il à y gagner ? Pourquoi m’avait-il appelée Dutch quand je m’étais évanouie hier ? Est-ce que c’était mon nom ? Me connaissait-il ?

Je supprimai l’historique de recherche et éteignis l’ordinateur. Si Dixie voulait en apprendre plus sur lui, il faudrait qu’elle lance sa propre recherche. Ainsi il s’était trouvé ici, sur Terre, comme n’importe quel humain. Mais il n’était pas comme n’importe quel humain, et il était grand temps que je découvre pourquoi. J’avais juste besoin d’un peu de chloroforme et de serre-câbles.

Dans la mesure où je ne me voyais pas où trouver du chloroforme ou des serre-câbles aussi tard, je décidai de changer de plan de bataille. Il semblait plutôt disposé à une relation physique même s’il n’avait pas tourné la page avec son ex. Je n’avais qu’à le séduire. Ou faire semblant de le séduire. Ça le distrairait sûrement assez longtemps pour l’immobiliser.

Je me dirigeai vers la cuisine d’un pas décidé et m’arrêtai. Il était sur le dos, à moitié sous l’évier, ses hanches étroites si appétissantes, ses jambes repliées et légèrement ouvertes.

Dieu tout-puissant ! quelles choses incroyables Il était capable de faire avec un peu d’argile et du temps libre. Et Il avait fait un travail remarquable avec ce spécimen en particulier. J’arrivais à peine à regarder Reyes sans avoir l’impression qu’on tirait sur mes cordes sensibles.

Il se redressa, juste un peu, sous l’évier. Il se figea. M’étudia du regard. Je pouvais sentir la curiosité s’échapper de lui. Il posa les yeux sur ma poitrine, mais seulement un instant.

— Tu es toujours là, dis-je, me souvenant soudain du tee-shirt que j’avais décidé de porter.

C’était grosso modo mon seul vêtement propre.

Il se leva, le mouvement semblant ne nécessiter aucun effort, un sourire charmant sur son visage incroyablement beau.

— Toi aussi.

Je me déplaçai sur le côté lorsqu’il tendit la main pour attraper un outil devant lequel je me trouvais. Sa chaleur m’enveloppa et je déglutis, essayant d’ignorer que ma propre chaleur s’amassait dans certains endroits de mon corps où elle n’avait aucun droit de s’assembler, mais le faisait tout de même illégalement. Je décidai de me rendre utile et de remplir les bouteilles de ketchup.

— Pourquoi es-tu encore là ? demandai-je lorsqu’il se tourna pour examiner son travail.

Il portait un tee-shirt noir qui moulait ses larges épaules et un jean qui épousait ses hanches et les courbes de son cul démentiellement sexy. Les bandages sur son flanc faisaient apparaître une légère ligne sur sa taille, et je me demandai à quel point sa blessure était grave. Je me demandais également s’il avait été blessé tout court.

— Je suis toujours là parce que tu es toujours là, répondit-il de façon détachée.

Merveilleux. Maintenant, je me sentais coupable.

— Je n’ai pas besoin de baby-sitter.

— Tant mieux, parce qu’aucun baby-sitter au monde ne devrait penser à toi de la même manière que moi.

Son aveu remua quelque chose profondément enfoui en moi. J’étais pratiquement sûre que c’était une petite zone peu explorée juste au-dessus de ma rate qui s’appelait luxure puissamment délirante.

— Tu étais marié, lui dis-je, l’empathie et la jalousie luttant pour avoir le dessus.

Surpris, il se retourna.

— Je l’étais, oui.

Se tenir si près de lui était comme se tenir à côté d’un jaguar. Enfin, un jaguar constitué de feu. Chaque geste qu’il faisait était puissant. Exotique. Hypnotisant. Ou alors j’étais en train d’ovuler. C’était l’un ou l’autre.

— Je suis désolée que ça n’ait pas fonctionné. Elle semblait t’être tellement dévouée. Un peu comme si elle t’adulait. Et ensuite elle, quoi ? t’a quitté ? Ça n’a aucun sens.

Il plissa les yeux comme s’il n’avait aucune idée de ce dont j’étais en train de parler.

— De qui parles-tu ?

Bingo.

— Ton ex-femme. Elaine Oak.

Comme il ne répondait rien, j’ajoutai :

— Je suis désolée au sujet de… de tout le reste, aussi.

Il s’approcha.

— Tout le reste ?

— Ouais, tu sais, genre… la prison.

Une vague brûlante me percuta, et il parcourut la distance qui nous séparait.

— D’où est-ce que tu tiens tes informations ?

— Je sais ce qu’est un Google, me défendis-je. Je sais utiliser un ordinateur.

Il baissa la tête, mâchoires serrées.

J’avais envie d’expliquer. Je comprenais.

— Les articles disaient que tu y étais pour un crime que tu n’avais pas commis. Que ton inculpation a été annulée. Ils n’étaient pas mauvais.

L’expression qu’il m’adressa ensuite était pleine de déception. Mais je sentais quelque chose d’autre s’échapper de lui. De la douleur. Est-ce que je l’avais blessé ? Sûrement qu’un homme avec son expérience ne serait pas aussi facilement blessé.

— Eh bien, dans ce cas, je t’en prie, dit-il d’une voix dangereusement basse, trouve tout ce que tu peux sur moi sur Internet. Parce que tout ce qui se trouve sur Internet est vrai. À part les enlèvements extraterrestres. Ça, c’est des conneries.

Il se retourna pour s’éloigner de moi et se remit par terre pour continuer quoi que ce soit que les hommes faisaient sous les éviers.

Sa présence bourdonnait en moi, pulsait comme une entité vivante, vibrait d’un mélange de peur et de désir. Il était tellement hors de portée que c’en était irréel. J’avais besoin de l’interroger, pas de le satisfaire. Et pourtant tout ce que je voulais faire était essayer de l’attraper. M’approcher. L’attirer.

J’avais envie de jouer. D’explorer. Mais, pour ça, il faudrait qu’il ait envie de faire pareil. Pour une raison étrange, je n’avais pas envie de lui donner autant de pouvoir. Pas maintenant. Pas sur moi.

Y avait-il moyen de le garder à distance raisonnable pendant que, par manque de meilleur terme, je m’amusais avec lui ? Me laisserait-il faire ? En aurait-il envie ? ou serait-il dégoûté par mes avances ? À en juger par ce que je pensais être son intérêt, je ne pensais pas, mais on ne savait jamais. Les hommes étaient étranges. Surtout ceux faits d’acier trempé, de feu et de ténèbres éternelles. Ou ceux avec des pénis. Peu importe.

Je laissai les ketchups se débrouiller tout seuls tandis que j’échafaudais un plan. Il était trop grand et trop puissant pour que je puisse prendre le dessus. L’attacher. Je doutais que même le sexe le distraie à ce point. Non, il fallait que j’intègre des liens à la chose. Les hommes adoraient ces conneries. Et, bon, j’avais aussi très envie de le voir attaché.

Je m’assis à côté de lui et le regardai travailler. Il se raidit, marqua une pause alors qu’il était en train de tourner un machin rond sur un autre machin rond.

— Je peux te poser une question ?

Il se remit au travail.

— Je préfère que tu me demandes à moi plutôt qu’à Google.

Je ricanai.

— Je t’en prie. Tu ne m’aurais jamais dit la moitié de ce que j’ai appris sur le Net, et tu le sais.

Il ne protesta pas.

— Qu’est-ce que tu voulais ?

— D’abord, il faut que tu me promettes que tu le feras.

Il se pencha pour passer sous la porte du meuble et s’assit, une main posée sur le genou. Nous étions à peine à quelques centimètres l’un de l’autre.

— Je ne te fais pas confiance.

Son aveu me surprit. Je clignai des yeux en le dévisageant. Essayai de comprendre pourquoi il ne me ferait pas confiance. Quelle ironie. C’était lui qui était tout-puissant, après tout.

— Sans vouloir te vexer, qu’est-ce que je pourrais bien te demander qui serait si difficile ?

Il posa le regard sur ma bouche avant de le remonter de nouveau sur mes yeux.

— Tu pourrais me demander le monde, mais ensuite qu’adviendra-t-il de l’humanité quand je l’aurais conquis et déposé à tes pieds ?

Je me figeai. Il était totalement sérieux, et je pris conscience que j’avais cruellement sous-estimé ses pouvoirs. C’était un être surnaturel, oui, mais il était plus que ça. Tellement plus. J’inspirai ses émotions et compris qu’il l’avait fait. Il avait conquis une civilisation. Peut-être plus. Sa confiance ne découlait pas de la tromperie. Il n’était pas arrogant. Pas le moins du monde. Il était… expérimenté.

Cette réalisation me fit de nouveau frissonner, mais pas de dégoût, comme ça aurait pu. Comme ça aurait été le cas pour toute personne normale. Elle envoya un frisson admiratif dans mes veines, et mon plan se consolida sur-le-champ.

Je l’observai avec une résolution toute nouvelle, mais j’avais toujours besoin d’une garantie.

— Si je promets de ne pas exiger le monde, est-ce que tu feras ce que je te demande, dans ce cas ?

Il lui fallut un moment, mais il finit par accepter en hochant brièvement la tête. De toute évidence, il prenait ses promesses très au sérieux. Ça me plaisait.

Ça allait être coton. Mes nerfs se réveillèrent d’un coup, et je faillis me dégonfler. Deux choses m’incitèrent à continuer. Je voulais désespérément des réponses, et j’avais vraiment très envie de le voir attaché.

Je me mordillai la lèvre inférieure un moment. Il m’observa.

Après avoir pris une profonde inspiration pour me donner du courage, je dis :

— Je me demandais si, peut-être, tu sais, si tu n’étais pas occupé et que je te plaisais – genre plaire plaire –, si tu pourrais envisager de me laisser t’attacher et te faire tout ce dont j’ai envie. Pendant quinze minutes.

Seigneur ! j’étais tellement douée pour ces conneries. J’aurais dû être avocate.

Comme il se contenta de me dévisager, je détournai le regard et essayai de refouler la chaleur qui montait par ma nuque pour s’installer dans mes joues. L’humiliation ne m’allait pas trop au teint.

— Mais je comprendrais si tu ne veux pas. C’est un peu soudain.

Je me remis maladroitement sur les pieds et étais à un pas environ du seuil de la porte lorsqu’un bras me bloqua soudain le passage. Je ne l’avais même pas entendu bouger.

Il se tenait dans mon dos, son souffle faisant bouger les cheveux que j’avais passés derrière mon oreille, qui était probablement aussi rouge que le reste de mon visage.

— Que se passe-t-il au bout de quinze minutes ?

L’adrénaline s’enroula autour de ma colonne vertébrale. Le doux feu qui léchait sa peau se propagea à la mienne. Pour me caresser. Pour me punir juste un petit peu. Je l’observai un moment tandis qu’il frôlait ma peau exposée. Les flammes me léchaient comme un animal assoiffé, s’étirant comme pour augmenter leur portée.

Reyes attendait une réponse. Comme toujours, je sentais plusieurs choses venant de lui, mais le désir avait le dessus. C’était comme une tête d’épingle chauffée à blanc dans une mer de ténèbres absolues. Et pourtant il n’avait pas bougé. N’avait pas tendu la main dans ma direction. Il ne me touchait pas.

Peut-être qu’il ne voulait pas m’effrayer. Quelle qu’en soit la raison, j’en étais contente. Je n’aurais fait que repousser ses avances. Non que je n’en veuille pas. Je les désirais aussi violemment que je le désirais, lui, mais je ne lui faisais pas exactement confiance, pas plus qu’il ne me faisait confiance. Pas entièrement. Pas assez pour lui donner le contrôle sur moi. Et je ne lui faisais vraiment pas assez confiance pour lui confier mon cœur.

Mais si on ne faisait que jouer… Il n’y avait sûrement pas de mal à jouer.

Je me tournai vers lui mais gardai la tête baissée, craignant de courir à ma perte si je regardais dans les profondeurs luisantes de ses yeux.

Il avait une main sur le cadre de la porte. Il plaça l’autre sur le comptoir à côté de moi, m’emprisonnant.

— Que se passe-t-il au bout de quinze minutes ? répéta-t-il, sa voix calme pleine de défi.

Elle remuait quelque chose de brut et de primitif en moi. Je luttai contre ma réaction. La muselai. Forçai mes os à ne pas se liquéfier.

Je tordis le cou pour le regarder, mais il ne m’aida pas en reculant. Il garda ses positions, et moi les miennes.

— Rien, répondis-je, à la fois confiante et ivre d’anticipation. Tu seras incapable de bouger.

Le petit sourire incrédule qui releva un coin de sa bouche fit se retourner toutes mes terminaisons nerveuses. Il venait de me proposer un défi que je ne pouvais refuser.

— Je ne suis pas un gamin, ma belle. Je suis sûr que je peux tenir plus de quinze minutes.

— Et je ne suis pas une petite lycéenne gloussante. Je suis sûre que non.

Ses traits s’assombrirent en entendant le défi que je lui renvoyais, l’anticipation faisant crépiter l’air.

Je désignai du menton une chaise dans le coin derrière le comptoir de préparation.

— Ça se passera bien. Mais j’ai encore une condition.

Il prit son temps pour regarder la chaise par-dessus son épaule, puis se retourna vers moi, un sourcil haussé en guise de question.

— Tu ne peux pas me toucher.

— Pendant quinze minutes.

— C’est ça. Pendant quinze minutes, répondis-je, priant pour que l’interrogatoire n’en dure pas plus de cinq.

Après ça, il faudrait que je fiche le camp d’ici à toutes jambes. Après un baiser, bien sûr. Il fallait que j’entretienne le fantasme. Il ne lui faudrait probablement que quelques minutes pour se libérer, et il fallait que je sois loin d’ici à ce moment-là. Je pourrais affronter son courroux demain. Même si certains auraient jugé mon plan cruel et inhabituel, c’était lui qui avait commencé. Il me cachait des informations sur mon identité. J’avais le droit de lui tirer les vers du nez en utilisant tous les moyens nécessaires.

J’attrapai la chaise et la tirai au centre de la cuisine. Si Dixie revenait pour vérifier quelque chose, ça pouvait vite devenir très gênant.

— OK, assieds-toi.

Il hésita quelques secondes avant de prendre place, ses mouvements raides preuve de sa réticence.

— Les quinze minutes ont déjà commencé ?

— Non, je vais… (Je jetai un regard alentour et trouvai un minuteur de cuisine sur le gril.) Je m’en occupe.

Je courus jusqu’au bureau de Dixie et attrapai la ceinture sur son manteau de secours, un trench de rechange qu’elle gardait ici. Je me précipitai de revenir comme si j’avais peur qu’il change d’avis et poussai la porte battante en trombe pour le découvrir assis. Il avait baissé les bras le long de son corps et attrapé l’arrière de la chaise.

Je m’approchai, sur mes gardes, et resserrai ses larges poignets dans son dos. J’enroulai la ceinture autour et la nouai de manière aussi serrée que j’osais. J’avais envie que ses mains soient encore suffisamment irriguées, mais je voulais survivre à la soirée. Je parcourus chaque centimètre carré de son corps tout en m’acquittant de ma tâche. Ses muscles se contractaient. Les ombres se mouvaient sur ses bras. Sa respiration lente, méthodique, soulevait légèrement ses larges épaules.

Lorsque je fus certaine qu’il était bien attaché, je m’approchai du gril, pris le minuteur sur l’étagère, et le réglai sur quinze minutes. Puis je m’avançai. Il releva les yeux sur moi, son évaluation emplie de curiosité dubitative.

Je me mis sur lui à califourchon et plongeai les doigts dans ses cheveux épais. Ils étaient plus doux que je ne l’aurais cru. Soyeux. Je raffermis ma prise et penchai sa tête vers l’arrière.

Sa respiration s’accéléra tandis que le sang se précipitait dans ses veines, stimulé par l’anticipation.

Je pressai mon corps contre le sien, inclinai les hanches, sentis son érection à travers mon jean. La ligne solide de son corps était un vrai festin, comme si j’avais été morte de faim sans m’en rendre compte. Mon énergie bondissait tant elle en avait besoin. Exactement comme le feu qui s’élevait de lui, ce besoin de se propager pour toucher. Pour caresser. Pour enflammer.

Lorsque je parlai, ma voix était rauque. Distante. Je me trouvai déjà là où je voulais être depuis longtemps : au sommet du monde avec Reyes Farrow à ma merci. Mais faire ce que je m’apprêtais à faire était presque impardonnable, et je doutais que quelqu’un comme la sombre entité qui se trouvait sous moi était du genre à pardonner.

— Je dois faire ça maintenant. Une fois que j’en aurai fini, tu ne m’adresseras plus jamais la parole.

— Et pourquoi je ferai ça ?

— Parce que tu vas bientôt être vraiment très en colère.

— Je vais bientôt être beaucoup de choses, mon cœur. En colère n’est pas l’une d’elles.

Ce n’était pas une menace. C’était une promesse.

Mais je n’étais pas dupe. Il avait tort.

Je penchai la tête vers la sienne pendant que je pouvais encore le faire, maintins la bouche au-dessus de la sienne, nos lèvres à moins d’un centimètre l’une de l’autre. Puis je l’embrassai. Sa bouche était à l’image du reste de son corps : bouillante. Il s’ouvrit immédiatement à moi, et je glissai la langue à l’intérieur. Je serrai les poings, agrippant ses cheveux encore plus fort, me retenant comme si ma vie en dépendait tandis qu’il passait la langue sur mes dents.

Une chaleur se mit à tourbillonner en moi. S’amassa dans mon ventre. Resserra ma peau jusqu’à ce qu’elle me semble trop petite pour mon corps.

Après ce qui était peut-être la seule action que je pratiquerais pendant plusieurs décennies, je mis fin au baiser pour l’observer. Pour évaluer son état émotionnel. Il était d’une beauté si saisissante que je perdis de précieuses secondes à le contempler. Il me regardait en retour. Légèrement ivre, il m’observait avec l’intensité d’un jaguar sur le point de bondir.

Et il allait vouloir le faire encore plus dans un instant, mais pour une raison bien différente.

Je reculai la tête, pris une bouffée d’air frais, puis demandai :

— Qui es-tu ?

— Qui tu voudras, répondit-il sans hésitation.

Ça n’allait pas être facile.

— Non, dis-je en reculant encore un peu. Quel genre d’être es-tu ? Parce que tu n’es certainement pas humain.

Il se figea, mais il ne lui fallut pas longtemps pour comprendre ce que j’étais en train de faire. Une fois que ce fut fait, le feu qui dansait sur sa peau devint plus vif. Plus chaud. Il baissa la tête. Me surveilla sous ses cils sombres alors que le prédateur en lui prenait le dessus. J’espérais sincèrement que mes nœuds allaient tenir.

Comme il gardait le silence, je passai à la phase deux. J’allai chercher le plus grand couteau possible, osai revenir à sa portée au cas où il se libérerait, et le mis sous sa gorge. Il n’avait aucun moyen de savoir que je ne lui ferais pas réellement de mal, mais je devais le convaincre que ça ne me poserait pas de problème.

Je fis glisser la pointe acérée sur son menton et relevai son visage vers le mien.

— Qui es-tu ?

La colère brillait violemment dans ses yeux.

— Très bien, dis-je. Qui suis-je ?

— Tu perds un temps précieux, Dutch. (Il regarda le minuteur.) Dans douze minutes, ces liens disparaîtront d’une manière ou d’une autre.

— Tu as empêché cette femme de me dire qui je suis. Je ne sais pas comment, mais tu es la fumée. Elle cascade de ton corps par vagues. Tu es le feu, les ténèbres et le crépuscule.

— Onze.

— Et, aujourd’hui, tu m’as entendue. Quand le temps s’est arrêté, tu m’as entendue malgré tout. Tu as empêché cet ange de me tuer. Pourquoi est-ce qu’un ange, une créature céleste, voudrait ma mort ?

— Dix.

— Je peux voir des choses que les autres ne voient pas. Je connais une dizaine de langues. Je peux parler aux morts.

— Dutch, dit-il entre ses dents serrées.

— Et tu t’évertues à m’appeler Dutch. Est-ce que c’est mon nom ?

— Neuf.

Ça ne fonctionnait pas. Il ne marchait pas. Pas une seule seconde. Soit ça, soit il n’avait pas du tout peur pour sa sécurité. Peut-être qu’il serait plus inquiet pour la mienne.

Devenant de plus en plus désespérée à mesure que les secondes défilaient, je reculai et plaçai le couteau sous ma propre gorge.

Il lutta contre ses liens, mais j’avais noué la ceinture de manière qu’il ne puisse pas se lever. Pas sans grande difficulté.

Et, soudain, je m’en fichais. J’accueillais presque à bras ouverts l’excuse de rejoindre les défunts. Ils ne s’en tiraient pas si mal. À moins que je n’aie été une personne horrible dans mon ancienne vie, j’irais soit au paradis, soit je resterais là. Les deux m’allaient. J’obtiendrais des réponses ce soir, même si ça me faisait me tuer.

— Tu auras deux minutes pour te libérer de tes liens et m’emmener à l’hôpital. Dernière chance. (Je pressai le bord dentelé contre ma gorge. Grimaçai quand il entama la peau. Ça allait craindre à tout plein de niveaux.) Qui suis-je ?

— Huit.

Je fermai les yeux, pris une lente bouffée d’air pour me donner du courage, resserrai ma prise, et fis glisser le couteau sur ma gorge.

CHAPITRE 14

Déni, colère, marchandage, dépression, acceptation…

Les cinq stades du réveil.

AUTOCOLLANT DE VOITURE

Avant que je n’aie réussi à le bouger d’un demi-centimètre, je fus plaquée contre l’unité de réfrigération, le souffle coupé par une poigne de fer. Mais pas par un humain. La fumée m’entourait et je ne pouvais rien voir, mais je pouvais sentir la main autour de mon cou, le corps pressé contre le mien.

Puis la fumée se dissipa et Reyes Farrow se matérialisa. Il avait une main, celle qui tenait le couteau, plaquée contre mon flanc. L’autre s’assurait que je ne respirerais plus jamais.

Avec son visage à un centimètre du mien, je pouvais voir dans les profondeurs incroyables de ses yeux. Des paillettes d’or et de vert se mêlaient au brun profond. Elles brillaient, et le vieux dicton « Tout ce qui brille n’est pas or » me vint à l’esprit. Ce n’était pas parce que quelque chose brillait que c’était forcément bien. Et Reyes en était l’illustration même.

Il déglutit. Je vis les muscles de sa mâchoire fléchir tandis qu’il les détendait. Mais j’avais de la peine à dépasser le truc de la fumée.

Qui pouvait faire ça ? Qu’est-ce qui, dans cette dimension ou la suivante, était capable de se dématérialiser pour devenir un autre état de matière ?

Reyes me relâcha avec un bruit inarticulé de frustration. Je tombai à genoux et me mis à tousser si fort que je faillis vomir. J’avais toujours le couteau. Je resserrai mes doigts autour de la garde même s’il ne me servirait probablement à rien.

Il me tourna le dos, et je saisis la chance de me remettre maladroitement debout et de déguerpir. Je poussai les portes battantes qui menaient dans le hall et filai sans me retourner. Il aurait pu m’attraper. Facilement. Pourtant il n’en fit rien. Soit il se fichait de savoir ce que je ferais, à qui j’en parlerais, soit il avait peur de me faire vraiment du mal. Je penchai plutôt pour la seconde solution.

Je me réveillai le lendemain, le corps endolori et fatiguée. Comment avais-je seulement pu m’endormir après ce que j’avais vu ? L’impossible. L’inconcevable. Même si j’étais plutôt sûre que la physique n’était pas mon fort, je savais que ça défiait les lois de… tout. De la nature. De la science. Est-ce que ça signifiait que tout ce que nous savions au sujet du monde qui nous entoure était un mensonge ?

Mon esprit se mit à tourner en songeant à toutes les possibilités.

Lorsque je me traînai jusqu’à la douche, j’essayai de ne pas y penser.

J’échouai.

Dans la mesure où j’avais couru jusque chez moi sans la veste de Reyes, je n’en avais plus pour le trajet jusqu’au travail. Comme avec beaucoup de choses dans la vie, rajouter des couches était la chose à faire. Je mis un tee-shirt, puis une chemise, puis un pull fin, et, pour parfaire mon costume de mille-feuilles, je trouvai le plus grand et plus épais pull-over dans ma garde-robe limitée et l’enfilai en gigotant.

Si ça ne suffisait pas, je ne pouvais rien faire de plus.

J’attrapai mon sac, dis au revoir à tout le monde, et sortis dans un monde de glace brillante. Et là, sur mon porche, pendue à un crochet qui avait un jour servi à suspendre un carillon, se trouvait la veste de Reyes. Il me l’avait apportée. Je l’enfilai et la serrai contre moi. Il ne pouvait pas être à ce point en pétard s’il était assez inquiet pour me laisser sa veste.

Ma respiration visible dans l’air, je me précipitai en bas des marches, glissant pratiquement sur la dernière, puis me dirigeai vers le café.

Mable sortit la tête par sa porte et me fit signe.

— Bonjour, Mable !

Elle semblait un peu différente. Contrariée, peut-être. Son geste n’était pas tant une salutation qu’un moyen d’attirer mon attention. Je jetai un regard aux alentours, puis montai les marches de son perron.

— Tout va bien ? lui demandai-je.

Elle hocha la tête, puis me fit signe d’entrer. Mable était à l’extrême limite entre bordélique et entasseuse compulsive. Du courrier et des magazines étaient empilés sur chaque surface disponible. Des caisses en plastique remplies d’objets qu’elle gardait pour ses petits-enfants ou un cousin éloigné s’alignaient devant les murs. Et une collection de vieilles poupées se trouvait dans une cage de verre qui n’avait pas été époussetée depuis au moins douze ans. Elle n’était pas répugnante, juste encombrée. Et un peu poussiéreuse.

J’attendis qu’elle enfile ses dents, puis la questionnai d’un sourcil haussé.

— Laryngite, murmura-t-elle, la voix légèrement sifflante.

— Oh ! je suis désolée.

Elle balaya mon inquiétude d’une main.

— Ça ne fait pas mal du tout. Il fallait juste que je vous donne les dernières nouvelles. Vous avez rencontré Jeremiah Kubrick ? C’est l’ex-beau-père de Dixie. Il vit au bout de la rue près de la maison Denton ?

— Désolée, dis-je en haussant les épaules.

Je n’avais pas la moindre idée de ce qu’était la maison Denton.

— Eh bien, on s’envoyait des textos ce matin… (je fis de mon mieux pour ne pas montrer à quel point j’étais surprise qu’elle et un homme âgé s’envoient des SMS.) et il aime garder un œil sur le voisinage. Il a un télescope et tout. Bref, il a vu quelqu’un chez vous hier soir.

Je laissai ma surprise transparaître cette fois-ci.

— Et la nuit d’avant. Mais vous n’étiez pas non plus à la maison, alors il s’est dit que vous deviez être mise au courant.

— Est-ce qu’il a réussi à voir de qui il s’agissait ? demandai-je entre des dents si serrées qu’elles étaient cimentées.

— Oh oui ! Le jeune Jeffries. Celui qui est devenu flic.

Je le savais. Il avait dû faire plus d’une copie de la clé.

— Je suis tellement stupide.

— Vous ne l’êtes absolument pas. (Elle me donna une tape sévère sur l’épaule.) La tête de ce garçon ne tourne pas vraiment rond depuis que sa mère l’a mis au monde. Les forces de l’ordre devaient être désespérées pour engager quelqu’un comme lui.

— Merci du fond du cœur de me l’avoir dit. (J’avais commencé à m’éloigner lorsque l’implication me frappa.) Donc, ce Jeremiah observait ma maison avec un télescope ?

— Non, répondit-elle en riant. Il ne faisait que vérifier si vous étiez à la maison. Vous savez, pour essayer de vous voir vous balader à poil.

Un couinement horrifié m’échappa.

— C’est un voyeur ?

— Pas du tout ! Un voyeur se faufile près des maisons et regarde par les fenêtres. Jeremiah regarde par les fenêtres de loin.

Je ne savais pas si je devais éclater de rire ou aller porter plainte. Non pas que je l’aurais fait. Porter plainte. Je savais à présent qui entrait chez moi sans y être invité, et j’avais un témoin. Jeremiah Kubrick venait de me donner la preuve dont j’avais besoin pour signaler Ian à ses supérieurs.

Il fallait que je sois prudente, cependant. Il était de toute évidence instable. Le mieux que je pouvais espérer serait une inculpation formelle pour entrée par effraction. Mais il y avait une chance qu’il perde son boulot. Et, là, j’aurais un homme encore plus en colère et instable au cul, avec un permis de port d’arme.

— Merci, Mable. Je savais que quelqu’un entrait. J’ignorais juste de qui il s’agissait.

— Eh bien, maintenant, vous le savez. Et Jeremiah a des photos.

— Pas possible. (Je réprimai l’envie de lever un poing triomphal en l’air.) Ça va beaucoup m’aider. Est-ce que je peux en avoir une copie ?

— Bien sûr.

— Merci, Mable. Je dois partir au boulot, mais…

Lorsque je m’arrêtai en pleine phrase, elle demanda :

— Qu’est-ce qu’il y a ?

— Il a des photos ?

— Oui.

— Est-ce qu’il… est-ce qu’il a des photos de moi ?

Elle se mit à rire.

— D’où pensez-vous que vient son nouveau fond d’écran ? Vous êtes magnifique dans cet ensemble de sous-vêtements couleur bronze, au fait. C’est son préféré.

C’était vraiment mal. Vraiment, vraiment mal. Il était temps d’investir dans des volets. Mais d’abord, Ian.

Bouillant de colère jusque dans les profondeurs de mon âme, je sortis sans même lui demander si je pouvais lui rapporter quelque chose.

Comment Ian osait-il. Le goujat. Je me sentais profondément violée, et il ne m’avait jamais touchée. Enfin, si, mais pas de cette manière.

Bobert avait été inspecteur. Il pourrait me donner des conseils sur comment procéder. Porter plainte était une chose. Porter plainte contre un fou qui était également flic était un tout autre problème.

Je marchai à grands pas jusqu’au travail sans même sentir le froid tellement j’étais en colère. Je portais aussi une tonne de couches, fait qui devint extrêmement évident lorsque je dus m’éplucher dans la réserve.

Lorsque j’entrai par la porte arrière, je fus accueillie par une odeur divine. Littéralement. Un mot me frappa. Un mot qu’il était possible que j’aie sanctifié dans ma vie précédente. Un mot qui représentait la différence entre une vie heureuse qui avait du sens et une existence qui s’embourbait dans le marasme et les pensées suicidaires.

« Piment ».

Après avoir retiré une grande partie de mes couches, je me dirigeai vers le comptoir de préparation pour faire du café. Cookie n’était pas encore là, sinon ça aurait déjà été fait.

Alors que je passais, Reyes sortit de la cuisine et s’appuya contre l’encadrement, son corps athlétique retenant la porte battante ouverte.

Je me raidis et lui lançai un regard seulement parce que ça aurait été encore plus bizarre de ne pas le faire.

Il était en train de s’essuyer les mains sur une serviette.

— Des pulsions suicidaires aujourd’hui ? demanda-t-il, la colère luisant dans ses yeux.

— Peut-être.

Sérieusement, j’avais les meilleures répliques du monde.

— Au moins, je me souviens de mon nom, moi.

J’inspirai rapidement, choquée qu’il ose utiliser l’amnésie rétrograde pour marquer un point aussi bas. Je m’approchai.

— Ah ouais ? Eh ben, moi, au moins, je suis humaine.

J’aurais probablement dû regarder autour de nous avant de dire quelque chose du genre, mais il ne semblait pas y prêter la moindre importance.

On était en plein milieu d’un duel visuel lorsqu’il tendit la main dans la cuisine et me donna une assiette.

— Joyeux Noël.

Il avait fait des œufs et des enchiladas avec des piments rouges et verts. Aux couleurs de Noël. L’eau me monta à la bouche si rapidement que je faillis baver.

— Merci, dis-je, me sentant penaude.

— Oh ! et ça, aussi.

Il tendit de nouveau la main et me donna un couteau à viande.

Je fronçai les sourcils. Je n’avais pas besoin de couteau pour manger des enchiladas.

— Au cas où tu voudrais finir ce que tu as commencé hier soir.

— C’est parfait, dis-je en lui arrachant le couteau des mains.

Une autre réponse qui déchirait à ajouter aux livres des records.

En fait, j’avais envie de finir ce que j’avais commencé hier soir. Horriblement envie.

J’étais amoureuse. Je ne m’étais pas rendu compte à quel point jusqu’à trente secondes auparavant. Je l’avais su à la seconde où j’avais posé les yeux sur lui. Même en colère, blessé et explosif, il me liquéfiait les os et emplissait mon cœur de chaleur, de vie, ainsi que d’une impression de sécurité. Il était comme un sanctuaire. Comme un abri dans la tempête. J’étais persuadée au-delà du possible et sans commune mesure que je pouvais compter sur cet être, sur cet homme, qu’il serait là pour moi.

C’était le problème de la mémoire. Je m’étais réveillée dans cette allée en sachant parler. Marcher. Surfer sur Internet. Et je m’étais réveillée amoureuse. C’était inscrit dans mon ADN. J’aimais Reyes Farrow. J’avais besoin de lui, et je ne pouvais rien faire contre.

Ça allait au-delà du fait qu’il m’avait sauvé la vie. Mais bon, c’était ce qu’il avait fait. Il ne pouvait pas être mauvais. Cet ange était bien résolu à me démembrer. Reyes – et les détails étaient encore un peu troubles – l’avait repoussé. D’une manière ou d’une autre, il avait combattu un être céleste. Pour moi. Il avait même été blessé en le faisant.

Mais les anges n’étaient pas mauvais non plus. Peut-être que ce n’était pas aussi facile que le bien et le mal. Peut-être qu’il y avait un nombre infini de nuances de gris entre les deux.

Ça n’avait pas d’importance. Rien d’autre n’avait d’importance. Ce qu’il était. D’où il venait. Comment il se transformait en putain de fumée, parce que, merde ! il était mien, sous forme de feu, de fumée, n’importe comment. Je marquais mon territoire ici et maintenant.

— Désolée, je suis en ret…

Cookie était entrée en trombe comme une tornade gelée, mais elle s’arrêta net en nous voyant, Reyes et moi. Elle se racla la gorge et se rendit à la réserve pour retirer son manteau.

Je pris mes cadeaux et continuai jusqu’au bar pour lancer le café, mais pas avant d’avoir pris une bouchée. Lorsque Cookie me rejoignit, je gémis à haute voix et en pris une nouvelle.

— Est-ce que c’est ce que je crois que c’est ?

— Si tu penses que ce sont d’authentiques enchiladas, alors oui.

— Il m’a semblé sentir l’odeur en entrant, mais j’ai cru que j’étais en train de rêver.

— Voilà pour toi.

Reyes tendit une assiette à Cookie par le passe-plat.

Elle hoqueta de surprise et la prit comme s’il s’agissait d’un trésor délicat. Et le matin défila tandis que nous goûtions la cuisine de Reyes – quand il ne regardait pas, évidemment – et nous occupions des clients. Mais seulement parce qu’on se ferait virer si on ne le faisait pas.

M. Pettigrew et la stripteaseuse vinrent. Il commanda la même chose que d’habitude. Garrett vint. Il commanda la même chose que d’habitude. Osh vint. Il commanda le menu, soit la même chose que d’habitude. Et une ribambelle de femmes remplit tous les autres sièges disponibles. Les mots « heure de pointe » prenaient un tout nouveau sens. Reyes était peut-être bon pour les affaires, mais j’avais des ampoules aux pieds depuis que j’avais dû semer le cavalier sans tête hier soir, puis courir à la maison après l’incident avec Reyes. Et maintenant, elles me brûlaient comme les feux d’un millier de soleils. Mais bon, comme Dixie l’avait dit, il était excellent cuisinier. Je pouvais oublier quelques cloques si ça signifiait être régulièrement fournie en piments et tout.

Lorsque Bobert vint, je lui demandai s’il pouvait se renseigner sur un certain M. Ian Jeffries. Je n’étais sûrement pas son premier béguin. S’il avait harcelé d’autres femmes, il y aurait des traces, même s’il n’avait jamais été formellement inculpé.

Je lui parlai également de l’appel que j’avais reçu du FBI.

— Elle est vraiment douée dans sa partie, me dit-il. Elle a dit qu’elle me tiendrait au courant s’ils trouvaient quoi que ce soit.

— Bobert, et si je les avais juste mis davantage en danger ?

— Janey. (Il posa sa main sur la mienne.) Tu as fait ce qu’il fallait. Le fait que tu aies remarqué ce qui se tramait pourrait leur sauver la vie.

Je hochai la tête, peu convaincue.

À 11 heures, Francie et Erin étaient arrivées et mangeaient les maintenant célèbres enchiladas. Le visage de Francie devint d’un rouge écarlate, et son nez coula pendant la demi-heure qui suivit, mais elle persévéra avec une discipline toute militaire. Surtout pour impressionner Reyes.

Mais il était 11 heures, et nous n’avions toujours pas reçu l’habituel coup de fil de M. Vandenberg. J’attendais sa commande, mais rien n’était venu.

— Je prends une pause, dis-je à Cookie.

Elle était elle-même en pause, assise avec Bobert. On aurait dit qu’ils venaient de partager un orgasme, sauf que ce n’était que des enchiladas.

Je m’enveloppai dans la veste de Reyes et sortis par la porte principale pour me diriger vers le magasin de M. Vandenberg Je n’avais pas parcouru la moitié du chemin lorsque je remarquai la pancarte sur la porte. Non. Ça n’augurait rien de bon. Je courus pratiquement sur le reste du chemin et lus ce qui y était écrit. « FERMÉ POUR CAUSE DE MALADIE ».

Je me jetai contre la vitrine et mis les mains en coupe autour de mes yeux. Il faisait sombre à l’intérieur. Et le magasin était vide. Je reculai et observai le pressing. Si les hommes avaient creusé un tunnel et leur avaient volé quelque chose, n’y aurait-il pas des flics et des inspecteurs ? Le néon qui indiquait qu’il était ouvert clignota, et une femme sortit en tenant la main d’un jeune garçon, une robe dans une chemise de plastique sur le bras. Donc les affaires marchaient comme d’habitude.

Un plan se forma dans mon esprit. Je reculai et étudiai les bâtiments. Si j’avais raison, j’avais peut-être un moyen d’entrer dans le magasin de M. Vandenberg qui n’incluait pas de forcer des verrous, chose que j’étais pratiquement sûre de rater, ni de briser de fenêtres, chose que j’étais pratiquement sûre de rater aussi. Pas le fait de casser la vitre, mais d’être assez furtive pour ne pas me faire prendre.

Je revins à la hâte au café. La foule de midi n’allait plus tarder. Je n’avais pas beaucoup de temps. Et j’aurais besoin d’aide.

Je détestais enlever Cookie à son amour lubrique, mais la vie de personnes était en jeu. D’un geste presque imperceptible du menton, je lui fis signe de me retrouver dans la réserve.

Elle plissa les yeux.

Je répétai le geste, de manière perceptible cette fois-ci.

Elle secoua la tête et haussa les épaules.

Je serrai les dents et désignai purement et simplement la réserve du doigt.

— Mon cœur, dit Bobert, essayant de ne pas glousser, si tu ne la retrouves pas illico dans la réserve, elle risque de faire une attaque.

J’aurais probablement dû essayer d’être discrète ailleurs que droit à côté de sa banquette.

Après avoir embrassé Bobert pour lui dire au revoir, pendant, genre, une éternité, Cookie me suivit dans ma deuxième demeure.

— Qu’est-ce qui est si secret que tu ne puisses pas en parler devant Robert ?

— J’ai besoin que tu m’aides à entrer quelque part par effraction.

— D’accord, mais je ne suis pas sûre de pouvoir vraiment t’aider. Je suis bonne pour la casse, pas les casses. Surtout si le plan comporte un toit et une corde. Là, c’est non.

— J’ai juste besoin que tu montes la garde.

— Oh ! Ça, c’est dans mes cordes. (Nous entrâmes dans la réserve et verrouillâmes derrière nous.) Est-ce que ça va me stresser ?

— Probablement. Et j’aurai peut-être besoin de ton téléphone.

— Je ne suis pas sûre de pouvoir gérer davantage de stress dans ma vie en ce moment.

Je poussai une étagère en utilisant le poids de mon corps jusqu’à ce qu’elle soit près du coin qui était parallèle au magasin de M. Vandenberg. Il y avait un panneau d’accès au chauffage et à l’air conditionné. Si je ne me trompais pas, les deux commerces avaient un jour partagé le même système.

— Balivernes. Tu es comme le thé. Plus l’eau est chaude, etc. Qu’est-ce qui se passe ?

— Je sais pas. C’est juste tout ça. Nouvelle ville. Nouvelle maison.

— Nouvelle amie qui voit des gens morts ?

Cookie tint l’étagère en place pendant que je grimpai pour accéder au panneau.

— Pas du tout. Tu es une des meilleures choses.

— Merci. Je peux voir ton téléphone ?

Elle me le tendit.

— C’est ça qui est dingue. Tout est génial. Mon mari est génial. Ma maison est géniale. J’adore le coin. Je veux dire, sérieusement, cette ville est magnifique.

— Je suis d’accord.

J’allumai la lampe torche. Le panneau permettait aux réparateurs d’accéder au câblage et au réseau de gicleurs. Le plafond n’était fait que de planches de deux pouces sur quatre et d’isolant. Je me hissai vers le haut. À peu près. J’avais surtout empilé des cartons sur l’étagère supérieure pour me fabriquer une échelle.

— Mais tout changement, même positif, stresse notre corps et notre esprit.

— C’est vrai. Attends, pourquoi tu fais ça, déjà ?

— M. Vandenberg a fermé boutique pour cause de maladie.

J’étudiai tout le mur de séparation à la lampe torche et trouvai ce qui ressemblait à une découpe dans les briques à environ cinq mètres de moi.

— Je ne crois pas qu’on devrait profiter de sa maladie pour entrer dans son magasin par effraction.

— C’est lui.

— Lui qui ?

— Lui dont j’ai parlé à Bobert. Lui qui est retenu en otage.

— Sérieusement, Janey ? demanda-t-elle avec inquiétude. Et pourquoi tu entres par effraction dans son magasin ?

— J’ai besoin de savoir ce qu’ils font exactement. (Avec un espace de seulement cinquante centimètres de large, il allait être difficile de naviguer dans cet endroit sans contracter la claustrophobie.) Et j’ai aussi besoin de découvrir où se trouve sa cabane. Tu saurais ?

— Je n’ai pas la moindre idée de ce qu’ils sont en train de faire, mais je me sens terriblement mal pour M. Vandenberg.

Je posai un genou sur une planche, puis une main sur une autre, rampant vers l’avant à la vitesse d’un escargot. Ma pause serait terminée avant que je n’aie parcouru la moitié du chemin.

— Non, je veux dire, est-ce que tu sais où se trouve sa cabane ?

— Ah ! non. Mais Robert pourrait chercher.

Ah ! ouais. Je n’y avais pas pensé. Je parvins jusqu’à l’ouverture. Malheureusement, elle faisait la taille d’une carte de crédit. Je dégageai quelques toiles d’araignées, puis me glissai à l’intérieur. C’était une entreprise périlleuse pour mon cul. Il me fallut du temps et une certaine quantité de tortillements pour le faire passer. Le plafond de M. Vandenberg était exactement comme celui du café. Son panneau d’accès était plus près de l’ouverture du mur, Dieu merci !

La voix étouffée de Cookie flotta jusqu’à moi, mais je ne répondis pas. En partie parce que je ne la comprenais pas, mais surtout parce que je ne voulais pas devoir crier assez fort pour être entendue. De ce que je voyais, l’ouverture était quelque part au-dessus du bureau de Dixie. Je doutais qu’elle apprécie que je farfouille dans son plafond.

Je rampai jusqu’au panneau d’accès de M. Vandenberg, ignorant la douleur dans mes genoux et ma cage thoracique, qui reposaient à plat sur les planches. Qui aurait cru que les arêtes d’une poutre pouvaient faire aussi mal ? Forcer le panneau se révéla plus dur que prévu, mais je réussis finalement à passer les ongles au-dessous et à en lever doucement un coin.

Il faisait toujours sombre dans le magasin, aussi soulevai-je le panneau pour le mettre sur le côté. Puis, avec la furtivité d’un ninja soûl, je me glissai dans l’ouverture. Malheureusement, M. Vandenberg n’avait pas d’étagères placées de manière avantageuse sous le panneau afin que je puisse descendre facilement, alors je dus faire une chute de plusieurs dizaines de centimètres avant de toucher le sol. Dès l’instant où j’atterris, je relevai les yeux et me demandai comment j’allais faire pour revenir.

Je m’en inquiéterais dès que j’aurais découvert ce que manigançaient exactement les ravisseurs. À l’aide de la lampe torche de Cookie, je traçai mon chemin entre les antiquités de toutes tailles et formes. Il y avait vraiment trop de choses cassables. Je ne serais jamais tranquille en travaillant dans un magasin dans lequel se trouvaient autant d’objets cassables.

La découpeuse au plasma se trouvait à côté du bureau de M. Vandenberg. Elle était branchée à une rallonge, donc soit ils l’avaient déjà utilisée, soit ils prévoyaient de le faire sous peu.

Je trouvai finalement la porte qui menait à la pièce arrière, retins mon souffle, puis l’ouvris. S’ils avaient quelqu’un pour surveiller leur travail, j’étais morte. Je pouvais vivre avec cette idée. Dieu merci ! il n’y avait que moi et un immense trou.

Tout le plancher avait été détruit. Tout. C’était une petite pièce, qui faisait davantage la taille d’un placard, mais même. J’avais l’impression qu’ils s’étaient un peu laissé emporter. Le trou béant dans le sol était ma plus grande inquiétude. Davantage d’espaces confinés. Génial.

Je me mis à quatre pattes et je venais de braquer la lampe torche dans le tunnel lorsque j’entendis un grognement.

Je me retournai lentement et tombai nez à nez avec des babines retroussées sur des dents. Le berger allemand des Vandenberg. Il grognait et mordit l’air devant moi. Il était tellement adorable.

— Salut, mon beau, lui dis-je. (Il était beau.) T’es le plus beau des chiens.

Malgré les grognements, je levai une main pour le caresser. Il gémit aussitôt et se mit à me lécher le visage plutôt que de me l’arracher. Nous fîmes quelques roulades, puis je demandai :

— Tu sais ce qu’ils font là-bas en bas ?

Il aboya, puis gémit sur un ton d’excuse.

— C’est bon. Ce n’est pas ta faute. On va découvrir ça ensemble, d’accord ?

Il aboya de nouveau. Je pris le téléphone de Cookie et plongeai la tête la première dans le terrier du lapin.

CHAPITRE 15

Je ne sais pas quel type de folie t’habite,

mais j’admire l’intensité de ton implication.

TEE-SHIRT

À peine assez large pour un homme de bonne taille, le tunnel ne mesurait que trois mètres environ, puis s’arrêtait sous un autre terrier de lapin. Exactement comme je l’avais soupçonné, ils creusaient en direction du pressing.

Je tendis la main et sentis du métal froid sous mes doigts. La découpeuse plasma. Ils allaient l’utiliser pour se tailler un chemin à l’intérieur. Deux questions me vinrent aussitôt à l’esprit : pourquoi un pressing aurait-il besoin d’un sol métallique, et que pouvaient-ils bien garder là-dedans ?

Était-ce une sorte de coffre ? Si tel était le cas, il devait être massif. Comme ceux des banques. Ou peut-être une pièce de sûreté. Ou un vieil abri antiatomique, même si le métal reluisait. Il ne pouvait pas être très vieux.

BA, par manque de meilleur nom, gémit une nouvelle fois lorsque je commençai à rebrousser chemin. Il avança dans la poussière, puis sauta dans le magasin. Je ne sautai pas, mais me hissai en utilisant la force brute que Dieu m’avait donnée. Et l’encadrement de la porte. Mes ongles ne seraient plus jamais les mêmes.

BA et moi fouillâmes le bureau de M. Vandenberg à la recherche d’indices quant à sa cabane et ne trouvâmes rien. Je regardai de nouveau les photos, les examinant de plus près cette fois-ci, songeant aux merveilleux enfants de M. Vandenberg tout en cherchant un numéro de maison ou un nom de rue. Rien non plus. Malheureusement, je ne connaissais pas assez la région pour que quelque chose me semble familier. Ces photos auraient tout aussi bien pu être prises au Népal, pour ce que j’en savais.

Je jetai l’éponge et sortis l’une des photos de son cadre, fis courir mes doigts sur les visages espiègles des enfants, puis la pliai et la mis dans ma poche arrière. Puis je fis face au prochain défi. Retourner au panneau d’accès. La solution se présenta sous la forme d’une gigantesque échelle, le genre qui donnait l’impression de pouvoir se renverser à tout instant.

Après l’avoir positionnée sous le panneau, je la grimpai comme j’imaginais que je l’aurais gravie en vue de mon exécution : lentement et à mon corps défendant.

Lorsque je parvins au sommet, j’attrapai l’ouverture et n’eus d’autre choix que de me propulser aussi haut que je pouvais. L’échelle allait probablement tomber, mais je ne pouvais pas faire autrement. Je n’avais tout bonnement pas assez de force pour me hisser à cette distance.

— Salut, mon cœur, dis-je à BA.

Il aboya et disparut dans une vieille malle contre le mur en face de moi.

Après avoir murmuré une dernière prière, je me propulsai de l’échelle aussi fort que je pus et tirai de toutes mes forces. Malheureusement, mes forces n’allaient pas suffire. J’entendis l’échelle s’effondrer sur une myriade de choses fragiles. M. Vandenberg allait me tuer. Maintenant, j’allais devoir rembourser des antiquités en plus des factures d’hôpital. Je n’aurai jamais de téléphone. Et mes bras commençaient à trembler.

Lorsque j’entendis un aboiement au-dessus de ma tête, je relevai les yeux et découvris BA, frétillant comme si on jouait à un jeu. Mais mes bras étaient en train de lâcher. Je donnai des coups de jambe pour essayer de me hisser, sans succès. Puis BA attrapa ma chemise sur mon épaule et tira.

Ça fonctionnait. Je grimpai jusqu’à ce que j’aie de quoi faire levier pour me hisser. Pourquoi diable les gens faisaient-ils les plafonds si hauts ?

Je rampai aussi vite que je le pouvais sans risquer de tomber au travers du plafond, mais mes bras tremblants ne m’aidaient pas. Pas plus que BA, qui avait envie de jouer à saute-sur-l’humain. En gros, la séquence d’événements qui suivit fut le résultat d’une combinaison de différents facteurs-clés, le principal étant une soudaine et dévastatrice absence de force. Malgré toutes les précautions que j’avais prises, je tombai au travers du plafond. Je sais. Je ne l’avais pas vu venir non plus.

J’avais été à deux doigts de réussir !

Un bout de mon corps tomba sur les étagères qu’on avait tirées, et l’autre, à savoir mon cul, non. J’exécutai un salto super cool – je le remarquai parce que, un instant, le plafond était là, puis il avait disparu pour mieux revenir ensuite – et atterris la tête la première sur le lino.

— Janey ! couina Cookie en se précipitant vers moi. Oh ! mon Dieu, est-ce que tu vas bien ?

Elle me décolla du sol et m’aida à me relever.

— Je… je crois.

Je clignai des yeux et essayai de remplir mes poumons. Ils refusaient de remplir plus d’un quart de leur contenance. Ça devrait suffire pour l’instant.

Elle m’épousseta, puis nous nous tournâmes de concert vers le trou béant dans le plafond.

— Tu crois que Dixie va le remarquer ? demandai-je à Cookie.

Il n’était sincèrement pas si grand. Et il était juste à côté du panneau d’accès original. À présent, Dixie pouvait en avoir deux.

— On peut le cacher, dit Cookie, paniquant.

— Il va nous falloir une flopée de mastic.

— Non, avec les étagères.

— Oh ! pas bête.

Nous poussâmes les étagères jusqu’à ce qu’elles se trouvent directement sous le trou.

— Très bien, dis-je en étudiant notre travail. Tant qu’on se tient juste là, à cet endroit précis, on ne voit rien.

— C’est la merde, dit Cookie, soudainement déprimée.

— Ne t’inquiète pas, ma grande. Je paierai pour réparer les dégâts. Ça ne dérangera pas Dixie.

— Attends. Peut-être que Robert peut le réparer. On peut offrir ses services en échange de ne pas être virées.

— Cook, tu ne prendras pas la responsabilité de quoi que ce soit qui a eu lieu ici. Tout est ma faute.

— Laisse-moi au moins essayer. Je vais lui envoyer un message pour voir s’il est encore là. Il peut venir jeter un coup d’œil. Tu as mon téléphone ?

Je tapotai mes poches avant. Mes poches avant vides. J’écarquillai les yeux, et la peur me parcourut violemment. Est-ce que je l’avais posé quelque part ? Je n’arrivais pas à me souvenir.

— Janey, dit-elle.

C’était un vrai cauchemar.

— Oh ! Janey, non. Non, non, non. Dis-moi que tu n’as pas laissé mon téléphone dans le magasin de M. Vandenberg, là où n’importe quel terroriste peut le trouver.

— Cook, je n’ai jamais dit que c’était des terroristes, répondis-je tout en tâtant mes poches arrière.

Mes doigts rencontrèrent quelque chose de rectangulaire, et je faillis tomber de soulagement. Mais j’avais déjà fait ça aujourd’hui, et une fois me suffisait. Je souris.

— Oh ! Dieu soit loué, dit Cookie.

Je le sortis et le lui tendis en faisant semblant de ne pas remarquer l’écran brisé.

— Oh ! fit-elle.

— Je suis sûre qu’un peu d’adhésif suffira. Tu arriveras à peine à faire la différence.

Elle essaya de retenir un gloussement et finit par lâcher un grognement hilare.

— Je suis désolée, Cook.

— Janey, tu crois que ça m’importe ?

— Oui.

— Eh bien, tu as raison, mais pas au détriment de ta sécurité. Il a amorti ta chute.

— C’est mon visage qui s’en est chargé.

— Est-ce que ça en valait la peine, au moins ?

Je dis à Cookie ce que j’avais découvert alors que nous avancions vers la porte pour l’ouvrir et découvrir une marée humaine.

Dixie se tenait de l’autre côté. Avec Reyes, Bobert, Garrett, Lewis et Sumi, même si je ne voyais que le sommet de sa tête. Ils étaient tous entassés dans le petit couloir comme des sardines. Osh était là également, mais il était en retrait et affichait son petit rictus habituel. Il serait la sardine insolente.

— Vous pourriez faire encore plus de bruit ? demanda Dixie.

— On peut essayer, répondis-je, les sourcils froncés par l’inquiétude. Tout est ma faute. Cookie n’a rien à voir là-dedans.

Cookie se tenait derrière moi et se mordait la lèvre inférieure.

— Si, même que c’était mon idée.

— Non, c’était pas ton idée.

— Si, ça l’était.

Je lui lançai un regard noir.

— Cook…

— Bon sang de bonsoir !

Dixie avait remarqué le plafond. Elle s’avança dans la pièce.

— Il est tombé tout seul, dit Cookie. C’était dingue.

Dixie se retourna vers… Reyes ? Avec une expression accusatrice sur le visage. Et pleine d’expectative.

Il hocha la tête, et elle se dérida. Comme si elle était soudain d’excellente humeur.

— Bon, il n’y a pas mort d’homme, dit-elle en nous faisant sortir de la pièce. Ça arrive tout le temps. On va faire réparer ça en un clin d’œil. Herb Wasserman est le meilleur bricoleur du coin.

Cookie et moi échangeâmes des regards confus.

En fait, non. J’échangeai un regard confus. Cookie ne semblait pas le moins du monde surprise. Soulagée, pas surprise.

— C’est vraiment bizarre comme ça arrive, dit-elle à Dixie.

Dixie acquiesça.

— Dégâts des eaux de la tempête en 22.

Genre, 1922 ?

— Vous voulez dire 1982 ? demanda Bobert.

— Oui. (Dixie gloussa.) Désolé. Je me mélange toujours les pinceaux avec les décennies. On retourne au travail, les filles. Le café déborde.

Elle nous poussa pratiquement dans le café, Cookie et moi. Tous les autres retournèrent travailler ou s’assirent. Francie et Erin nous fusillaient totalement du regard. Visiblement, elles avaient dû se charger du dîner toutes seules et n’en étaient pas très contentes.

Je rangeai dans ma poche les clés que j’avais piquées pendant que j’étais dans la réserve et me mis au travail. Dixie avait raison. Le café était définitivement plein à craquer.

Je m’arrêtai d’abord à une table où se trouvait une femme blanche seule. Probablement là pour le repas et pour le spectacle. Si Reyes apprenait à faire du striptease, on n’aurait plus de souci à se faire pour nos retraites.

— Bonjour, est-ce que je peux vous servir quelque chose à boire ?

Elle releva les yeux sur moi et j’eus l’impression infime qu’elle me reconnaissait, mais seulement pendant une seconde. J’avais appris à ne pas me faire trop d’illusions. Toutes les personnes qui m’avaient vue aux nouvelles avaient l’impression de m’avoir déjà vue.

— Bonjour, dit-elle, me balayant rapidement du regard.

Elle avait un carré brun court et un joli visage ovale, mais le tailleur bleu marine voulait tout dire. Il s’agissait de quelqu’un d’important. Ou peut-être que son job consistait à construire des avions en papier. Ça n’avait pas d’importance. Avec ce tailleur, elle pouvait convaincre n’importe qui de n’importe quoi.

— Super tailleur, lui dis-je. Je peux vous servir quelque chose à boire ?

Elle m’adressa un demi-sourire appréciatif, mais ce que je ressentis émaner d’elle ressemblait plutôt à… du soulagement ?

— Un peu d’eau pour l’instant, merci. Et du café.

— Une fille comme je les aime.

Avant que je ne quitte la table, la blonde que j’avais rencontrée la veille entra – ou, plutôt, trébucha à l’intérieur – et s’assit en face de ma cliente. J’espérais pour elle qu’elles se connaissaient.

— Salut encore une fois, dit la blonde. (Ses cheveux étaient un peu décoiffés et ses joues rose vif.) Sacré temps, hein ?

— Je ne vous le fais pas dire. Vos vacances se passent bien ?

— Voici Kit, dit-elle en guise de réponse.

Je tendis la main en riant.

— Salut, Kit.

— Et moi c’est Gemma.

— Je m’en souviens. (De toute évidence, Gemma avait des problèmes.) Je peux vous servir quelque chose à boire ?

— Bien sûr. (Comme je restai là à la dévisager, elle sursauta.) Oh ! c’est vrai, oui. Hmmm… (Elle regarda le menu.) Et si je prenais un… (Elle se mit à tapoter des doigts). Oh ! je ne sais pas… (Elle se mordit la lèvre. C’était une grave décision.) Café ?

— Excellent choix, répondis-je en me hâtant de lui en servir avant qu’elle ne change d’avis.

Je pouvais pratiquement sentir la chaleur du regard de Reyes. Mais il valait mieux que ce soit sur moi que sur Francie. C’était ma devise.

Le coup de midi fut encore pire que la veille, et ce n’était que le deuxième jour de Reyes. Je songeai à exiger que Dixie engage davantage d’aides mais, dans la mesure où je venais juste de tomber du plafond, je décidai de ne rien exiger dans l’immédiat.

Reyes me lança des regards noirs, mais s’assura que j’aie quelque chose à manger. Francie flirta et s’assura que je le remarque. Erin me fusilla du regard et, eh bien, me fusilla davantage du regard. Cookie n’agressa qu’un seul client, et ce n’était pas du tout aussi sexuel que d’habitude. Et Lewis ? Lewis était amoureux. Shayla ne venait pas avant 17 heures, mais je le voyais compter les minutes. Mon cœur avait envie de cracher des petits cœurs de son ventricule gauche pour ces deux-là.

Comme il ne me restait plus que trente minutes à tirer, je me rendis à la cuisine pour voir comment allait Lewis, mais, avant que je ne puisse lui parler, Reyes releva la tête et dit :

— Ça fait presque sept heures et tu es toujours en vie. Je suis impressionné. Je pensais que tu aurais abandonné tout espoir à l’heure qu’il est.

Je soupirai bruyamment et tournai les talons. Mais je n’allais pas loin. Je me rendis dans le bureau de Dixie. Elle était sortie pour aller à la banque-slash-tirer-un-petit-coup – j’étais persuadée qu’elle pratiquait le passe-temps qu’on appelait communément sieste coquine avec un petit ami qu’elle cachait quelque part –, aussi repris-je la ceinture de son manteau.

Je la roulai en boule, la fourrai dans une poche arrière et partis à la recherche d’une victime. J’entrai en trombe dans la cuisine, si vite que la porte ricocha et faillit me revenir en plein visage. Ce ne fut pas le cas. Je la rattrapai, mais de justesse.

Reyes haussa un sourcil. Je me dirigeai vers lui à grandes enjambées et le poussai, l’obligeant à reculer jusqu’à ce qu’on se retrouve entre le comptoir de préparation et le garde-manger. Ça nous donnait un peu d’intimité. Je continuai jusqu’à le plaquer contre le mur. Ses yeux sombres brillaient d’intérêt. Surtout lorsque je sortis la ceinture, croisai ses poignets devant lui et les attachai ensemble.

Des vrilles de chaleur se glissèrent sous mes habits tandis qu’il m’observait, et je me demandais s’il le faisait volontairement. À quel point contrôlait-il la chaleur qu’il émettait, l’énergie qui irradiait de lui ?

Il n’était pas tellement plus grand que moi, moins d’une tête, mais j’allai chercher l’escabeau de Sumi et le plaçai à ses pieds. À présent, nous étions à la même hauteur, et ses yeux particulièrement hypnotiques étaient à la fois amusés et intrigués.

Je passai les bras autour de son cou et l’embrassai. Il me laissa faire. Le baiser commença de manière douce et sensuelle, mais il devint rapidement bien plus passionné que je n’aurais jamais rêvé. Puis il libéra ses bras et les passa autour de moi. Il réussit d’une façon ou d’une autre à inverser nos positions, et mon dos se retrouva plaqué contre le mur à la place du sien, et j’étais malgré tout toujours sur l’escabeau.

Il posa une main sous mon menton et me releva la tête, exposant mon cou afin d’y déposer des baisers torrides. Je hoquetai de surprise et penchai davantage la tête pour lui laisser un meilleur accès. Il laissait des traces de chaleur dans son sillage, et je resserrai les poings sur ses cheveux, l’attirant plus près, le suppliant de ne pas arrêter.

— Je suis désolé, Dutch, dit-il, faisant exactement l’inverse de ce que je lui demandais.

Mon corps hurla pour protester.

— Pour ça.

Je croyais qu’il s’excusait d’avoir arrêté. Mais il s’excusait pour les bleus presque translucides qu’il avait laissés sur ma gorge. Ils étaient à peine visibles, mais il fit courir ses doigts sur ceux qu’il pouvait voir. Des sensations merveilleuses dévalèrent ma colonne vertébrale et s’arrêtèrent pile entre mes jambes.

Je me concentrai de nouveau sur lui. Sur sa bouche pleine. Sur sa mâchoire serrée. Sur son expression sérieuse.

— Je te revendique, dis-je, et, même si j’avais l’air stupide, je m’en fichais.

Je traçai le contour de sa bouche du bout des doigts et dis :

— Tu es à moi.

— Je l’ai toujours été. Mais si on parlait plutôt de tes tendances suicidaires ?

— On s’en fiche pour l’instant.

Je resserrai les bras autour de son cou. Il baissa une de ses mains au creux de mes reins et garda l’autre sur ma cage thoracique.

— Pas si tu étais sérieuse. Ce qui était le cas.

— Coup de folie passagère. C’est fini.

— Est-ce que c’est une promesse ?

— Je suppose que « Croix de bois, croix de fer, si je mens je vais en enfer » ne serait pas une réponse appropriée ?

Il m’attira plus près de lui.

— Seulement si tu veux que je t’attache la prochaine fois.

Ça m’intéressait beaucoup plus que je ne le montrai.

— D’accord, dans ce cas, je promets.

Dixie entra, et je me figeai comme si j’avais été prise en train de rouler des patins au quarterback pendant la mi-temps.

— Qu’est-ce que j’ai manqué ce coup-ci ? demanda-t-elle.

— Elle l’a ligoté, répondit Sumi d’une voix mélancolique.

Elle avait un filet de bave au coin de la bouche.

— Janey, est-ce que tu voudrais bien arrêter de ligoter mon cuisinier et te remettre au travail ?

Après avoir murmuré des excuses à Reyes, je me hâtai en direction de la porte, grommelant une autre excuse à la femme qui me versait mon salaire en chemin. Ça valait chacun de ces 56 dollars.

Le temps que je termine le boulot, mon corps vibrait d’excitation. Reyes était à moi. À moi, tout à moi. Je fis un petit pas de danse et courus chercher sa veste. Même si j’aurais tué pour passer l’après-midi avec lui, des tonnes d’autres endroits suppliaient qu’on y entre par effraction. Et j’avais les clés.

— Qu’est-ce que tu prépares ? lui demandai-je avant de sortir.

Officiellement, il avait lui aussi fini de travailler, mais il semblait vraiment s’éclater en cuisinant. Et en restant occupé, de manière générale.

— Du pozole, répondit-il en m’adressant un sourire en coin qui fit fondre mes rotules.

Comme il était occupé à hacher des trucs menu, je me levai sur la pointe des pieds et murmurai à son oreille :

— Tu essaies de me séduire par l’estomac.

— Est-ce que ça fonctionne ?

— Putain que oui !

Puis je plaquai la bouche sur la sienne.

Je sursautai et me retournai lorsqu’une assiette se brisa derrière moi. Francie se tenait là, choquée, la bouche ouverte. Embarrassée, elle fit demi-tour et partit en courant.

— Merde ! dis-je. Je vais aller lui parler.

— De quoi ? demanda-t-il, et le fait qu’il était sincèrement perplexe me fit tomber la tête la première un peu plus raide dingue de lui.

— Tu es au courant de l’effet que tu as sur les gens ?

Il haussa une de ses larges épaules.

— Je crois. Mais qu’est-ce que tu pourrais lui dire qui la consolerait ?

Il marquait un point.

— J’en sais rien, mais je dois essayer.

La surprise envahit ses traits.

— Tu es toujours si…

— Quoi ? demandai-je lorsqu’il ne continua pas.

— Tu es si attentionnée, même quand personne ne fait attention à toi.

— De toute évidence, tu ignores presque tout de moi. J’ai acheté une Rolex à ce type appelé Scooter sur le parking du Walmart et c’était un faux. Je ne l’aime même plus. Sérieusement.

Une fossette apparut sur sa joue droite tandis qu’il luttait contre un sourire.

— Mais s’il avait des ennuis et avait besoin de ton aide pour quelque chose ?

— Oh ! eh bien, il se pourrait que je l’aide. Mais seulement s’il me rembourse. Deux dollars, c’est deux dollars.

Il laissa échapper un rire qui était mi-admiratif, mi-perplexe.

OK pour moi.

— Je suis désolée, Francie, dis-je en entrant dans la remise. Je ne voulais pas étaler ça sous ton nez. Je n’ai pas réfléchi.

Elle pouffa.

— Comme si j’en avais quelque chose à faire. (Elle finit d’appliquer son brillant à lèvres et partit en direction de la porte.) Je pourrais avoir un rencard avec un type différent tous les soirs de la semaine si je voulais.

J’avais envie de dire « Si tu voulais passer pour une traînée ? » Ce que je dis fut :

— Je sais. Je ne voulais pas dire ça dans ce sens-là.

Mais Francie était déjà sortie.

J’avais senti la piqûre qui avait fait trembler son corps quand elle nous avait vus. Ce n’était pas ce que je lui souhaitais.

Erin se trouvait à quelques mètres de là.

— Tu es un vrai rayon de soleil, hein ?

— Ça m’arrive, répondis-je, sur la défensive. Et mince à la fin, Erin ! J’ai pris quelques services en plus que tu avais demandés. Ce n’est pas comme si tu pouvais en faire deux à la suite tous les jours.

— Tu crois que c’est pour ça que je ne peux pas te voir en peinture ? demanda-t-elle.

— Ben, ouais.

— Tu piges vraiment rien.

Elle se tourna pour partir, aussi me hâtai-je de dire :

— Alors quoi ? (Je me rapprochai.) Qu’est-ce que j’ai fait ?

Après avoir poussé un soupir agacé, elle répondit :

— Quand j’étais petite, je suis allée chez une diseuse de bonne aventure installée à la foire du coin.

Une alarme se mit à retentir dans ma tête aux mots « diseuse de bonne aventure ».

— Elle m’a dit que j’aurais trois enfants et que tous les trois mourraient avant d’avoir un an.

Le son s’intensifia.

— Le premier mourrait quand toute la terre deviendrait eau. Hailey est morte après une immense inondation il y a cinq ans. (Elle s’avança vers moi.) Le deuxième mourrait lorsque ma mère aurait le cœur brisé. Carrie est morte deux jours après que ma mère a fait une crise cardiaque.

— Erin, ça ne veut pas dire…

— Le troisième mourrait après qu’une fille sans passé apparaîtrait. Sans passé ! Je me suis dit, tout le monde a un passé. On peut sûrement avoir un bébé, maintenant. Mais non. Voilà qu’arrive une femme sans. Putain. De. Passé.

Elle se tourna et s’éloigna à grands pas. Je restai immobile, choquée, essayant d’inspirer l’air qui avait quitté la pièce. C’était la merde à tous les niveaux imaginables.

Il fallait que je comprenne ce qui était en train de se passer, et il fallait que je le fasse vite. Ensuite, je prévoyais de traquer cette pétasse de diseuse de bonne aventure pour lui demander si elle arrivait à se regarder dans le miroir après avoir dit des saloperies pareilles à une petite fille. Qui faisait un truc pareil ?

Je récupérai quelques sandwichs, saluai M. Pettigrew – et la stripteaseuse – qui était venu pour un dîner tardif, puis pris le chemin de la maison. Et, naturellement, l’homme et son fidèle étalon me suivirent. Je fis semblant de ne pas remarquer la tonne d’animal derrière moi ni le type sans tête qui la chevauchait. En grande partie parce que j’avais trop d’ampoules pour me remettre à courir.

— Je peux faire ça jusqu’à la fin des temps, dit-il. (Dans un anglais parfait.) Te suivre. Te rendre dingue. En parlant de ça, tu sais qu’il y a un vieux type avec un télescope qui te reluque ?

Comment diable était-il capable de parler ? Et son vocabulaire était bien plus moderne que ce à quoi je me serais attendue. S’il était réellement le héros de l’histoire de Washington Irving, il s’ajustait bien au troisième millénaire.

— Je ne plaisante pas. Jusqu’à la fin. Des temps.

Je m’arrêtai finalement, mais refusai de me retourner. De lui prêter attention.

— Écoutez, je suis sûre que votre histoire est tragique, mais je ne sais pas où est votre tête.

Il se mit à rire.

— Je crois que je sais. Tu veux bien me regarder ?

Avec la réticence du testeur de poison d’un roi haï de tous, je me tournai vers lui, mais je ne regardai pas au-dessus de ses bottes boires.

— Lève la tête.

Je levai les yeux sur ses pantalons noirs.

— Un peu plus haut.

Je regardai enfin là où sa tête aurait dû se trouver. Ou là où on s’attendrait à trouver sa tête. L’homme qui me parlait se trouvait en réalité dans le manteau.

— C’est un costume, dis-je.

Je n’y avais pas songé.

— Je ne te le fais pas dire.

— Alors tu n’as pas besoin que je mette la main sur ta tête ?

— Sérieusement, je pourrais répondre tellement de trucs à ça. T’as déjà rencontré des hommes ?

— Ah ! oui, c’est vrai, désolée. Mais, dans ce cas, pourquoi est-ce que tu me suis ?

— Déjà, à cause de qui tu es et…

— Attends, tu sais qui je suis ?

— Non. Pas vraiment. Je sais juste que tu peux voir les gens comme moi.

— Oui, j’en suis capable. (Je m’approchai et câlinai son cheval avant de me remettre en route vers chez James.) Et ensuite ?

— Ensuite, parce que j’ai besoin d’une faveur.

Le type sans tête me suivit et m’expliqua les choses pendant que nous marchions de manière que, le temps que nous arrivions aux cartons de James, je savais qu’il s’appelait Henry, que c’était un acteur qui recréait une scène de La Légende du cavalier sans tête pour Halloween quelques années auparavant, et que lui et la jument, Gale Force, avaient été tués lorsque le pont qu’ils traversaient s’était effondré. Ils étaient tombés dans l’eau glaciale et Henry n’avait pas réussi à s’extirper du costume. La chute avait brisé la nuque de Gale au moment de l’impact avec l’eau. Henry s’était noyé. C’était un accident improbable. Rien de plus.

— C’est horrible, dis-je, étrangement plus triste pour la jument que pour l’homme.

Je pressai de nouveau ma tête contre son cou pour lui faire un câlin.

— J’ai besoin d’une faveur.

— Je vais essayer.

— Mon meilleur ami a confectionné le costume, et il se reproche ma mort depuis.

— Oh, non, il n’aurait jamais pu savoir !

— Je sais. J’ai juste envie qu’il sache que ça va. Que je vais bien.

Je ne pouvais pas simplement me pointer et lui dire que son meilleur ami se portait bien ; ça ne se passerait probablement pas très bien.

— Et si je lui écrivais une lettre ? proposai-je.

— Honnêtement, je me fiche de savoir comment tu t’y prends. Il ne va pas bien. Il a besoin de savoir que je ne lui en veux pas.

— Je pense que c’est dans mes cordes.

Gale hennit et me donna un coup de museau lorsque je cessai de la caresser. Je me mis à rire et demandai :

— Autre chose ?

— Oh ! oui, juste un truc. Garde tes distances avec le flic que tu fréquentes.

— Quoi ? demandai-je, surprise. Pourquoi ?

— Je ne l’aime pas. Jamais aimé.

Ça me semblait réglo.

— Je ne fréquente pas Ian. Donc pas besoin de t’inquiéter.

— Ouais, dit-il en pouffant. C’est ce qu’a dit la dernière fille.

— Quelle dernière fille ?

Gale Force se cabra. Je hoquetai de surprise et reculai. Elle était tellement belle.

— Tamala Dreyer, cria-t-il tout en se retournant avant de la propulser en avant. Cherche ce qui lui est arrivé !

— Attends ! Pourquoi tu m’as laissée m’enfuir hier ? Pourquoi tu n’as rien dit ?

— Meuf, je suis le cavalier sans tête. J’adore ce genre de réactions.

Il prenait son travail bien trop à cœur. Mais il le faisait bien.

Tandis qu’ils s’éloignaient au galop, son long manteau ondulant derrière lui, il avait l’air plus effrayant et décapité que jamais.

CHAPITRE 16

Le café m’a donné des espérances peu réalistes de productivité.

TEE-SHIRT

Je déposai un sandwich à la cabane pour James et écoutai un moment sa version de Don’t Fear the Reaper avant d’apporter un autre sandwich à Mable. Il fallait qu’elle me raconte les dernières nouvelles de son petit-neveu, et je fus soudain reconnaissante de ne pas avoir de problème de drogue. Il allait devoir dépenser une tonne d’argent pour se débarrasser du tatouage de vagin qu’il s’était fait faire sur la nuque pendant une cuite de trois jours. La bonne nouvelle, c’était qu’il était à présent en cure de désintoxication et se sentait plutôt stupide.

J’empruntai la voiture et conduisis jusque chez Erin. Je savais que son mari avait un horaire assez semblable aux siens, donc, après avoir frappé, je pris la clé que j’avais dérobée et ouvris la porte. La maison était petite, mais propre et bien tenue. Je commençai par le salon et, comme je m’y attendais, je découvris que la vieille femme effrayante figurait sur quasiment toutes les photos. Ses yeux étaient d’un blanc perçant, et sa bouche édentée était ouverte dans un hurlement ou un éclat de rire, je n’aurais su dire. Elle semblait en colère, en tout cas.

Les seuls clichés sans la vieille dame représentaient Erin et son mari ou d’autres membres de la famille. Sur l’un d’eux, plus ancien, une jeune fille avec une frange et des lumières colorées derrière elle devait être sa mère. Les années 1980 étaient une période effrayante. Un autre d’une jeune fille avec des lunettes papillon et les cheveux bouffants qui pouvait être sa grand-mère. Ou peut-être une grand-tante appréciée. Mais, dans l’ensemble, les Clark vivaient dans ce que je considérais comme une maison de films d’horreur. Chaque photo était dérangeante à un niveau différent et pire que le précédent.

Puis je compris qu’elles n’étaient peut-être pas toutes de la petite Hannah. Certaines pouvaient représenter les premiers enfants d’Erin. Quelqu’un ou quelque chose hantait-il Erin ? Est-ce qu’un fantôme prenait ses enfants pour cibles pour une raison ou une autre ? Et, si tel était le cas, quelle raison ? Qu’aurait à gagner un fantôme à tuer des enfants ?

J’aurais aimé que la capacité de voir des défunts soit fournie avec un manuel. Ou un diagramme. Un organigramme aurait été cool. Je devrais peut-être aller à la bibliothèque et chercher Cinquante raisons pour lesquelles les fantômes tuent. Ou Comment savoir si vous avez des esprits frappeurs en dix étapes.

Un esprit frappeur. Est-ce que ça pouvait être ça ? N’étaient-ils pas différents des défunts « normaux » ? Je fouillai mon cerveau amnésique. Que savais-je des poltergeist purs et durs ? Ils étaient en colère. Ça, je le savais. Ils restaient souvent attachés à un endroit, un objet, ou une personne. Leur plus grande joie dans la vie – façon de parler –, c’était de fiche une trouille bleue aux gens.

Mais, si tel était le cas, Henry Sans Tête collait pile poil à la description.

Non, une minute. Il n’était pas en colère. Il n’utilisait pas son pouvoir pour faire le mal. Il avait un sens de l’humour absolument diabolique, mais ça ne faisait pas de lui un sale type. Cette femme, celle qui s’en prenait à Erin et sa famille, était mauvaise.

Pour être parfaitement honnête, je ne savais absolument pas si un fantôme pouvait réellement tuer. Ça ne me semblait pas juste dans le grand ordre des choses. Mais c’était la seule explication. En dehors de la conclusion logique à laquelle n’importe quelle personne logique arriverait : les enfants d’Erin avaient été victimes du syndrome de mort subite du nourrisson. Purement et simplement, et c’était ce que je considérais comme la plus tragique de toutes les pertes. Grosso modo, aucun des maux dont pouvait souffrir un enfant n’avait de sens. Que ce soient des enfants qui avaient le cancer à ceux qui avaient été victimes d’abus ou abandonnés. Mon cœur se brisa rien que d’y penser. Et l’idée qu’Erin puisse perdre un autre enfant le serrait comme un étau.

Pourquoi ? Est-ce que les enfants devaient vraiment payer pour les péchés de leurs parents ? Et, si tel était le cas, pour quelle putain de raison ? Pourquoi est-ce que mon enfant devrait payer pour mes erreurs ?

Je n’aurais jamais de gosses. Ils seraient condamnés.

Une voix masculine résonna derrière moi, et le pic d’adrénaline me fit sursauter si haut que je faillis me cogner à l’étage supérieur.

— Hé ! cria-t-il. Qu’est-ce que vous faites ?

J’attrapai instinctivement le tisonnier de la cheminée et me tournai vers lui, le brandissant comme une épée.

— Restez où vous êtes ! Je suis sérieuse.

Il se tenait juste devant la cuisine, ne portant qu’une serviette et tenant une… poêle à frire. Sérieusement ? Il avait toute une cuisine à disposition, et il choisissait une poêle à frire ? Bon, elle était sûrement en fonte. Elle pouvait tuer s’il s’en servait correctement, mais je ne pensais pas que ce type était un tueur.

— Vous êtes dans ma maison, dit-il en la tenant à deux mains, exactement comme je tenais le tisonnier.

Je ne savais honnêtement pas lequel de nous deux était le plus effrayé. Mais il marquait un point. C’était moi l’intrus, et lui que j’envahissais.

— Qui êtes-vous ? demanda-t-il en faisant un pas prudent en arrière.

Il jeta un regard sur le côté et repéra quelque chose.

Tous mes rêves de vivre libre, loin de barreaux et de nourriture dégueulasse, s’évanouirent lorsque je remarquai qu’il tendait la main vers son téléphone.

— Attendez ! criai-je avant qu’il ne le ramasse. Je crois que votre maison est hantée !

Il ramassa malgré tout son téléphone, mais ne s’en servit pas. Pas encore.

L’espoir était toujours permis. Je retirai une main du tisonnier et la levai en signe de reddition.

— J’ai conscience de la manière dont ce que je vais vous dire sera perçu, mais je crois que votre bébé est en danger.

— C’est ce que ma femme n’arrête pas de répéter. Est-ce que vous la connaissez ?

— Elle m’a dit que vos deux premiers enfants étaient morts avant leur première année.

Il baissa la poêle à frire.

— Ouais, mais ce n’étaient pas les miens. Elle et son ex ont divorcé après la mort de leur deuxième fille.

C’était assez logique. Peu de couples survivaient à la perte d’un enfant.

— Et maintenant elle n’arrête pas de parler de cette pétasse au boulot et du fait qu’elle croit qu’Hannah va mourir, elle aussi, peu importe à quel point nous faisons attention.

— Ouais. Je déteste être l’oiseau de mauvais augure, mais je suis la pétasse.

Il se raidit.

— Est-ce qu’elle vous a parlé de la diseuse de bonne aventure ?

Il hocha la tête.

— Je sais que ça a l’air dingue, mais je crois que je commence à la croire. Soit ça, soit c’est comme ces sectes dans lesquelles ils lavent le cerveau de leurs membres pour leur faire croire que les extraterrestres vont envahir leur planète.

— Ouais, hein ? Pourquoi ils font ça ?

Je me triturai les méninges pour me souvenir de son nom.

— Ça n’explique toujours pas ce que vous faites dans ma maison. À moins, comme l’a dit Erin, que vous ne soyez là pour tuer notre bébé.

Il resserra la main autour de la poêle à frire et se mit à composer un numéro.

— Quoi ? Elle a dit que j’essaierais de tuer votre bébé ?

— Pas en ces termes, mais elle a dit que le seul fait que vous soyez là la met en danger.

Son nom me revint enfin.

— Je suis ici pour essayer de la sauver, Billy. Pour essayer de comprendre ce qui se passe.

— Mmm-hmm.

Il leva un index pour me mettre sur pause, puis farfouilla sur son téléphone. De la musique d’ascenseur retentit dans mon esprit jusqu’à ce qu’il dise :

— Bonjour, j’aimerais signaler une effraction.

Ma mâchoire se décrocha.

— Billy ! murmurai-je en me précipitant vers lui. (Les uniformes de prison orange ne m’allaient vraiment pas au teint.) Donnez-moi juste une chance. Je peux voir des choses que les autres ne voient pas. Je vois une femme sur les photos de votre fille. Une vieille femme avec les yeux blancs et…

— Laissez tomber, dit-il dans le combiné. J’ai cru que quelqu’un essayait d’entrer, mais ils n’ont fait que déposer un mot. (Son comportement venait de changer en un battement de cils, et il cessa de me fusiller du regard pour me dévisager, mais d’une manière très touchante. Sérieusement, ce type aurait pu être top-modèle.) Oui, non, ouais, je comprends. Je resterai vigilent. Désolé pour la fausse alerte.

Il mit fin à l’appel et reposa son téléphone.

— Vous l’avez vue aussi ? demandai-je. Sur les photos ?

— Non. Dans la maison.

Merde ! j’avais raison. Elle était là.

— D’accord, dites-moi exactement ce que vous avez vu.

Il était devenu légèrement pâle et avait besoin de s’asseoir. Nous retournâmes au salon et nous assîmes sur un canapé usé mais très confortable. Il était probablement de seconde main. Ils ne pouvaient de toute évidence pas se permettre grand-chose. Leur intérieur était minimaliste, mais joliment arrangé.

Ils travaillaient dur pour s’en sortir, et je les admirais tous les deux.

— Je me suis levé un soir, il y a environ une semaine, pour aller voir comment allait Hannah. J’avais un pressentiment étrange.

Je me demandais s’il se pouvait qu’il soit un peu atteint lui aussi.

— J’étais à moitié endormi, mais, lorsque je suis arrivé à la chambre d’Hannah, j’aurais juré que quelqu’un se tenait au-dessus de son berceau. Une vieille femme. Je lui ai demandé ce qu’elle faisait dans la chambre de ma fille, et elle… (il s’arrêta comme s’il essayait de se reprendre.) elle s’est tournée et a foncé sur moi. J’ai trébuché en arrière, mais, quand j’ai regardé de nouveau, elle avait disparu.

— C’est atroce.

J’avais envie de partager. De lui dire que j’avais été poursuivie par le cavalier sans tête, de lui parler du client qui avait un démon dans la poitrine, mais ce n’était pas le bon moment pour une thérapie de groupe.

— Qu’avez-vous fait ?

— J’ai couru vers Hannah pour la prendre dans mes bras. Je croyais… J’avais peur qu’elle lui ait fait quelque chose. Le temps qu’Erin se réveille, j’étais convaincu d’avoir rêvé.

— Je suis vraiment soulagée qu’Hannah n’ait rien eu.

— Mais quand vous avez parlé de ses yeux… les yeux de cette femme étaient totalement blancs. C’est tout ce que j’ai vu. Et je n’ai pas bien dormi depuis.

Même si j’étais vraiment contente de ne pas être menottée, je ne savais toujours pas quoi faire. Et si la femme hantait réellement Erin ? Et si elle avait vraiment tué les bébés ? Que se passerait-il ? Est-ce qu’on pouvait réellement engager un exorciste ? Si oui, comment ? Pour ce que j’en savais, l’Église catholique avant tendance à traîner des pieds pour ce genre de chose. Hannah était en danger maintenant. Surtout depuis que ma pomme – alias la fille sans passé – avait pointé le bout de mon nez.

— Où se trouve la petite en ce moment ? demandai-je.

— Chez la tante d’Erin.

Je hochai la tête et m’approchai des photos sur la cheminée.

— Est-ce qu’elles sont toutes d’Hannah ?

Il se leva.

— Non, ces deux-là sont de ses deux premières filles, Hailey et Carrie.

Tout ce que je voyais était la vieille flippante. On aurait dit un film d’horreur mis sur pause.

— Que voyez-vous exactement ? me demanda-t-il.

— Sur chaque photo des enfants, je ne vois que la vieille femme. Sur d’autres, par contre, je vous vois tous les deux avec d’autres membres de la famille.

— Vous êtes sûre ?

— Comment ça ?

— Je veux dire, comment pouvez-vous le savoir ? Vous pouvez voir au-delà de cette femme, non ?

— Oui.

— D’accord, alors montrez-moi celles où vous voyez la vieille femme.

Je désignai la première Il acquiesça. La deuxième. Nouveau hochement de tête. La troisième, et ainsi de suite. Erin était tellement attachée à sa famille, c’était adorable. Nous passâmes aux photos affichées au mur. Elle les avait joliment arrangées et toutes mises dans des cadres blancs.

Les bébés ne figuraient que sur deux photos ici. Je recommençai et montrai celle qui se trouvait le plus près de moi.

Billy fronça les sourcils.

— Vous la voyez sur cette photo ?

Lorsque j’acquiesçai, il secoua la tête.

— C’est la grand-tante d’Erin, Novalee. Elle est morte dans les années 1930 ou 40.

Surprise, je désignai une autre photo. Il secoua une nouvelle fois la tête.

— C’est aussi Novalee.

— Tout ce que je vois, c’est la vieille folle fantôme. Pourquoi est-ce qu’Erin a des photos de membres de sa famille qu’elle n’a jamais rencontrés ?

— Elle est comme ça, dit-il. Elle aime les vieilles photos et les antiquités et les trucs du genre. Et l’histoire de Novalee est tragique. Je crois qu’elle s’est toujours sentie proche d’elle, même si elles ne se sont jamais rencontrées. Toute sa famille dit qu’elle lui ressemble beaucoup.

— En quoi l’histoire de Novalee est-elle tragique ? demandai-je, suspicieuse.

— À ce que j’ai compris, elle était timbrée. Genre, vraiment folle. Elle déclenchait des incendies. Déchirait n’importe quel journal où il y avait des photos, sans raison. Elle a passé presque toute sa vie en institution.

Hélas ! ça pouvait signifier bon nombre de maladies mentales débilitantes. Ou ça aurait même pu être la conséquence d’une blessure ou d’une maladie infantile.

— Vous savez quoi ? dit-il en se dirigeant vers le corridor. Il y a peut-être quelque chose là-haut. (Il descendit l’échelle qui menait au grenier et se mit à gravir les échelons, puis se souvint qu’il ne portait qu’une serviette.) Peut-être que je devrais aller enfiler un pantalon.

— Peut-être, gloussai-je.

C’était vraiment dommage. Il était très à son avantage dans cette serviette. Je devrais offrir une serviette à Reyes. Tout le monde avait besoin d’une serviette. Ça ne me donnerait pas trop l’air désespérée.

Billy alla se changer, aussi en profitai-je pour observer les photos sur les murs de ce côté ici. Erin possédait un talent incroyable pour allier l’ancien et le moderne. Certains des objets dont elle avait hérité semblaient si fragiles. Si délicats.

Je tombai sur un dessin et m’arrêtai. Il était très vieux, du début du siècle dernier à en juger par la robe que portait la femme qui y figurait. Mais c’était elle.

— Billy !

Il sortit en courant tout en enfilant un tee-shirt.

— Vous avez trouvé quelque chose ?

— Est-ce que c’est elle ? lui demandai-je. Parce que cette femme pourrait être la jumelle d’Erin.

Il plissa les yeux.

— Ah ! oui, je crois que c’est elle. (Il ôta le dessin du mur et regarda au dos.) Ouaip. Erin a étiqueté toutes les photos. Celle-ci date de 1910. Novalee Smeets.

J’étudiai le dessin, mais elle était trop jeune sur cette image. Je ne pouvais pas déterminer si c’était la vieille folle ou pas.

— Vous pouvez la voir là-dessus, n’est-ce pas ?

— Je peux. Qu’alliez-vous me montrer au grenier ?

— Oh ! quand Erin était enfant, elle dessinait beaucoup. Je crois qu’elle a copié beaucoup des vieilles images qu’elle possédait. Il se peut qu’elle en ait dessiné de Novalee.

— En a-t-elle dessiné de Novalee plus âgée ?

— Allons le découvrir.

Je me mis à gravir les marches, et la situation me sembla étrangement familière. J’en eus des flash-back.

— Je suis déjà tombée à travers un plafond aujourd’hui. Je ne vais pas traverser celui-ci, hein ?

— Nan, il est solide.

— D’accord.

Après avoir farfouillé, Billy trouva une boîte contenant des vieux dessins d’Erin. C’était une artiste incroyable. Elle s’adonnait à l’hyperréalisme. Ses dessins semblaient si vrais qu’ils auraient pu être des photos.

— Est-ce qu’Erin dessine toujours ?

— Malheureusement pas. Je veux dire, regardez-moi ça. On pourrait être riches, plaisanta-t-il. Elle a arrêté après la mort de son premier bébé.

— Elle est incroyablement douée.

Nous examinâmes chaque dessin, vérifiâmes les noms et cherchâmes d’autres photos qu’elle avait utilisées comme modèles.

— En voilà un, dit-il en le soulevant pour me le montrer. L’original est en bas.

Je comprenais pourquoi elle avait utilisé cette photo. Elle s’était surtout concentrée sur le visage et avait laissé les autres détails de l’image s’estomper. La femme qui y était représentée était vieille et avait des rides fragiles sur la peau et quelque chose qui n’allait pas dans les yeux. Elle regardait le vide, puis je compris pourquoi.

— C’est un portrait de deuil. Novalee était déjà décédée quand cette photo a été prise.

Il chancela vers l’arrière, comme s’il avait soudainement peur de la toucher. Je luttai contre l’envie de le chasser tout en hurlant : « Attention, mort contagieuse ! » Parfois, mes pensées prenaient vraiment des chemins bizarres.

— Eh bien, mystère résolu.

Il l’observa un moment, puis demanda :

— C’est elle ? La femme que j’ai vue ?

— À moins qu’il y ait deux fantômes qui vous hantent dans les parages, c’est elle.

— Mais pourquoi, bon sang ! ? Je veux dire, est-ce qu’elle essaie de tuer Hannah ?

Je me rongeai un ongle tout en réfléchissant.

— Je ne sais pas.

— Alors qu’est-ce qu’on fait ? Comment est-ce ce qu’on l’arrête ?

— Je n’en ai pas la moindre idée. (Comme il me dévisageait, bouche bée, je m’expliquai.) Je la vois aussi clairement que vous me voyez, mais je ne sais pas quoi faire à son sujet. Je ne suis pas à proprement parler une experte, mais je connais des gens.

— Quel genre de gens ? demanda-t-il, ses sourcils se rejoignant en signe de suspicion.

— Du genre… hum… incorporel. Je vais me renseigner.

Il me dévisagea de nouveau, puis revint à lui et regarda ma main.

— Vous savez, vous pouvez le reposer, maintenant.

Je baissai les yeux sur le tisonnier que je tenais toujours. Celui avec lequel j’étais montée au grenier.

— Ah ! oui. Désolée.

Après l’avoir posé au sol à côté de moi, je dis :

— Écoutez, Erin et moi ne sommes pas exactement… On ne s’entend pas très bien. Est-ce que vous pourriez, éventuellement, ne pas mentionner que je suis entrée par effraction ?

— Ne vous inquiétez pas à son sujet, elle ne ferait pas de mal à une mouche.

À lui, peut-être. Elle avait toujours envie de me tuer à coups de démonte-pneu.

— Comment êtes-vous entrée, d’ailleurs ?

Je sortis les clés de ma poche.

— J’ai piqué ça dans son sac.

— Joli.

— Très bien, je vais faire quelques recherches, voir avec mes contacts, et je reviens vers vous à la seconde où j’apprends quelque chose.

Je retournai au café. Reyes était parti, mais il avait laissé le pozole sans surveillance. Quel inconscient.

J’en emportai un bol et allai chasser Dixie de son ordinateur.

— Je joue au strip poker en ligne, dit-elle, faisant semblant d’être agacée.

Ne me laissant pas berner, je la poussai hors de sa chaise avec mon cul.

— Très bien. Il faut que je rentre à la maison de toute manière.

— Je sais.

— Ah ouais ? Comment ?

— Cette sonnerie spéciale qui retentit chaque fois que tu reçois un texto de ton amant secret ? Je l’ai entendue il y a trois minutes.

Elle me regarda bêtement pendant un long moment, puis abandonna et laissa l’excitation la parcourir.

— Ah ! au fait, ton ex-beau-père prend des photos de moi en sous-vêtements.

— Vraiment ? Il est doué. Tu devrais aussi faire quelques nus pendant que tu y es.

— Je n’y manquerai pas. Amuse-toi bien

Je lui fis signe de partir et lançai Google.

Avant que je ne passe à cette affaire de poltergeist, je décidai de vérifier le nom que m’avait donné Henry Sans Tête : Tamala Dreyer.

La recherche donna des dizaines de liens parlant d’une fille qui était morte dans des circonstances douteuses. Son décès avait finalement été attribué à un suicide, mais ses amis et sa famille n’étaient pas de cet avis et pointaient ouvertement du doigt son petit ami du lycée, qu’ils accusaient de l’avoir harcelée après une vilaine rupture et de l’avoir tuée. Un des articles montrait la famille endeuillée. À l’arrière-plan se trouvait Henry.

L’article le mentionnait en tant que cousin issu de germain. C’était lui qui protestait le plus vertement, jurant qu’elle avait été tuée par le harceleur. Puis il le nommait. Le critiquait. Le défiait.

« Je n’ai rien à cacher et je ne serai pas réduit au silence par des forces de l’ordre incompétentes. »

Aïe ! ça n’avait pas dû aider leur affaire.

« Tamala a été tuée par Ian Jeffries. »

Waouh ! ce mec avait des couilles. Je me demandais ce qu’il aurait pu faire de sa vie si elle ne s’était pas achevée si tôt. Je me retrouvai bientôt à fouiller les moindres recoins d’Internet à la recherche d’informations sur M. Ian Jeffries. Quelques années plus tard, il y avait eu un autre cas suspect de suicide concernant une femme avec laquelle il prétendait sortir. Lorsque Henry avait entendu qu’Ian était sur la liste des personnes impliquées mais que rien n’en était ressorti, il avait de nouveau protesté, et ça avait été le merdier.

Je continuai à lire. « Un ami proche de la défunte prétend qu’elle n’avait jamais dit oui à la demande de l’officier Jeffries. “Il n’a jamais accepté qu’elle lui dise non.” » Ian prétendait être le fiancé de cette femme, mais sa famille démentait vivement.

Et la question à un million de dollars ? La mort de Henry était-elle réellement un simple accident improbable ?

Et la question à dix millions de dollars ? Ian me prévoyait-il le même destin ?

J’étudiai tous les faits. Ian avait été interrogé dans les enquêtes pour le suicide de deux femmes. J’étais une femme. Il avait accès à mon appartement. Il connaissait ma routine et savait que je n’avais pas de téléphone. Pas de moyen d’appeler à l’aide. Il était temps de faire changer les verrous et de me procurer un de ces stupides téléphones une bonne fois pour toutes. Je n’en avais simplement jamais vraiment eu besoin puisque je ne connaissais personne sur la planète en me réveillant.

J’appelai aussitôt mon propriétaire, lui expliquai que quelqu’un entrait par effraction chez moi, et demandai que les verrous soient tous changés. Il ronchonna légèrement, mais dit qu’il pourrait s’y atteler d’ici à deux jours. Donc, tant que je ne devenais pas suicidaire dans les deux prochains jours, tout devrait bien aller. Je pourrais emprunter la voiture de Mable demain et aller m’acheter un téléphone. Avec un peu de chance, j’aurais beaucoup de pourboires d’ici là.

Je me souvins du billet de cent dollars. Pas moyen que je le dépense. Je gagnerais sûrement assez pour, au pire, un téléphone prépayé bon marché.

Une fois que tout ça fut posé, j’ouvris une nouvelle page Google et fis des recherches sur les poltergeist, sans succès. En fait, sans grand succès. Il y avait des centaines de milliers de résultats et, plus je lisais, plus j’étais convaincue que j’étais folle. Je ne faisais que voir des choses.

Non, attendez ! Ce n’était pas ça !

Billy l’avait vue, lui aussi.

D’accord. Je me sentais mieux. De ce que j’en avais compris, les poltergeist étaient des entités qu’on pensait responsables des dérèglements physiques, comme les objets qui bougeaient et les bruits forts. Mais je ne trouvais rien au sujet d’un poltergeist qui tuait réellement les gens. Rien de valable. Il y avait des tonnes de fictions, mais j’avais besoin de vraies réponses.

Puis je trouvai un petit truc intéressant. Un chercheur pensait qu’ils pouvaient bel et bien s’attacher à des gens ou des objets et devenir obsédés par eux. Je le savais, mais c’était sympa de se le voir confirmer.

Erin avait fini le travail il y a un moment, aussi n’aimais-je pas du tout l’idée de le faire, mais il fallait que j’appelle Billy. Il m’avait donné son numéro avant que je parte afin que je puisse le tenir au courant.

— Hé ! c’est moi, chuchotai-je.

Je ne savais pas trop pourquoi je faisais ça.

— Hé ! salut, Tommy, dit-il.

Puis il cria, sûrement pour Erin :

— C’est Tommy. Du boulot.

— Je me souviens encore d’où tu connais Tommy, mon cœur.

Elle rit, mais ce fut les gazouillis de bébé en arrière-fond qui provoquèrent ma crise.

Les bords de ma vision se troublèrent et la tristesse empoigna brutalement mes poumons. Je dus m’asseoir. Pour reprendre mon souffle. Pour essayer de remplir le vide qui me noyait.

— Tu es là ? demanda-t-il.

— Oui. Oui, je suis là.

Je fermai les yeux. Me concentrai.

— Donc, j’en ai appris plus de la part d’Erin. Au sujet de l’histoire de sa grand-tante.

Inquiète, je demandai :

— Tu ne lui as pas expliqué, n’est-ce pas ?

— À notre sujet ? Ne t’inquiète pas, mon chou, elle ne se doute de rien.

Sa voix débordait d’humour, et la situation me parut également ironique. S’il y avait une liste de raisons pour lesquelles un type pourrait cacher des choses à sa femme, exorciser un poltergeist n’aurait pas figuré en tête.

— Alors, qu’est-ce que tu portes ?

Ses taquineries aidaient. J’emplis mes poumons, déconcertée par les crises d’angoisse que j’avais eues. Je supposai qu’il s’agissait d’un jour comme un autre.

— Qu’est-ce que tu as trouvé, Roméo ?

— Prépare-toi à avoir le souffle coupé.

Je me mis à sautiller et penchai la tête des deux côtés comme un boxeur.

— OK, je suis fin prête.

— La grand-tante d’Erin a tué sa propre fille, puis a passé le reste de sa vie dans un asile psychiatrique à raconter à tout le monde que sa poupée était sa défunte fille. Sur une échelle de un à dix, à quel point c’est flippant ?

— Je lui donnerais un bon 9,8. (L’idée qu’une mère puisse tuer son propre enfant me dérangeait bien plus que je ne le montrais. Je savais que ça arrivait. J’aimais juste ne pas y penser.) Très bien, est-ce qu’Erin a quoi que ce soit qui appartenait à Novalee ? Un bijou peut-être, ou une couverture ? N’importe quoi ?

— En dehors de ces photos, je ne sais pas trop. Attends. Maintenant qu’elle m’a raconté cette histoire, je me demande si la poupée au grenier était la sienne.

— Quelle poupée ?

— Il y a une poupée vraiment effrayante au grenier. Maintenant que j’y pense, on dirait bien, vu qu’elle ressemble à celle sur la photo.

— Il n’y en avait pas sur le dessin.

— Pas sur le dessin, mais il y en a une sur l’image qu’Erin a utilisée comme modèle.

Je me redressai.

— Et Erin l’a ? À quoi est-ce qu’elle ressemble ?

— Tu sais, une de ces vieilles poupées qui a l’air morte. Son visage est craquelé, et ses yeux sont totalement blancs.

— Billy, est-ce que tu peux mettre la main dessus ?

— Je pense. Je crois qu’elle est dans le grenier. Pourquoi ?

— Il faut que tu la sortes de votre maison.

— Pour en faire quoi ?

— Je ne sais pas trop. Pour l’instant, apporte-la-moi. Je suis au café.

— Je vais essayer. Je ne sais pas trop comment faire sans qu’Erin le remarque.

— Tu trouveras bien.

— Est-ce que c’est la poupée ? demanda-t-il comme si c’était soudainement très logique. Janey, la tante d’Erin, Noreen, lui a donné cette poupée la première fois qu’elle est tombée enceinte. Noreen avait essayé d’avoir des enfants pendant des années, mais elle avait fait plusieurs fausses couches. Puis, quand elle a finalement réussi à mener une grossesse à terme, son bébé est mort deux semaines plus tard dans son sommeil.

— Comme ceux d’Erin.

— Exactement.

Cela ne faisait que renforcer ma certitude que tout était d’une manière ou d’une autre lié à la poupée.

— Billy, sors cette poupée de la maison. Tout de suite. Je t’attends ici.

— J’arrive aussi vite que possible.

Nous raccrochâmes et je lançai une nouvelle page Google. Heureusement que c’était gratuit. Cette fois-ci, je cherchai comment détruire un objet possédé. Pour ce que j’en savais, il me faudrait de l’eau bénite, le cœur d’un dragon, et les rognures d’ongles d’un saint canonisé.

CHAPITRE 17

Je n’ai jamais été aussi excité à l’idée d’un vendredi

que depuis vendredi dernier.

TEE-SHIRT

Un moment plus tard, Billy frappa à la porte du bureau.

— Entre, dis-je, même si je n’avais aucun droit de le faire.

Il pénétra dans la pièce en portant un sac de papier brun.

— Elle est là-dedans. Tu crois que ça va l’arrêter ?

Je le pris. L’ouvris. Frissonnai.

— J’espère. Qu’a dit Erin ?

— Rien. Je lui ai dit que j’allais voir ma maîtresse. Elle m’a dit de porter des sous-vêtements propres, parce qu’elle avait trafiqué les freins et que ce serait bizarre si les urgentistes devaient découper des sous-vêtements sales.

— Elle anticipe. Ça me plaît.

Il acquiesça, soudain nerveux.

— Qu’est-ce qu’on fait si ça ne fonctionne pas ?

— Dans ce cas on continuera à chercher. Je n’abandonnerai pas, Billy.

— Merci. Je n’arrive pas à comprendre pourquoi Erin te déteste tellement.

— C’est incompréhensible, hein ?

Billy partit, et je remarquai la chaleur que j’avais commencé à associer avec tout ce qui concernait Reyes Farrow. Je dissimulai le bol que j’avais utilisé pour confisquer un échantillon de son pozole contre mon flanc et me hâtai jusqu’à l’évier la cuisine.

Je le rinçai, cachant les preuves, puis me tournai vers lui.

— Encore là.

— Toi aussi, répondit-il.

Il était appuyé contre le comptoir de préparation et m’observait.

J’étais occupée à me dire Mon Dieu ! cet homme est la définition même de l’expression « regard de braise » lorsqu’il demanda :

— Qu’est-ce que tu en as pensé ?

Je grognai en répondant :

— C’était incroyable. Sérieusement. Genre, époustouflant. De quoi on parle ?

L’amusement creusait les fossettes qui apparaissaient dès qu’il voulait que n’importe quelle femme dans un rayon de quinze mètres fonde complètement. Ses fossettes étaient tout bonnement trop sexy, trop délicieuses, pour qu’il n’ait pas une idée derrière la tête.

— Le pozole, dit-il.

— Quoi ? Je n’ai pas pris de ton pozole. J’ai mon propre pozole à la maison. Genre, une casserole entière.

— Ah ! Donc la tache de piment rouge sur ta chemise ?

J’ouvris la bouche en grand et vérifiai l’avant de ma chemise.

Un éclat de rire lui échappa.

— Prise la main dans le sac.

Après avoir fermé les paupières, je dis :

— Pour info, c’était incroyable. Tu devrais devenir chef. Ou acheter un restaurant. Tu ferais un tabac. Et le fait que tu attirerais des foules de femmes en train d’ovuler n’en serait que partiellement responsable.

Il redevint sérieux et baissa le regard.

— Je ne fais pas exprès.

J’avais voulu lui faire un compliment. Apparemment, ce n’en était pas un.

— Je suis désolée.

— Ne le sois pas. Ça ne te va pas.

N’ayant aucune idée de ce qu’il voulait dire par là, je retournai à mes premières pensées, à savoir tous les mots dont il était la définition même. Magnifique. Attirant. Provocant. Captivant. Charmant. Sensuel. Sombre. Menaçant. Et, quelque part au milieu, comme toujours, le mot « mauvais » apparaissait. J’avais le sentiment que, quand Reyes Farrow le souhaitait, il pouvait être très, très mauvais.

Je pris conscience qu’il me laissait l’observer. Qu’il me laissait le temps, en quelque sorte. Je baissai les yeux et demandai :

— Ça te dit de passer à la seconde manche ?

Je sentis la tension grimper comme si la corde d’un arc se tendait entre nous.

— Avec les mêmes règles ? ajoutai-je.

— C’était quoi, les règles, déjà ?

— Est-ce que je peux t’avoir ? pendant quinze minutes ?

L’humiliation me foudroya. Il était un poil en pétard la dernière fois qu’on avait fait ça. Ça serait bien ma veine qu’il dise non.

— C’est juste, dit-il doucement. Je me souviens, maintenant. Je ne peux pas te toucher pendant quinze minutes.

— Oui.

Il se trouvait devant moi. Je sentais sa chaleur, mais je n’arrivais pas à relever les yeux.

— Et que se passe-t-il au bout de quinze minutes ?

L’arrogance que j’avais utilisée à mon avantage la dernière fois m’avait désertée. Je n’avais aucune réplique intelligente. Aucune promesse de ce que je pouvais lui faire en quinze minutes. Je savais juste que j’avais envie de lui Purement et simplement.

— Au bout de quinze minutes, tous les coups sont permis.

— Et je pourrai te toucher ?

La chaleur me submergea. L’idée qu’il me touche me rendait à la fois anxieuse et m’excitait. Cette simple pensée me rendait vulnérable. Exposée. Me mettait à sa merci. Mais un pari était un pari.

— Oui.

— Et pas question de te trancher la gorge pendant que je suis attaché ?

Je relevai finalement les yeux.

— Comme si ça me servirait à quelque chose.

— Précisément.

Il passa les mains dans son dos, défit son tablier et déchira les lanières.

— Si on le fait, est-ce que tu finiras ce que tu as commencé ?

Il m’avait posé la question tout en me tendant les lanières, me donnant la permission de l’attacher. Pour une raison obscure, l’idée qu’il serait ligoté me donna une once de confiance, même si je savais que ça ne l’arrêterait absolument pas s’il voulait se libérer.

— Qu’est-ce qui se passe si je ne le fais pas ? demandai-je.

Ce n’était pas une provocation. J’étais plutôt sûre de moi, mais si quelque chose se passait… je voulais une espèce de garantie qu’il ne deviendrait pas le sale type que je savais qu’il pouvait être.

— Comme je te l’ai déjà dit, Dutch, je ne suis pas un gamin. Je survivrai si tu veux arrêter, mais de justesse. Il me faudra probablement du bouche-à-bouche.

Je ris doucement.

Il me montra de nouveau ses fossettes, puis attrapa la chaise et la fit glisser au centre de la pièce. Il s’assit et croisa les poignets derrière son dos, le défi luisant au fond de ses yeux. La largeur de ses épaules devint encore plus évidente dans cette position, et je restai à observer sa silhouette un moment avant de le contourner.

Je m’agenouillai et enroulai les lanières autour de ses poignets. Il fit glisser ses doigts sur mes mains tandis que je l’attachais. Ce geste, si infime et d’apparence si inconséquent, fit remonter des frissons le long de mes bras. Lorsque j’eus terminé, je me penchai vers l’avant et embrassai ses paumes. Il me caressa la joue et le cou de ses longs doigts.

Lorsque je me relevai, je me dirigeai vers le minuteur, le réglai, puis me retournai vers lui.

— Je n’ai que quinze minutes, expliquai-je tandis que j’enlevais mes bottes, mon jean et mes sous-vêtements.

Il fallait que je profite de chaque seconde que j’avais à disposition.

Le pull que je portais descendait plus bas que mes hanches, donc il ne voyait rien, mais il lâcha un grognement sourd et laissa sa tête basculer en arrière comme s’il regrettait soudain d’être attaché.

Je me mis à califourchon sur lui comme la fois précédente et glissai les doigts dans ses cheveux. Il se concentra sur moi, son regard brillant perçant, ses longs muscles tendus à l’extrême. Je l’embrassai, doucement cette fois-ci, sans précipitation et de manière enivrante. Lorsqu’il s’ouvrit à moi, il avait le goût de l’orage et de la pluie. Je m’installai sur lui, et il prit une rapide et fraîche inspiration entre nos deux bouches. Son érection me provoquait et me tentait, et je me poussai un peu plus sur lui. Un gémissement murmuré lui échappa, et il souleva les hanches contre moi. La friction provoqua une décharge électrique. Je m’agrippai à ses épaules, et il le fit de nouveau, frottant mon clitoris, allumant un feu profondément en moi.

Incapable de contrôler plus longtemps la vague d’excitation qui me parcourait, je tendis les mains entre nos hanches et relevai son tee-shirt pour dévoiler son ventre ciselé avant de revenir à son visage. Son feu était devenu encore plus vif, mais je me concentrai. Regardai au-delà. M’arrêtai sur l’homme derrière le brasier.

Je revins à l’assaut et caressai la peau douce de son torse du bout des lèvres. Effleurai un téton avec mes dents. Donnai un coup de langue et suçai.

Les liens craquèrent sous la pression qu’il leur imposait, mais il tint parole. Il resta attaché à la chaise, malgré la lutte que je sentais faire rage à l’intérieur de lui. L’augmentation de la température. Ses muscles qui se raidissaient.

Je laissai retomber le tee-shirt et portai mon attention sur son jean.

Chacun de mes mouvements provoquait un pic d’adrénaline en lui. Qui, à leur tour, provoquait la même réaction en moi. Chaque point de contact, chaque nuance de désir faisait vibrer mon corps d’extase.

Après avoir défait son pantalon, je le repoussai sous ses hanches. Il souleva ses fesses de la chaise pour m’aider, et je le baissai lentement pour révéler son érection, gonflée et dure. Dire que j’étais impressionnée aurait été un euphémisme. Je poussai son jean au-dessous de ses genoux et me glissai entre eux. J’avais envie de le goûter. De passer les dents sur toute sa longueur. D’avaler son excitation jusqu’à ce que le besoin le saisisse si violemment qu’il n’aurait d’autre choix que de jouir dans ma bouche.

Mais je ne le fis pas. Je le voulais encore davantage en moi, et je commençais à manquer de temps.

Au lieu de ça, je me penchai en avant et fis courir ma langue de la base de sa verge jusqu’à l’extrémité. Il se raidit, les muscles si tendus qu’il en était dur comme du marbre. Lorsque je me glissai sur ses jambes, pris son érection et la glissai entièrement en moi d’un mouvement régulier, son gémissement caressa mes sens. Me fit monter plus haut.

Je passai les mains autour de sa nuque, serrai le poing dans ses cheveux, et me mis à bouger. Doucement d’abord. Balançant imperceptiblement les hanches. Attisant les braises en moi, leur laissant le temps de prendre feu. Puis plus vite. Laissant la pression dans mon abdomen enfler à chaque caresse. À chaque poussée violente.

Puis je le sentis. Le premier tremblement de l’orgasme. Une simple petite vibration, une étincelle dans les profondeurs de mon bas-ventre comme une pointe d’énergie incandescente.

Il la sentit également. Je le vis bien lorsqu’il se figea. Lorsqu’il ferma les yeux. Lorsqu’il serra la mâchoire.

Elle grossit avec la rapidité d’un éclair. S’étendit. S’amassa dans mon ventre comme de la lave en fusion jusqu’à ce que la pression explose et se répande en moi avec la sensation la plus douce que connaissait l’humanité.

Les lanières se brisèrent, mais Reyes tint parole. Il referma les mains sur le dossier de la chaise, si fort que les jointures de ses doigts étaient blanches tandis que son propre orgasme l’agitait. Il grogna alors que le plaisir se répandait en lui. Trembla alors que les derniers restes le parcouraient.

Je le serrais si fort contre moi que j’eus peur de l’étouffer, mais cela ne sembla pas le déranger. Puis je me rendis compte que j’avais entendu un craquement aigu. Je reculai. Il avait cassé la chaise. La chaise en métal. Ça allait être difficile à expliquer.

Le minuteur sonna, et il lâcha le dossier de la chaise et referma les bras autour de moi. Cela me surprit. Il me tenait de manière ferme, mais si tendre, sa respiration rauque et hachée. Je maintins sa tête contre ma poitrine un long moment, et je ne voulais pas le lâcher. Je voulais ne jamais le lâcher.

Si Sumi n’était pas entrée en catimini pour baisser le feu sous la mijoteuse tandis que nous étions enlacés sur une chaise brisée, puis repartie sans avoir fait un bruit, faisant semblant de ne pas nous avoir vus, j’aurais pu ne jamais le faire. Mais nous nous mîmes tous les deux à rire une fois qu’elle fut partie, et le temps de le laisser de nouveau respirer vint. Je me dandinai pour descendre de ses genoux, ramassai mes affaires, puis me dirigeai vers la salle de bains pour me nettoyer tandis qu’il remontait son jean.

Après avoir attrapé sa veste, j’attendis qu’il éteigne les lumières de la cuisine. Nous sortîmes par la porte arrière, la verrouillant derrière nous.

— Je suppose qu’on se voit demain, dis-je lorsqu’il me raccompagna à la voiture de Mable.

Il avait glissé ses doigts entre les miens et nous marchions comme des lycéens amoureux, main dans la main.

Je me rendis subitement compte que la voiture noire garée de l’autre côté de la rue était la sienne, sans quoi je lui aurais proposé de le raccompagner.

— Pourquoi tu ne veux pas que je te touche ? demanda-t-il d’une voix sincère.

Même si c’était gênant, je lui dis la vérité.

— En partie parce que ce serait te donner trop de contrôle sur moi.

Il hocha la tête, pas du tout vexé.

— Et l’autre partie ?

— Parce que je ne mérite pas que tu me touches.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

Je balayai sa question en riant.

— Laisse tomber. Je sais pas.

— Dis-moi, s’il te plaît.

Encore plus gênée, je traînai des pieds sur le trottoir.

— Je crois que je suis une mauvaise personne.

Lorsqu’il fit mine d’objecter, j’ajoutai :

— Je sais que ça va avoir l’air dingue, mais je n’ai qu’à regarder une personne pour savoir si elle est mauvaise. Je ne sais pas pourquoi, je ne comprends pas et je ne m’attends pas à ce que tu me croies, mais je sais quand une personne est mauvaise. Et tu peux me croire sur parole quand je te dis que je suis une mauvaise personne.

— Tu as tort.

— Tu sais que ce n’est pas vrai. Tu as aussi de bons instincts. Tu sais le genre de personne que je suis. Pourquoi serais-je ici sinon ? Pour quelle autre raison aurais-je tout oublié si ce n’était pas parce que j’avais fait quelque chose de terrible ?

Lorsque nous arrivâmes à la voiture de Mable, il me fit pivoter pour que je sois en face de lui.

— Tu as tort.

J’allais objecter, mais il pencha la tête et m’embrassa. C’était tellement doux et il n’attendait tellement rien en retour que je tombai encore davantage amoureuse.

J’entendis des cris au loin. Aigus. En colère. Le son se concentra jusqu’à ce qu’il me percute le visage. J’étais de retour dans mon appartement et j’avais sauté sur Denzel à la minute où j’étais rentrée. Alors est-ce que j’étais en train de rêver ? De faire un autre cauchemar ? J’ouvris les paupières et découvris une vieille femme à quelques centimètres de mon visage, une vieille femme en décomposition dont les yeux étaient totalement blancs et la bouche ouverte tandis qu’elle me hurlait après.

— Où est mon bébé ? demandait-elle sans arrêt.

Je me redressai d’un bond et m’éloignai d’elle en trébuchant, tombant du lit. Le cageot en bois qui me servait de table de nuit s’enfonça dans mon épaule. Avant que je ne puisse me relever, une tasse à café siffla à côté de ma tête et explosa contre le mur à ma droite.

Je rampai sur les mains et les genoux pour m’abriter des débris volants. Mon appartement avait explosé, et, en son épicentre, se trouvait une femme très puissante et très en colère.

La salle de bains me paraissait l’endroit le plus sûr. Je rampai jusque-là et essayai de refermer la porte en y donnant des coups de pied. Au lieu de ça, je me blessai ledit pied sur des éclats de verre. Je relevai les yeux et découvris des centaines de morceaux qui flottaient dans l’air autour de moi.

Elle avait brisé le miroir, et le faible clair de lune était réfracté par chaque morceau qui planait. Dès l’instant où elle les relâcha, je plongeai hors de la salle de bains. Ils retombèrent comme de la pluie sur le sol en produisant des petits sons mélodieux.

Dans la mesure où elle utilisait Denzel en guise de bélier et qu’elle visait ma tête, je me hâtai jusqu’au salon. Mon lit percuta le mur, faisant trembler toute la maison. Je me relevai et filai vers la porte et étais en train de prier pour que M. Kubrick ne soit pas en train de prendre des photos lorsqu’un verre fila à côté de moi. Il traversa la tête d’Irma et atteignit le mur du côté opposé. Des débris frappèrent Satana, qui se cachait sous les pieds d’Irma. Elle cracha et fila ventre à terre.

La colère explosa en moi. Je déglutis et fusillai du regard la femme qui détruisait mes biens les plus précieux, comme ce verre. C’était mon seul vrai verre.

Je regardai Irma.

— Restez là où vous êtes. Je m’en charge.

Puis je me postai devant la femme. Je l’attrapai par la gorge en plein hurlement. J’arrivais à peine à la comprendre de toute manière. Tout ce que je savais, c’était qu’elle voulait son bébé.

— Primo, dis-je en pointant dans la direction où Satana avait filé, ceci est mon chat. (Elle essaya de m’arracher les yeux à coups d’ongles, alors j’attrapai sa main et la tirai plus près de moi.) Deuzio, je ne suis pas aussi facile à tuer qu’un nourrisson, mais continuez à essayer, je vous en prie. On verra combien de bébés vous tuerez après ce soir.

Elle se calma aussitôt et cligna des yeux.

— Quoi ?

Je clignai en réponse.

— Pourquoi est-ce que je vous tuerais ? demanda-t-elle d’une voix soudainement douce. (Troublée.) Pourquoi est-ce que je tuerais un bébé ?

Je clignai de nouveau des yeux.

— Parce que c’est votre truc ?

— Je ne l’ai jamais fait ! se défendit-elle, choquée.

Elle tenta de se dégager de ma prise en me frappant les mains.

Je la lâchai et reculai.

— Je ne ferais jamais quelque chose comme ça. J’ai essayé de l’en empêcher chaque fois.

Une angoisse qui pesait plus que la planète tout entière me tomba sur la poitrine.

— Qui, Novalee ?

Elle pinça les lèvres.

— L’homme qui a tué ma fille. Celui qui m’a fait interner dans un asile pour le restant de mes jours lorsque j’ai essayé de raconter ce qu’il avait fait. Mon mari, Delbert Smeets.

Un silence étrange s’installa dans la pièce. Les yeux vides de Novalee s’humidifièrent tandis qu’elle repensait à tout ça.

— Il a tué ma précieuse Rose et a dit à tout le monde que je l’avais fait.

— Et ils l’ont cru ?

— C’était le maire, répondit-elle, pragmatique. Personne ne remet le maire en question. Il avait la moitié de la ville dans la poche.

Je fis craquer ma chaise branlante en m’asseyant dessus et jurai lorsque je marchai sur un Lego. Aucune idée de ce qu’il faisait là.

— Novalee, je ne sais pas quoi dire. On pensait qu’il s’agissait de vous.

— Non.

Elle s’assit sur mon autre chaise de salle à manger.

Sauf que je n’avais pas de salle à manger. Ni de table, en fait. En fait, on était juste assises sur les chaises, en face l’une de l’autre.

— Je ne ferais jamais de mal à un enfant.

— Mais à une femme adulte, si ? demandai-je en désignant mon pauvre appartement du menton.

Qu’est-ce que j’allais pouvoir dire à mon proprio ?

— Non. Jamais. J’essayais juste de vous faire peur.

— Eh bien, ça a fonctionné. Nom d’un petit bonhomme en mousse !

Le sourire qu’elle m’adressa était si rationnel. Si… sain d’esprit. Ou il l’aurait été sans ses yeux entièrement blancs et son état de décomposition.

— Vous voulez toujours votre poupée ?

Elle pencha la tête. Se tordit les mains sur les genoux.

— Ce n’est pas mon bébé, n’est-ce pas ?

Je secouai la tête.

— Ils m’ont répété pendant des années que c’était elle, et j’ai commencé à les croire.

— Je suis tellement désolée, Novalee. Mais il faut que je sache, est-ce que votre mari a tué les deux premiers enfants d’Erin ?

Elle baissa encore plus la tête.

— Oui. J’ai essayé de l’en empêcher.

— Mais pourquoi ? demandai-je, triste et malade à cette idée.

— Ma sœur. C’est la seule qui m’ait soutenue après ce qui s’est passé. Elle a essayé de me faire sortir. De convaincre les autorités que Delbert avait tué notre enfant. De faire témoigner des gens de toutes les atrocités qu’il leur avait fait subir. Parce qu’elle l’avait défié, parce qu’elle avait osé lui tenir tête, il a juré de tuer ses filles à elle. Et toutes les filles de son fils. Et ainsi de suite. C’est ce qu’il fait depuis. Seulement les filles, et seulement avant leur premier anniversaire. Si elles survivent jusque-là, il les laisse tranquilles.

— Mince ! il détestait vraiment les filles.

— C’était un homme mauvais.

— J’en suis convaincue. Vous avez essayé de l’arrêter ?

— Oui. (Ses épaules s’affaissèrent, comme si l’effort l’avait vidée.) J’ai réussi trois fois au cours de toutes ces années. Avec la mère d’Erin ainsi que sa sœur jumelle, puis avec Erin elle-même.

— Et la tante d’Erin ? Elle a eu un enfant…

— Oui. C’était Delbert. Je n’ai pas réussi à le retenir plus longtemps. Il devient de plus en plus fort. (Elle releva un regard plein d’espoir sur moi.) Il faut que vous l’arrêtiez. Une bonne fois pour toutes.

Ça allait bien au-delà de ce pour quoi je m’étais engagée. Je secouai la tête.

— Je ne saurais pas comment faire, Novalee. Je ne sais pas comment y parvenir.

— Mais il le faut, dit-elle, paniquée.

Elle avait raison. Je devais essayer. Que valait ma vie si je n’essayais même pas de sauver un enfant en danger ?

— D’accord. J’essaierai. Comment est-ce que je l’arrête ?

— Vous ne savez pas ?

— Je n’en ai pas la moindre idée.

Elle m’adressa un sourire doux.

— Il suffit que vous le voyiez. (Puis elle se pencha et posa ses mains froides, adoucies par l’âge, de chaque côté de mon visage.) Votre lumière fera le reste.

— Ma lumière ? Genre, ma lampe torche ? Il faudra que je pense à remettre des piles, dans ce cas.

Elle me tapota la joue et se leva comme si elle allait partir.

Je suivis son mouvement. Je désignai la poupée qui se trouvait maintenant par terre sous Irma et dis :

— Je la rendrai à Erin.

— Merci.

Pendant un moment, elle se contenta de la regarder, et je pensai qu’elle allait se mettre à pleurer. Peut-être que je n’aurais pas dû lui dire qu’il ne s’agissait pas de son bébé. Parfois, moins on en sait, mieux on se porte. Elle renifla et reporta son attention sur moi.

— Mais vous devez vous dépêcher. Je n’arriverai pas à le retenir, plus pendant très longtemps, et il est presque là.

L’inquiétude me saisit aux tripes. Sans lui demander quoi que ce soit d’autre, j’attrapai la poupée, puis les clés de la voiture de Mable, et je partis en courant.

Le temps que j’arrive à la maison d’Erin et Billy, je tremblais de manière incontrôlable. Probablement parce que je portais un débardeur sur lequel était écrit « JE SUIS PRATIQUEMENT SÛRE QUE MON ANGE GARDIEN SE DROGUE » et un pantalon d’hôpital que j’avais rapporté à la maison et que la température se trouvait quelque part entre putain-de-merde et il-fait-super-froid. J’étais sortie en trombe de la cour de Mable, prenant le risque qu’elle signale qu’on lui avait volé sa voiture, mais je n’avais pas le temps de m’expliquer. Ni, apparemment, de prendre une veste. Je ne m’étais pas rendu compte à quel point ma coupure au pied était profonde jusqu’à ce qu’il se mette à glisser plusieurs fois de suite de l’accélérateur, la perte de sang pouvant également contribuer à mes tremblements convulsifs.

Je pilai devant leur maison bien entretenue et filai jusqu’à la porte.

— Billy ! hurlai-je en frappant aussi fort que j’en étais capable. Erin ! Ouvrez ! Vite !

Après environ deux minutes à déranger le calme du voisinage à l’heure la plus énervante possible, j’avais réussi à ce que tout le monde allume son porche à part Erin et Billy.

— Billy ! hurlai-je en poussant tout mon poids contre la porte.

Si je ne pouvais pas les faire venir à moi, peut-être que je parviendrais à aller à eux. Mais la porte était faite dans une sorte de super bois. Plus je ruais dedans, plus elle semblait inébranlable, jusqu’à ce que, finalement, telle une lumière qui brillait des cieux, la lampe de leur porche s’allume également.

Erin entrouvrit la porte aussi loin que la chaîne métallique le permettait, les sourcils froncés par le sommeil et la colère.

— C’est quoi ces conneries, Janey ? demanda-t-elle d’une voix épaisse et groggy.

— Ouvre la porte, répondis-je.

— Va te faire foutre.

Une fois encore, je n’avais pas le temps de m’expliquer.

— Je m’excuse d’avance.

Je pris une profonde inspiration et projetai tout mon poids contre la porte. La chaîne se brisa, et Erin trébucha vers l’arrière en hurlant.

— Erin ! cria Billy en dévalant l’escalier pour aller aider sa femme à se relever.

Je lui jetai la poupée.

— Ce n’est pas la poupée. J’avais tort, dis-je en le dépassant pour monter à l’étage.

— Janey ! hurla Erin.

Elle courut pour me suivre dans l’escalier, mais je perdis vite trace de ses mouvements. Dès l’instant où je passai le palier de la chambre de sa fille, je me figeai.

Delbert était là, et il tenait Novalee par la gorge, ses mains massives autour de son cou. Elle glissa lentement sur le sol. Pouvait-il réellement lui faire du mal ? Elle était déjà morte.

Elle me regarda. Du moins, j’en eus l’impression. Sans iris, c’était difficile à dire.

Ouaip, elle était définitivement en train de me regarder, et elle ne semblait pas vraiment contente de moi. Puis je compris pourquoi. Elle était en train de le distraire, et je restais plantée là à les regarder.

— Billy, sors ta fille de la maison, ordonnai-je.

— Qu’est-ce que tu fous ici, bordel ? demanda Erin, qui exigeait une explication.

Malheureusement, Delbert avait perdu tout intérêt à étrangler sa femme et s’était retourné pour me faire face.

Billy – que Dieu le bénisse – n’hésita pas. Il courut vers Hannah et la souleva.

— Où est-ce que je l’emmène ?

Erin semblait choquée et largement plus que perdue.

— Qu’est-ce qui se passe ? demanda-t-elle, l’inquiétude faisant grimper sa voix d’une octave.

Elle se précipita vers Billy tandis qu’il attrapait le sac de couches d’Hannah.

Je n’avais honnêtement pas la moindre idée d’où il devait la conduire, mais sûrement qu’un endroit avec une terre consacrée pourrait garder le mal à distance.

— Dans une église, répondis-je. Ou un cimetière. N’importe quelle parcelle de terre consacrée.

Il hocha la tête et se mit à bercer Hannah qui commençait à pleurer.

Ses pleurs attirèrent l’attention de monsieur le maire. Ses yeux brillèrent d’appétit.

— Allez ! lui criai-je, puis à Billy. Fais-les sortir !

De nouveau, il n’hésita pas. Il se saisit de la main d’Erin et fila en bas de l’escalier avec ses deux femmes.

La colère s’embrasa comme une traînée de poudre autour de Delbert lorsqu’ils partirent. Je la pris. La siphonnai. L’absorbai et la pliai à ma volonté. Il était fort, cependant. Et j’avais oublié ma lampe torche. Je me demandai si n’importe quelle lumière ferait l’affaire.

Je cherchai l’interrupteur et remarquai qu’Erin était revenue.

— Erin, qu’est-ce que tu fous, bon sang ! ? Fiche le camp.

Elle secoua la tête.

— Non. Billy va mettre Hannah en sécurité. Je dois voir ça de mes propres yeux.

Elle savait. D’une manière ou d’une autre, elle savait que c’était quelque chose de surnaturel qui détruisait sa vie.

J’ignorais ce qu’elle était en mesure de voir, mais j’étais persuadée qu’elle n’oublierait pas le tremblement de terre qui ébranla sa maison.

Novalee se releva et recula, bras croisés, une expression satisfaite sur le visage. Je voulais lui parler de la lampe torche, mais Delbert devenait à la fois plus furieux et moins puissant à mesure que les secondes défilaient.

Son énergie, mauvaise ou non, était merveilleuse. La surprise me fit cligner des yeux. Il était comme une drogue. Comme de l’héroïne, de l’ecstasy ou un café à 3 heures du matin. Je m’approchai, incapable de me sentir rassasiée, comme si j’étais soudain assoiffée. Je le bus. Me délectai de l’ivresse qu’il m’apportait. L’inhalai jusqu’à ce qu’il soit complètement vidé de son énergie.

Novalee plaça une main pleine d’espoir sur sa poitrine. Delbert gémit. Et la maison trembla jusqu’aux fondations.

Bientôt, Delbert se cachait les yeux à l’aide de ses mains. Il les plissait comme s’il essayait de bloquer de la lumière.

— Je tuerai votre fille également, dit-il dans une tentative désespérée de mettre un terme à ce qui lui arrivait.

Je refermai une main sur le revers de sa chemise poussiéreuse et l’attirai plus près.

— Je n’ai pas de fille.

— Je lui dirai que c’est ce que vous avez dit quand je volerai l’air de ses poumons.

Même si je savais que ses menaces n’étaient que du vent, les murs se mirent à trembler encore plus. Des photos tombèrent et s’écrasèrent au sol. Erin cria, mais tint bon. Je ne sais pas si j’en aurais été capable à sa place.

Delbert se mit à convulser. Sa peau craquela et les ténèbres s’échappèrent de lui. Sa tête partit vers l’arrière et son dos se cambra.

— Toi, tu descends, mon grand, dis-je, donnant un ordre que je ne comprenais pas tout à fait.

Mais une ombre était apparue derrière lui. Elle grossissait, s’étendant dans toutes les directions sous son corps sans âme, jusqu’à ce qu’il se fonde à l’intérieur, les yeux écarquillés, et les ténèbres l’avalèrent. Il voulait être mauvais. Il pourrait le faire en bas.

Dès le moment où le portail d’ombres se referma, tout s’arrêta et le silence nous enveloppa. Novalee tomba à genoux et se mit à pleurer. Erin restait immobile, choquée.

Elle attrapa son portable et appela son mari. Nous entendîmes des sirènes au loin. Elle ne lui raconta pas ce qui venait de se passer. Elle lui dit simplement de ramener Hannah à la maison. Qu’elle serait en sécurité.

— C’était tellement bizarre, dis-je en me tournant vers Erin lorsqu’elle raccrocha. On n’arrête pas d’avoir des tremblements de terre étranges.

Même si j’étais pratiquement sûre que celui-ci avait été causé par Delbert.

— Tu saignes, me dit-elle.

— Oh, merde ! (J’avais laissé une grosse tache de sang sur sa moquette.) Je suis tellement désolée, dis-je en levant le pied et en sautillant jusqu’à la porte.

— Attends. Viens par là.

Elle me conduisit jusqu’à une salle de bains au bout du couloir.

Je gardai le pied dans le lavabo tandis qu’Erin se précipitait à la porte pour accueillir sa famille. Lorsqu’une voiture de patrouille s’arrêta, Billy s’en chargea – pendant que je priais pour que Mable n’ait pas signalé le vol de sa voiture – et Erin s’occupa du trou béant dans mon pied. J’étais assise sur son meuble de salle de bains à regarder Hannah qui dormait dans un couffin à côté de moi.

— Elle est tellement belle.

Erin hocha la tête, puis versa davantage de désinfectant sur mon pied. J’eus l’impression qu’elle y prenait du plaisir.

— Ça va ?

Elle hocha de nouveau la tête, les lèvres pincées comme si elle essayait désespérément de rester calme. Elle tremblait encore plus que moi, cependant, et je compris qu’elle avait été traumatisée. Dieu merci ! elle n’avait pas vu Delbert. Elle aurait dû faire une thérapie pendant des années.

— Erin, dis-je, penchant la tête pour plonger les yeux dans son regard débordant de larmes, elle vous a protégées contre lui. Ta grand-tante Novalee. Elle t’a sauvée, ainsi que ta mère et ta tante.

L’expression qu’elle affichait était à la fois surprise et compréhensive. Lorsqu’elle parvint finalement à parler, elle dit :

— Je me suis toujours sentie proche d’elle. Comme si je savais qu’elle veillait sur moi.

— Maintenant tu sais pourquoi. Et je pense qu’elle restera dans les parages très longtemps.

— Je l’espère, répondit-elle en regardant autour d’elle comme si elle essayait de parler à Novalee.

La vieille femme l’entendit. Elle se tenait juste à côté de moi et observait Hannah d’un regard plein d’amour.

— Je suis désolée de t’avoir pris des heures supplémentaires au travail, lui dis-je.

Elle secoua la tête et prit une profonde inspiration.

— Tu avais raison. Je n’aurais jamais pu tenir le coup. Pas avec un bébé. Billy est génial, par contre.

— Je suis d’accord. Et il est à tomber dans une serviette de bain.

— Ouais, hein ? dit-elle en riant doucement.

— Erin, tu n’as pas besoin de faire davantage d’heures au boulot. Tu es une artiste incroyable. Il faut que tu retournes à l’école. Que tu deviennes graphiste ou décoratrice d’intérieur. Ta maison est magnifique. (J’observai les environs.) Ou, enfin, tu sais, elle l’était.

— Si tu n’étais pas venue ce soir…

Incapable de retenir ses émotions plus longtemps, elle éclata en sanglots. Ses épaules se secouèrent.

Je posai une main sur son bras, et elle me saisit pratiquement à bras-le-corps et m’étreignit. Je faillis tomber du meuble. Je la serrai fort, m’efforçant de lui résister. Ses émotions étaient écrasantes, et j’étais incapable de dire où les siennes s’arrêtaient et où commençaient les miennes.

— Je suis vraiment contente d’être arrivée à temps.

— Moi aussi.

Nous restâmes ainsi tandis qu’Erin essayait de retrouver son sang-froid. Au bout d’un long moment, elle hoqueta et demanda :

— Quand est-ce que tu as vu Billy en serviette de bain ?

CHAPITRE 18

Si seulement l’une de mes personnalités aimait faire le ménage.

TEE-SHIRT

Il n’y avait rien de tel qu’une maison complètement détruite et un poltergeist pour priver une fille d’une bonne nuit de sommeil. Au lieu de m’affaler sur Denzel, courant après le repos que je ne trouverais jamais, je nettoyai. Balayai. Ramassai. Je n’avais pas tellement de meubles avant. À présent, mon appartement était carrément pathétique. Et il me fallait un nouveau verre.

Lorsque j’eus fait de mon mieux, je me douchai et remis un pansement sur mon pied. Il était encore tôt, il faisait toujours nuit dehors, mais je décidai que Reyes avait besoin de café, et que j’avais besoin de Reyes. Je piquai de nouveau la voiture de Mable et me rendis à la supérette qui restait ouverte toute la nuit.

Osh était là, portant son traditionnel haut-de-forme, en train d’acheter plusieurs paquets de capotes extra-larges. Il m’adressa un clin d’œil complice. J’essayai de ne pas pouffer de dérision, même si je ne doutais pas une seconde qu’il n’avait aucun problème avec les femmes. Ce gosse était beau. Ces fossettes et ces yeux d’un bronze brillant allaient lui attirer des ennuis.

Lorsque j’arrivai au motel de Reyes, ses fenêtres étaient sombres. Je me garai et marchai jusqu’à sa porte. Tenant deux tasses de bonne came, je frappai doucement. La porte s’ouvrit presque aussitôt et un homme groggy qui avait désespérément besoin de se raser et dont les paupières étaient lourdes et les cheveux en bataille m’accueillit. Il était également torse nu.

Je lui adressai un sourire timide.

— Tu étais réveillé ?

Il ouvrit davantage la porte en guise d’invitation silencieuse.

— Est-ce que tu es aussi beau tous les matins en te levant ? demandai-je en entrant dans la chambre chaude. Moi, on dirait que je suis morte durant mon sommeil.

Il referma la porte et prit le café que je lui tendais.

— Je suis heureux que ce ne soit pas le cas.

— Tu as fait ton lit ?

Il était parfaitement fait. Il m’avait ouvert immédiatement. Comment avait-il trouvé le temps de faire son lit ?

— Non, j’ai juste dormi dessus.

La dernière fois que j’étais venue dans cette chambre, les couvertures étaient froissées parce qu’il s’était allongé sur le lit. Il ne s’était pas couché dessus cette fois-ci.

— Tu vas bien ?

J’étais en train de regarder la collection de livres empilés sur sa table de nuit.

— Bien sûr. Pourquoi ça n’irait pas ? demandai-je.

Il s’assit à la petite table et m’observa. Comme toujours.

— Je vérifie juste. Tu as l’air fatiguée.

Merde ! Je le savais.

— Je n’ai pas beaucoup dormi.

Il se pencha vers l’arrière, inclinant sa chaise contre le mur, et passa un bras derrière sa tête.

— Il s’est passé quelque chose ?

Je me tournai et m’assis sur le côté du lit.

— Pas du tout. Est-ce que tu vas bien ? demandai-je, parce que, en rentrant de chez Erin, j’aurais pu jurer l’avoir vu sur le trottoir en face de sa maison.

Quand j’avais revérifié, il avait disparu. Comme toujours.

— Comme un charme, répondit-il, et je faillis rire.

Je ne l’aurais jamais imaginé utiliser une expression du genre « comme un charme » pour décrire qui que ce soit, et encore moins lui.

Nous parlâmes pendant une demi-heure environ. C’était agréable, mais il devait bientôt partir travailler. Je vérifiai ma montre.

— Je vais te laisser te préparer. J’ai congé aujourd’hui, alors…

— Tu n’es pas obligée de partir. (Il se leva et se dirigea vers la salle de bains.) Je n’en aurai que pour une minute.

— Hum… d’accord.

Sa bouche sexy afficha un sourire en coin tandis qu’il déboutonnait son jean sans refermer la porte entre nous. Je me figeai, le regard rivé à son entrejambe, avant de prendre une rapide inspiration et de me détourner. J’entendis un léger ricanement. Un pantalon qui touchait le sol. L’eau de la douche. Je jetai un coup d’œil par-dessus mon épaule. Il avait tiré le rideau blanc. Mince ! Je regardai le rideau opaque, pleine d’espoir, mais nooooon. Il fallait que j’aie le don de voyager dans le temps, et pas celui de voir à travers les objets.

Je terminai mon café et m’avançai vers la kitchenette, qui n’était étrangement pas tellement plus petite que ma propre cuisine. Et il avait des verres. Genre, quatre. Je songeai à en voler un, mais quel genre de personne cela ferait-il de moi ?

Quelques minutes plus tard, il sortit avec une serviette nouée autour de la taille et une autre sur les épaules. Il utilisait celle-ci pour se frotter la tête, obstruant sa vision, aussi saisis-je l’occasion d’ouvrir la bouche en grand en l’honneur de toutes les femmes dans le monde qui ne verraient jamais ça.

Quand il remit la serviette en arrière et secoua la tête, mes genoux faillirent lâcher.

— Oh ! tu en as déjà une, dis-je lorsqu’il me regarda.

Il regarda autour de lui.

— Une quoi ?

— Une serviette de bain. J’allais t’en offrir une pour Noël.

Il rit doucement.

— Ouais, eh bien, ce n’est pas réellement la mienne. Le motel n’est pas très content quand je les vole.

— C’est bien. Ils ont raison. Je ne serais pas très contente si tu les volais non plus. Mais qu’en est-il des verres ? Est-ce qu’ils appartiennent au motel ? J’ai entendu dire que la punition n’est pas aussi dure pour les voleurs de verres.

Il redevint sérieux.

— Tu as besoin de verres ?

— Non, tout va bien.

Lorsqu’il pinça les lèvres, j’ajoutai :

— Le mien s’est cassé hier soir.

— Tu les as tous cassés ?

— Oh ! non. (Je ris.) Je n’en avais qu’un.

— Tu n’avais qu’un verre ? demanda-t-il en les attrapant tous les quatre sur le comptoir.

— Ouais. Ce n’est pas comme si les verres poussaient sur les arbres. (Il chercha dans quoi les mettre.) Reyes, je plaisantais. Je n’ai pas besoin de tes verres. J’ai deux tasses en plastique. Et des tasses à café à ne plus savoir qu’en faire. Je ne sais pas trop comment ça se fait, d’ailleurs.

Il baissa les yeux sur les verres.

— Ils ne sont pas géniaux, de toute manière. J’irai t’en acheter aujourd’hui.

Je gloussai.

— Sérieusement. Je peux en prendre quelques abîmés chez Dixie. Ne t’inquiète pas.

Il était devenu très sérieux. Cette histoire de verres semblait vraiment le déranger.

La tête toujours penchée, il dit :

— Je dois te laisser trouver ton chemin.

Je sentis la culpabilité s’échapper de lui. La culpabilité et la frustration.

— Qu’est-ce que tu veux dire par là ?

Il fit travailler ses mâchoires.

— Tu dois comprendre que ça va à l’encontre de tous mes instincts. Mais je dois te laisser trouver ta voie toute seule.

Où voulait-il en venir ? Au fait qu’il en savait plus sur moi qu’il ne le laissait paraître ? Qu’il me suivait mais ne pouvait pas intervenir ?

— Tu étais là, la nuit dernière ? lui demandai-je de but en blanc. Tu étais chez Erin ?

Il rangea les verres et répondit sans se retourner :

— Non.

Il mentait. C’était obligé. Je l’avais vu.

— Il faut que je ramène sa voiture à Mable.

— Attends, dit-il, mais j’étais déjà sortie.

Il s’était trouvé là. Et si ça n’avait pas été lui, ça aurait été Garrett ou Osh. Ils bossaient en équipe et se relayaient pour me suivre. Ils en savaient plus qu’ils ne le disaient.

J’avalai de grosses bouffées d’air glacial lorsqu’il me fouetta le visage. C’était comme plonger dans l’océan Arctique. Je me hâtai de monter sur le siège conducteur, fouillant dans la poche de la veste de Reyes à la recherche de la clé.

Avant que je ne puisse mettre le contact, on frappa à la fenêtre.

Reyes se tenait devant. Avec sa serviette. Et des cheveux trempés.

J’étais prête à parier qu’il était pieds nus, en plus. Je sautai hors de la voiture.

— Qu’est-ce que tu fais ? demandai-je en le poussant en direction de sa porte.

Non que ça le fasse bouger. Pas même d’un centimètre. Et, oui, il était pieds nus. La sélection naturelle par excellence.

— Tu n’es pas ce que tu crois être, dit-il tandis que j’essayais de le faire reculer à grands gestes.

Ça ne fonctionna pas non plus.

— Je sais, dis-je en y mettant toutes mes forces. (Je posai une épaule contre son ventre et appuyai de tout mon poids. Rien.) Ça fait longtemps que je suis au courant. Genre.

Il recula finalement volontairement d’un pas. Je progressais.

— Tu es au courant ?

— Oui. Je sais ce que je suis.

— Tu… C’est vrai ?

— Je voyage dans le temps.

Tout mon progrès s’arrêta net.

Je m’appuyai contre lui, essoufflée.

— Je crois que je viens du futur.

— D’accord.

— Ma question, c’est : et toi, d’où viens-tu ? (Je lui fis face et le frappai. Sur le torse. Avec mon index.) Qu’es-tu ?

Il baissa la tête, examina ledit doigt, puis répondit :

— Je fais partie d’une unité interdimensionelle d’enquêtes spéciales temporelles.

— Tu déconnes. T’es sérieux ?

— Non, répondit-il avec un petit rire.

Je fus découragée.

— Oh ! c’est vraiment pas cool.

Je le poussai de nouveau. Cette fois-ci, il obéit. Le soleil commençait à peine à poindre à l’horizon, et ses yeux brillaient comme du feu à la lumière.

— Entre. Je dois aller faire des courses, et tu dois aller cuisiner des trucs.

— Je croyais que tu ramenais la voiture de Mable.

— C’est ce que je vais faire. Et ensuite je vais lui demander si je peux l’emprunter de nouveau.

Il hocha la tête. Le sol glacé, l’air congelé, rien de tout ça ne le dérangeait.

Juste avant de monter dans la voiture, je dis :

— Garde-moi un peu de pozole pour le petit déjeuner. Je passerai plus tard.

Il ricana.

— Et si je te préparais le petit déjeuner, plutôt ?

— D’accord, mais il a plutôt intérêt à être aussi bon que ce pozole.

— Tu as ma parole.

Sur le chemin de la maison, je m’arrêtai une nouvelle fois à la supérette pour m’acheter un téléphone prépayé bon marché en cas d’urgence, puis passai chez Mable, lui avouai que j’avais volé sa voiture la nuit précédente, lui donnai ce qu’il me restait de pourboires pour couvrir les dépenses même si j’avais refait le plein, et bus une autre tasse de café en sa compagnie.

Elle ne dit rien au sujet de M. Kubrick. J’en déduisis qu’il n’avait pris aucun cliché des événements de la nuit précédente. Dommage. Il aurait pu les vendre à la presse à sensation. Se faire un peu d’argent de poche. Mais ça me rendait bien service qu’il n’en ait pas pris. J’ignorais totalement comment j’aurais pu expliquer ça.

— Ça m’embête de demander, mais je risque d’avoir encore besoin de la voiture aujourd’hui. Je… mène une enquête.

— Oh ! ça a l’air intéressant. Je peux aider ?

Je me ragaillardis. Elle savait peut-être où se trouvait la cabane. Mais bon, elle pourrait en parler à la mauvaise personne et… je ne pouvais pas prendre ce risque.

— Non, mais merci beaucoup.

— Eh bien, vous savez que vous pouvez la prendre quand vous voulez. Il faut juste que j’appelle la police pour leur dire qu’elle n’a pas été volée hier soir et qu’ils peuvent arrêter de la chercher.

J’écarquillai les yeux.

— Sérieux ?

— Non. (Elle se mit à rire, contente d’elle.) Je vous ai bien eue.

De toute évidence, c’était la Journée nationale des canulars sur amnésiques. Je retournai chez moi pour faire se recharger le téléphone un moment – le pourcentage de batterie était faible quand je l’avais activé – et décidai d’essayer d’attraper M. Pettigrew au café lorsque je m’y rendrai pour le petit déjeuner. Il avait été inspecteur. Pas ici, à Sleepy Hollow, mais il avait vécu assez longtemps dans le coin pour connaître des gens. Peut-être qu’il saurait où se trouvait la cabane. Ou au moins dans quel coin. Je n’avais pas montré la photo que j’avais prise dans la boutique de M. Vandenberg, parce que, quand je l’avais prise, j’étais entrée par effraction et avais commis un casse. Le mot-clé étant « casse ». Il y avait eu beaucoup de casse.

Mais, s’il fallait cracher le morceau, je cracherais le morceau. Je n’avais pas eu de nouvelles de l’agent du FBI. Elle semblait suffisamment compétente au téléphone, mais il se pouvait qu’elle doive se charger de paperasse politique.

Je n’avais pas de paperasse. Je n’avais même pas de papier, ni d’enveloppes, ni de stylo.

Non. Je vivais une vie exempte de paperasse et ça me plaisait. Enfin, si on omettait toutes mes factures d’hôpital.

Je m’allongeai sur Denzel et fantasmai sur le fait de plonger mes doigts dans des cheveux épais et noirs. De les faire courir sur l’avant d’une serviette de bain humide enroulée autour de muscles sombres et sinueux. De presser les lèvres contre une bouche qui était la définition même du mot « sexy ». Je venais à peine de passer les jambes autour de la taille de Reyes lorsqu’on frappa à la porte.

Mon fantasme se tenait de l’autre côté en chair et en os lorsque j’allai ouvrir.

La culpabilité me tenailla.

— Tu peux lire dans les esprits, n’est-ce pas ? demandai-je, soudainement horrifiée.

Il venait d’un autre monde. Qui savait de quoi il était capable ?

Il dévoila une rangée de dents impeccablement blanches.

— Pas que je sache.

— Juré ?

Après s’être installé contre le cadre de la porte et avoir croisé les bras, il dit :

— Croix de bois, croix de fer.

Ça m’allait.

Il portait un pull beige dont les manches étaient relevées et un jean sombre ample. Il ressemblait au top-modèle d’une pub pour parfum cher.

— Je me suis dit qu’on pouvait aller prendre le petit déjeuner, plutôt.

La joie rebondit en moi comme une balle en caoutchouc.

— Attends, tu ne seras pas en retard au boulot ?

— Je ne pense pas que ça dérangera Dixie.

— Tu es sûr que tu connais Dixie ?

Elle était absolument géniale, mais pardonner les retards n’était pas son fort.

— J’ai appris à plutôt bien la connaître. Je pense que je peux prendre le risque.

— D’accord, répondis-je d’un ton qui voulait dire « tu vas y passer ». Laisse-moi juste prendre ta veste.

Il s’avança à l’intérieur pour refermer la porte et empêcher le vent glacial de pénétrer dans l’appartement et sembla étudier en détail ce qui l’entourait. Jusqu’à cet instant, je n’avais jamais remarqué à quel point mon appartement était morne. Ou à quel point le parquet craquait. Ou la force avec laquelle le vent sifflait à travers les fenêtres mal isolées.

Mais bon, il vivait dans un motel. Un motel miteux, qui plus est. Est-ce que ça pouvait faire la différence ? Pas vraiment. Je me sentis mieux.

— Tu pensais aller où ? demandai-je en ressortant de la chambre avec sa veste.

Il était en train d’étudier ma cuisine. Mon imposante collection de tasses à café, toutes les cinq, et mes deux coupes en plastique se trouvaient sur un torchon. J’avais dû mettre un morceau de carton par-dessus un bout cassé de l’évier. Encore un truc que je devrais expliquer au proprio. Ma cafetière était une de ces petites machines qu’on trouvait dans les hôtels et faisait des doses pour une tasse, mais c’était suffisant. Au moins j’en avais une. Et un placard dont il manquait la porte montrait l’étendue de mes provisions, qui consistaient en grande partie de crackers, de beurre de cacahouète, d’un demi-paquet de cigarettes et d’un tube d’eye-liner que j’avais cherché partout.

Le comportement de Reyes avait changé. Il semblait… troublé. En colère, même.

— Reyes ? (Je suivis son regard.) Qu’est-ce qui ne va pas ?

Il baissa la manche de son pull pour couvrir sa Rolex, celle dont j’étais sûre de l’authenticité. Était-il désolé pour moi ? Devais-je lui rappeler qu’il vivait dans un motel ? Un motel miteux ? Et que la Rolex qu’il portait en ce moment pourrait probablement payer une maison plutôt correcte ? ou au moins constituer une belle avance pour en acheter une ?

Je pris une profonde inspiration et me sermonnai de l’avoir jugé. Je ne connaissais rien à sa situation financière ou familiale. Il se pouvait qu’il soit toujours marié. Il avait peut-être même un gosse. Ou plusieurs. Qui sait ? Peut-être que son père lui avait donné cette montre, ou son grand-père sur son lit de mort. Qui étais-je pour douter de lui ? pour spéculer ?

— Tu es incroyable, dit-il, et ce n’était vraiment pas ce à quoi je m’étais attendue.

Je pouffai.

— Parce que je vis dans des conditions sordides ? Je m’en sors mille fois mieux que James de l’autre côté de la route.

Je pointai grosso modo en direction du SDF.

Je tirai la plus solide de mes deux chaises au milieu de la pièce, un sourire plein de défi sur le visage.

— Prêt pour la manche deux et demi ?

Dans la mesure où notre première manche ne s’était pas exactement passée comme prévu, elle méritait tout de même un demi-point pour l’effort. Heureusement, la deuxième avait été plutôt putain de spectaculaire.

Le regard affamé qui apparut sur son visage me répondit qu’il l’était bel et bien. Il promena son regard sur moi avant de s’asseoir.

Je glissai la main dans sa poche et dis :

— Je n’ai pas de minuteur.

Je sortis son téléphone et réglai le minuteur sur quinze minutes.

— Je suis impatient de poser les mains sur ce cul, dit-il.

Je m’assis sur lui et passai les bras autour de son cou.

— Je te finirai en premier.

Un coin de sa bouche sensuelle se releva en un sourire.

— Pas cette fois, ma belle.

Oh ! on allait voir ça.

CHAPITRE 19

Je n’aime pas faire des projets pour la journée.

Parce qu’ensuite le mot « préméditation » ressort durant le procès.

MÈME INTERNET

Après le petit déjeuner le plus incroyable que j’avais eu depuis des lustres, je démêlai les membres de Reyes des miens, rampai hors du lit, et allai chercher son téléphone. Il était dans la cuisine et sonnait toujours. J’appuyai sur le bouton « STOP » pile au moment où un texto arrivait. Le message apparut sur l’écran, donc ce n’était pas comme si je fourrais mon nez dans ses affaires. Il provenait de Garrett Swopes. Le même Garrett Swopes qui venait au café ?

Il disait simplement : « Il faut que tu enquêtes sur ce type. C’est le seul inconnu de la région. »

Intriguée, et à présent réellement en train de fourrer mon nez dans ses affaires, j’ouvris le message. Il y avait la photo d’un cabanon à moitié affaissé dans lequel se trouvaient des cartons. C’était là où James habitait, de l’autre côté de la rue.

Je regardai en direction de la chambre. De Reyes. Pourquoi s’intéresserait-il à un sans-abri ?

Une heure plus tard, après avoir pique-niqué de crackers et de beurre de cacahouète sur Denzel – alias le deuxième meilleur petit déjeuner que j’avais eu depuis des lustres –, nous nous rendîmes au café.

— Est-ce qu’Erin bosse aujourd’hui ? me demanda Reyes.

— Je ne sais pas, répondis-je, curieuse de savoir pourquoi il m’avait posé cette question.

Nous entrâmes, et Reyes avait raison. Dixie n’était pas le moins du monde ennuyée par son retard.

Je lui lançai un regard noir.

— Est-ce que tu troques des faveurs sexuelles avec notre patronne en échange d’un traitement spécial et de possibilités de promotions pour lesquelles tu n’es pas qualifié ?

Il m’adressa un sourire en coin.

— Non.

— Oh ! J’étais sur le point de dire que, si c’était ce qu’il fallait faire, j’étais prête à coucher avec elle.

— Et Cookie ?

— Je coucherais avec elle aussi, mais je ne crois pas que ça m’aiderait beaucoup vis-à-vis de Dixie. À moins, bien sûr, que ce genre de choses ne soit son truc.

Il rit doucement.

— Je voulais dire : est-ce qu’elle bosse aujourd’hui ?

— Oh ! On dirait que oui.

Elle sortit de la salle de bains, l’air mortifiée, sa chemise parsemée de taches d’expresso.

— Des petits jets contrôlés, lui rappelai-je.

Elle me jeta un regard assassin.

— Cette couleur te va à ravir, dis-je pour essayer d’aider.

Cette fois-ci, elle me fit un doigt d’honneur. Je décidai d’arrêter tant que j’avais le dessus.

Reyes passa un bras autour de moi et m’attira contre lui.

— Il faut que tu reviennes pour le déjeuner si tu peux.

— Je parie que je peux, répondis-je, intriguée.

— Je pense que tu aimerais ce que je te réserve.

— D’accord, mais je doute que ça puisse être mieux que du pozole pour le petit déj.

— Tu pourrais être surprise.

— J’ai hâte. Et on dirait que la réponse est oui.

Il se tourna pour voir ce dont je parlais et vit Erin entrer, semblant à la fois exténuée et… à l’aise. Reyes m’embrassa doucement, juste assez pour me faire bouillir le sang, puis alla à la cuisine pour commencer sa journée. Erin s’approcha de moi. Francie était déjà là, et elle nous observait avec une certaine férocité dans le regard.

Quand, sans dire un mot, Erin me serra dans ses bras, je crus que la mâchoire de Francie allait se décrocher de surprise.

Erin me tint à distance de bras, mais ne dit toujours rien, et je pris conscience qu’elle en était incapable. Elle était trop émue. Trop reconnaissante.

— De rien, dis-je en lui serrant les mains. Je suis tellement heureuse pour toi, Erin.

— Moi aussi, hoqueta-t-elle, émue. Je ne pourrai jamais te rendre la pareille.

— Quoi ? Non, Erin. S’il te plaît, je t’en prie, n’aie jamais l’impression que tu me dois quelque chose.

— D’accord. (Elle renifla.) Je vais essayer, mais, juste histoire que tu sois au courant, Billy a juré de te construire une super bécane quand il aurait assez d’argent pour.

J’éclatai de rire.

— Il adore les motos.

— Eh bien, remercie-le, mais il faut qu’il économise pour les études d’Hannah. J’ai le sentiment qu’elle sera une artiste incroyable.

Juste au moment où j’avais abandonné tout espoir de voir M. Pettigrew ce jour-là, il entra avec la stripteaseuse sur les talons. Enfin, avec Helen sur les talons. J’avais appris à la connaître un peu plus ces derniers jours. Elle avait un excellent sens de l’humour et m’avait donné quelques conseils qui dataient de quand elle faisait encore le tapin. J’en avais mis un en pratique avec Reyes la nuit dernière, et il avait failli complètement perdre les pédales. Je lui étais totalement redevable.

— Hé, monsieur Pettigrew, dis-je alors qu’il prenait place sur une banquette. Je me demandais si je pourrais vous poser quelques questions.

— Eh bien, bonjour à vous aussi, et bien sûr. Ça a l’air sérieux.

Francie prit sa commande tandis que je m’asseyais en face de lui.

— Vous connaissez les Vandenberg ?

Il acquiesça.

— Pas très bien, mais j’ai rencontré William au club.

— Le country club ?

Il ricana.

— Non, le club de striptease. Celui de Tarrytown.

La présence d’Helen avait soudain beaucoup plus de sens.

— M. Vandenberg va dans des clubs de striptease ? demandai-je, essayant de ne pas paraître trop surprise.

— Seulement avec son épouse. C’est son idée à elle, je crois.

Comme j’avais encore plus de peine à me faire à cette idée, il ajouta :

— Ne vous inquiétez pas. Ils ne sont pas échangistes ou un truc du genre. Ils apprécient juste de temps en temps les beautés que Dieu a mises sur terre. Et je vous assure que cette femme ne l’a pas quitté.

Enfin quelqu’un qui était immunisé contre les ragots.

— Je n’y crois pas non plus. Vous savez s’ils possèdent une cabane ?

— Oh ! bon sang, je n’en ai pas la moindre idée.

Mon espoir disparut aussi vite que celui d’un homme en liberté conditionnelle qui se ferait gauler dans un laboratoire de meth. Je sortis la photo que j’avais piquée dans la boutique de M. Vandenberg

— Est-ce que vous reconnaissez ce paysage ?

— On dirait que ça pourrait être là-haut, au Blue Mountain Lake, mais je ne suis pas sûr.

— C’est au lac Oscawana, dit Helen, qui regardait également. C’est la cabane de Doc Emmett. J’y suis allée souvent. Il y a plein de lits.

— Je suis désolée de ne pas pouvoir vous aider davantage, dit M. Pettigrew, et j’eus l’étrange impression que ce n’était pas la vérité. Pourquoi cette question ?

L’excitation enfla malgré tout en moi. Helen savait.

— Oh ! j’aime juste ce coin, mentis-je comme une arracheuse de dents. Et je pensais que, si c’était leur cabane, je pourrais demander à la louer pour un week-end.

— Bonne idée, Janey. Sortez de la ville. Allez vous aérer l’esprit.

— Exactement. Eh bien, merci malgré tout.

Je me levai et fis signe à Helen de me rejoindre dans les toilettes pour niñas. Elle le fit et, cinq minutes plus tard, en suivant ses instructions, j’avais une carte grossière de la région. J’avais également appris que, même si Helen était son prénom, son nom de scène était Helen Bedd, et que l’ami de M. Vandenberg, Doc Emmett, aimait les bons whiskies, les danses privées et la chasse. Il était parti chasser la semaine précédente, d’ailleurs, et personne ne l’avait vu depuis.

En suivant la carte d’Helen, je pris la Taconic State Parkway pendant environ quarante-cinq minutes en direction du lac Oscawana, là où se trouvait la cabane de Doc Emmett, au bord de l’eau. Je fis le tour du lac en direction de la rive nord-est, prenant une succession de virages jusqu’à ce que je trouve finalement Chippewa Road. La cabane que je cherchais était quelque part sur cette route, mais on était en plein jour. Enfin, en plein jour nuageux avec des risques de pluie. Je ne pouvais pas simplement me pointer là-bas et demander si les Vandenberg étaient à la maison. J’avais espéré qu’une idée me viendrait magiquement tout en conduisant. Malheureusement, rien n’était venu, ni magiquement ni autrement. Je me contenterais de faire un peu de reconnaissance et voir ce que je pourrais trouver. Avec un peu de chance, sans faire tuer personne.

Je garai la Fiesta et marchai le long de la route, dépassant de temps en temps une maison, mais rien qui ressemble au chalet de la photo. Je commençais à avoir peur qu’Helen se soit trompée lorsque je repérai un canoë que j’avais vu sur une des photos de M. Vandenberg Le chalet était différent. C’était peut-être à cause de l’austérité de la forêt comparée aux verts luxuriants des photos de camping estival qu’ils avaient prises.

Quoi qu’il en soit, ça devait être le bon endroit. Le temps que je trouve le chalet, j’étais trop proche. Il leur suffirait de regarder par la fenêtre pour me repérer, si ce n’était pas déjà fait. Je ne voyais aucun véhicule, mais ils auraient pu les garer à l’arrière. Je marchai jusqu’à ce que je ne puisse plus du tout voir le chalet, puis revins sur mes pas, prenant un chemin qui me conduisait encore plus loin dans les terres. Si je décrivais un cercle autour du chalet, je serais peut-être en mesure de repérer des voitures ou d’autres dépendances dans lesquelles ils auraient pu mettre leurs véhicules.

Je luttai contre le froid avec mes superpouvoirs de frissonnement. Tandis que je me rapprochais, le bruit de chaque brindille qui craquait sous mes pieds, de chaque branche qui se brisait tandis que je m’avançais entre les buissons semblait résonner pour annoncer mon arrivée. J’étais en train de griffer sérieusement la veste de Reyes. Peut-être qu’elle lui plairait encore plus comme ça. Maintenant, elle avait un aspect usé. Les gens payaient la peau du cul pour ces conneries.

Cachés par une colline derrière le chalet se trouvaient deux véhicules. Le pick-up qu’ils avaient utilisé l’autre jour pour apporter le matériel et un vieux modèle de PT Cruiser. Ça devait être celui de M. Vandenberg. Ça lui ressemblait.

N’ayant pas pensé à prendre une paire de jumelles, je n’avais pas de moyen d’y voir plus près. Alors je plissai les yeux très fort et ne remarquai aucun mouvement. Ces véhicules ne suffisaient pas à prouver que les Vandenberg étaient là. Il me fallait quelque chose de tangible à transmettre à l’agent Carson. Je pris quelques photos avec le téléphone, puis utilisai l’objectif pour zoomer. La photo était tellement trouble que je n’arrivais à rien discerner.

Je remarquai, cependant, un homme assis dans les broussailles au sud du chalet. Il ressemblait à un chasseur. Génial. Maintenant, j’allais devoir m’inquiéter de ne pas être confondue avec un cerf. Si seulement Ange était là.

— Qu’est-ce qu’on regarde ?

Je couinai et fis un bond de dix mètres dans les airs. Ange était apparu à côté de moi et était à présent en train de se moquer de ma réaction. J’avais une main sur la poitrine et l’autre plaquée sur la bouche pour ne pas couiner de nouveau.

— Tu as vraiment peur d’un rien, chica. Les gens comme toi sont la raison pour laquelle la vie mérite d’être vécue.

— Dixit un ado mort, chuchotai-je fortement.

— Pas faux. On cherche encore des cadavres ?

— J’espère que, si les Vandenberg sont là, ils sont bel et bien vivants. Tu peux aller vérifier ?

— Qu’est-ce que j’y gagne ?

— La faculté de parler normalement.

— Je ne comprends pas.

J’attrapai son bras, le griffai, enfonçant les ongles aussi fort que je pus.

— J’ai pigé. J’ai pigé, dit-il en tombant à genoux.

Je le lâchai, et il berça son bras blessé, soufflant sur les marques que j’y avais laissées.

Je lui jetai un coup d’œil.

— La vie de plusieurs personnes en dépend, Ange. Et tout ce à quoi tu penses, c’est à ton profit.

— J’ai treize ans.

Il marquait un point.

— Écoute, je suis désolée, va juste voir si les Vandenberg sont là.

Lorsqu’il me lança un regard noir, j’ajoutai :

— S’il te plaît.

Il disparut. J’essayai de me calmer, mais j’avais froid et faim. Et j’étais plus qu’un peu inquiète pour M. Vandenberg, Natalie, Joseph et Jasmine.

J’entendis alors un bruit sourd. Rien de spectaculaire, mais l’énergie qui me frappa faillit me faire tomber. Un mur de peur me percuta de plein fouet, et je sus avant qu’Ange ne revienne que M. Vandenberg et sa famille se trouvaient là. Est-ce que ce bruit était un coup de feu ?

Je me redressai et me dirigeai vers le chalet. Je me retrouvai bientôt à courir. J’aurais couru droit à la porte et serais entrée en trombe si Ange ne m’avait pas plaquée au sol.

Nous roulâmes dans les buissons et je me débattis, essayant d’atteindre la famille. Les enfants.

— Arrête, putain ! dit Ange en me plaquant au sol.

Je donnai des coups de pied et essayai de le griffer de nouveau.

— Ils vont bien, Janey. Ils sont vivants.

— C’était quoi, ce bruit ? demandai-je, dans tous mes états.

— Mme Vandenberg a lâché une poêle à frire. Les méchants se sont énervés. Ils vont bien.

Je cessai de lutter et restai allongée dans ses bras, essayant de calmer ma respiration. Puis je pris conscience d’à quel point ce que je venais de faire était stupide. J’aurais pu les faire tous tuer. Je posai une main sur mes yeux, qui me brûlaient d’émotion.

Ange me serra plus fort. Je le laissai faire.

À présent, j’avais un autre gros dilemme. Je m’étais trop rapprochée de la maison. S’ils ne m’avaient pas déjà vue, c’était une possibilité on ne peut plus réelle quand je me relèverais. En ce moment, j’étais cachée par la haute végétation, mais je ne pouvais pas rester là jusqu’à la tombée de la nuit. J’avais besoin d’aide.

— Est-ce qu’ils vont bien ? demandai-je à Ange. Même les enfants ?

— Ils sont vivants.

— Si seulement j’avais un moyen de…

J’ouvris brusquement les paupières. J’avais un téléphone. Je pouvais appeler… qui ? Je n’avais le numéro de personne, et ce n’était pas comme s’il y avait un répertoire pour les numéros de portables. Pas à ma connaissance.

On était assez près du chalet pour que j’entende des cris. Je grimaçai lorsque la voix d’un homme s’exprimant en farsi flotta dans ma direction.

— Je ne sais pas quoi faire, Ange.

— Moi non plus.

Juste au moment où les voix dans la maison se taisaient, mon téléphone sonna. Au début, je ne reconnus pas le bruit. Puis je remarquai que ma poche chantait. Je me hâtai de répondre, espérant que les ravisseurs n’avaient pas entendu. Qui pouvait bien appeler ? Personne n’avait ce numéro.

Une femme parla à l’autre bout, d’une voix calme et apaisante.

— Janey, qu’est-ce que vous faites ?

Je clignai des yeux tout en réfléchissant.

— Hum, rien.

— Vous n’êtes pas allongée à côté d’un chalet dans lequel les Vandenberg sont peut-être ou peut-être pas retenus en otages ?

Je me redressai d’un bon, mais Ange me plaqua de nouveau au sol. Il avait raison. C’était une mauvaise décision. Fichus réflexes.

— Agent Carson ?

— La seule et unique. Et où êtes-vous censée être ?

Il me fallut un moment, mais je répondis :

— N’importe où sauf ici ?

— Bravo. Vous passez à la manche bonus.

— Où êtes-vous ?

— Dans une planque longuement réfléchie et préparée. Pas comme, disons, vous. J’avais deux unités prêtes à passer à l’action quand vous êtes arrivée. Je peux vous promettre que je vous arrête aussi à la seconde où je vous mets la main dessus.

Elle était tellement grincheuse.

— Qu’est-ce que vous voulez dire par « prêtes à passer à l’action » ?

— Ils s’apprêtaient à faire de la surveillance dissimulée afin qu’on puisse voir ce qui se passe là-dedans.

— En plein jour nuageux avec des risques de pluie ?

— Ils sont très doués. C’est leur métier.

— Attendez un instant. Ange, où sont retenus les Vandenberg exactement ?

— Ils sont tous dans la chambre qui fait l’angle, répondit-il. À part Mme Vandenberg. Elle fait la cuisine pour eux.

— Est-ce qu’il y a un garde avec la famille ?

— Non. Il y a trois hommes. Deux dans le salon et un dans la cuisine. Les enfants et le mari sont attachés, donc ils n’iront nulle part.

Je hochai la tête.

— Écoutez, j’ai des infos privilégiées. (Je lui rapportai ce qu’Ange m’avait appris.) Si on peut les distraire d’une manière ou d’une autre une fois que Mme Vandenberg aura fini de cuisiner, on peut les faire sortir. Ils ne les surveillent pas.

— Comment savez-vous tout ça ?

— Je l’ai vu. Grâce à mes jumelles.

— Quelles jumelles ?

— Celles que j’ai laissées tomber. Et perdues.

— Eh bien, grâce à vous, la première chose qu’on va devoir faire est vous sortir de là afin que vous ne fassiez pas tuer tout le monde.

La culpabilité me rongea l’estomac.

— Je sais. Je suis tellement désolée.

— Est-ce que vous pouvez les voir en ce moment ?

J’étais sur le point de répondre non lorsque Ange acquiesça. Évidemment, il pouvait être mes yeux.

— Oui. Oui, je peux.

— Est-ce que vous pensez que vous pouvez vous tirer de là si on les distrait d’une manière ou d’une autre ?

— Non ! lui hurlai-je en murmurant. Non, deux distractions le même jour ? Ce n’est pas comme s’ils ne se méfiaient pas déjà. Ce sont des méchants. Ils sont nés méfiants. Je peux les voir.

Ange me montra son pouce levé, puis disparut.

— Je saurai quand me mettre à courir.

— Janey, si vous avez tort et qu’ils vous repèrent…

— J’ai la situation en main. Tenez-vous prête à intervenir.

— Quoi ? Que voulez-vous dire ?

— Vous avez dit que vos hommes étaient prêts. Ils le sont, ou pas ?

— Ils le sont, mais ce n’est pas un jeu, Janey.

— Je sais. Une fois que les Vandenberg seront tous ensemble à l’arrière, je ferai distraction, et vous et vos hommes pourrez sécuriser la chambre et les faire sortir.

— Janey, je refuse de vous autoriser à faire une chose pareille.

— Je ne suis pas en train de demander la permission. Je vous ferai signe quand il sera temps de passer à l’action. Ou alors je me ferai tirer dans la tête. Si une de ces deux choses se produit, bougez.

— Janey, je vous ordonne de…

Je raccrochai avant qu’elle ne me convainque de ne rien faire de stupide. La vérité, c’était que j’avais l’avantage sur eux tous malgré leur équipement. J’avais une petite frappe de treize ans avec du tempérament et qui, eh bien, n’avait pas grand-chose à perdre puisqu’il était déjà mort.

Ange réapparut à côté de moi. Il s’allongea dans les buissons, baissant la tête comme s’ils pouvaient le voir.

— Il y a toujours un type qui monte la garde à la fenêtre. Il faut que je fasse quelque chose pour détourner son attention.

— J’ai une autre idée. Une excellente. Il me faut juste un bâton pointu et beaucoup de sang.

J’étais si nerveuse que j’avais envie de vomir. Mon estomac tourbillonnait tandis que j’étais allongée sur le sol, à attendre un mot de la part d’Ange.

L’agent Carson rappela une troisième fois. Je lui avais dit qu’ils laissaient enfin Mme Vandenberg retourner auprès de sa famille, donc qu’il était presque l’heure et qu’il fallait que son équipe se tienne prête.

Elle avait accepté à contrecœur de me laisser distraire les ravisseurs afin que ses hommes puissent sécuriser la pièce. Je ne lui avais pas vraiment laissé le choix, mais, malgré ça, aucun agent au monde ne laisserait un inconnu s’immiscer la bouche en cœur dans son opération et servir de distraction. Pas moyen. Vraiment pas. Il devait y avoir une raison cachée à cela.

— Janey, dit-elle, subitement grave, ce sont de très, très mauvaises personnes.

— Je sais. Ils retiennent toute une famille en otage.

— Les Vandenberg n’ont jamais eu aucune chance de s’en tirer. Ce n’est pas le genre d’hommes qui laissent repartir leurs otages.

Sa phrase fit s’accélérer mon pouls.

— Compris. Ils sont super méchants.

— Vous êtes sûre de vous ?

— Affirmatif.

— Qu’est-ce que vous allez faire exactement ?

— Je pensais improviser. (Je raccrochai et jetai un regard à Ange.) Allez, c’est parti.

Ange m’avait trouvé quelque chose d’encore mieux qu’un bâton, mais, si je ne me faisais pas tuer dans l’échange de tirs qui n’allait pas manquer de se produire, j’allais probablement mourir du tétanos ou d’un virus mangeur de chair. Ça n’avait aucune chance d’être hygiénique.

J’attrapai la pièce de métal rouillé qu’il avait trouvé à quelques mètres de là et me mis à me taillader le cuir chevelu. Mon premier essai ne fut pas assez profond. J’avais besoin de davantage de sang. Il fallait que ça ait l’air convaincant.

— Tu devrais peut-être me poignarder avec.

— Jamais de la vie. Je te poignarde pas. Je te coupe pas. C’était ton idée.

Je fermai les yeux et essayai de nouveau. Cette fois-ci, je pensai à Joseph et Jasmine et à quel point ils devaient être effrayés. Le métal découpa plusieurs couches de peau, et le sang se mit à me couler sur le visage. Je le frottai sur mon cuir chevelu et secouai la tête pour le répandre, puis me griffai la joue, la nuque et la poitrine avec le métal pour faire des entailles profondes et, si possible, convaincantes.

Le téléphone sonna une nouvelle fois. Mon plan ne plaisait probablement pas à l’agent Carson. Malheureusement, une partie de celui-ci consistait à détruire mon téléphone. Je levai la barre de métal et frappai ledit téléphone encore et encore.

— T’es une meuf sacrément en colère, dit Ange.

Je posai la main sur son bras, là où je l’avais griffé.

— Je suis désolée, Ange. Je ne voulais pas te blesser.

Il me dévisagea un moment, puis rit.

— Je t’en prie. Je suis un enfoiré. Je le sais.

— Tu ne te comportais pas comme un enfoiré. Tu te comportais comme un gosse de treize ans. (Je me penchai et déposai un baiser sur sa joue. Il baissa la tête, gêné.) D’accord, dis-moi quand il ne regarde pas.

Il acquiesça et disparut. Quinze secondes plus tard environ, il me cria « Vas-y ! »

Je bondis sur mes pieds et courus aussi vite que je pus sous la limite des arbres qui encerclaient la maison. Une fois arrivée, je me glissai sous des buissons pour attendre.

Quelques secondes plus tard encore, j’entendis un autre « Vas-y ! »

Cette fois-ci, je courus dans la direction dont je venais, sauf que je trébuchai beaucoup, tombant totalement et devant fournir des efforts pour me relever. Je titubai jusqu’à la porte arrière, consciente qu’ils étaient probablement tous les trois en train de me regarder à présent, et la frappai de mes paumes.

— Est-ce qu’il y a quelqu’un ? hurlai-je d’une voix rauque.

Je n’attendis pas qu’ils répondent vraiment. Je voulais juste qu’ils croient que j’étais folle, que j’essayais de trouver de l’aide. Je fis le tour de la maison en criant à l’aide, suppliant quelqu’un, n’importe qui, de venir aider mon mari. Lorsque j’arrivai devant la porte principale, je me mis à la marteler.

— Ils sont allés vérifier la chambre pour s’assurer que ce n’était pas un piège, dit Ange tout en me suivant. (Il disparut et réapparut de nouveau en un battement de cils.) Maintenant ils sont tous les trois devant, en train de te regarder. Ils ont sorti leurs flingues.

Je me laissai tomber contre la porte tout en la martelant, laissant des traces sanglantes partout où je frappais.

— S’il vous plaît, j’ai besoin d’utiliser votre téléphone. Je vous en supplie.

— Dis-leur d’y aller maintenant, dit Ange.

Je laissai retomber une main le long de mon corps et adressai le signal de départ à l’agent Carson, priant pour qu’elle le voie, car la porte s’ouvrit. L’homme avait rangé son arme et m’étudiait.

C’était le même homme qui s’était trouvé au bureau de M. Vandenberg pendant ces deux derniers jours, mais j’avais ébouriffé mes cheveux et j’avais du sang partout sur le visage. Il ne me reconnaîtrait sûrement pas.

— Je vous en prie, dis-je, titubant comme si j’étais sur le point de perdre connaissance. Mon mari. Il est dans la voiture. (Je pointai le doigt en direction du lac, puis montrai mon téléphone brisé.) Est-ce que vous avez un téléphone ? Je vous en supplie. Il est bloqué à l’intérieur.

Lorsqu’ils ne firent rien d’autre que de m’observer, je me pliai en deux et vomis sur leur parquet. Cette partie-là était réelle. Pas moyen de simuler ce genre de merde. Le fait que l’un d’eux était en train de braquer un AK-47 sur moi – je l’avais vu à travers la fente entre la porte et l’encadrement – constitua une motivation suffisante pour vider le contenu de mon estomac. Puis, dans un rebondissement dramatique que même moi je n’avais pas vu venir, je tombai à genoux et m’évanouis dans mon propre vomi. Ou, du moins, je fis semblant. Je restai aussi immobile qu’il était humainement possible de le faire lorsqu’un homme sortit son flingue et le braqua sur ma tête.

CHAPITRE 20

Dans la vie, il n’y a pas que les burritos et les stripteaseuses, l’ami.

VÉRITÉ UNIVERSELLE.

La confiance n’avait jamais été mon fort, mais je remettais ma vie entre les mains d’un agent du FBI que je n’avais jamais rencontrée et de son équipe. Avec un peu de chance, ils seraient à la hauteur de leur réputation d’excellents tireurs.

Les hommes commencèrent à paniquer. Ils parlaient de manière frénétique en farsi, essayant de décider quoi faire de moi, se disputant entre eux, donnant à l’équipe un temps précieux pour sauver les Vandenberg. L’un des hommes poussa un des autres. Il voulait me mettre dans le cabanon à l’arrière. Je n’y survivrais sûrement pas très longtemps, surtout avec ce froid. Un autre voulait me faire entrer et me mettre dans une chambre afin de pouvoir garder un œil sur moi. Le troisième avait juste envie de me tirer une balle en pleine tête. Ils étaient trop proches du but. Ils allaient retourner à la boutique de M. Vandenberg pour prendre le paquet le soir même, et tout risquer en me maintenant en vie alors qu’ils finiraient de toute manière par me tuer serait stupide.

Comme je n’osais pas ouvrir les yeux, Ange me décrivait le moindre de leurs mouvements.

— Ils n’arrêtent pas de regarder dehors pour voir si quelqu’un t’a vue arriver, dit-il. Mais aucun d’eux n’a pensé à aller voir les Vandenberg pour l’instant.

On n’avait besoin que de quelques minutes. Juste assez longtemps pour détacher la famille et la faire sortir par la fenêtre.

— Je reviens, dit-il, puis, un instant plus tard, d’accord, l’équipe les a détachés et fait sortir les enfants par la fenêtre.

Je luttai contre un pic de joie pure et découvris que je n’avais pas à lutter bien fort. Un des hommes me donna un coup de pied dans le ventre. Il essayait de me dégager du porche. Ils avaient décidé de m’attacher et de me laisser mourir dans le cabanon, mais personne ne voulait me soulever, probablement grâce à ma décision inspirée de m’évanouir dans mon vomi. C’était également très efficace contre les viols.

Mes cheveux étaient complètement emmêlés. Et, malheureusement, pleins du vomi susmentionné. Ils étaient collés au sang sur mon visage de telle sorte que, même si j’avais voulu regarder, je n’aurais rien vu. L’homme me frappa de nouveau pour me faire rouler. Les larmes débordèrent de mes cils tandis que la douleur ricochait en moi. Il laissa finalement tomber et attrapa une de mes bottes pour me tirer sur le porche en bois.

— Il va te faire tomber du bord, dit Ange. (Il commença à paniquer.) Sur le côté le porche est haut d’au moins un mètre et demi. La chute va te briser la nuque. Tiens bon.

Il avait probablement de nouveau disparu. Il revint presque aussitôt et dit :

— Ils arrivent par le couloir. (Il semblait plus excité qu’effrayé.) Tiens-toi prête à partir en courant.

Mais le FBI avait-il fait sortir tous les Vandenberg ? Il fallait que je le sache.

— Le grand fait demi-tour, dit-il, la panique revenant dans sa voix. Je crois qu’il a entendu quelque chose.

Je gémis et fis semblant de revenir à moi pendant un instant. Je donnai un coup de pied sans conviction à l’homme qui tirait violemment sur ma jambe. Ce qui me fournit l’excuse parfaite pour me protéger la tête lorsqu’il me fit passer par-dessus bord. J’atterris avec un bruit sourd qui me coupa le souffle, mais je m’étais légèrement recroquevillée pour empêcher ma tête de frapper le côté du porche et ma nuque de se briser, et avais atterri sur l’épaule.

— T’as réussi ! fit Ange. Tu as attiré leur attention.

Puis, dans un acte qui défia mon imagination tant il était rapide et décisif, trois coups furent tirés de manière presque simultanée à l’aide de fusils munis de silencieux. J’ouvris les yeux et retirai les cheveux que j’avais devant et vis l’homme à côté de moi s’effondrer au sol. À travers les lattes du porche, en périphérie de ma vision, je vis les deux autres hommes tomber au même instant, comme si tout avait été chorégraphié.

L’équipe les avait tués. Un sniper dans les arbres de l’autre côté de la route s’était chargé de celui qui était le plus proche de moi, et l’équipe qui était entrée par l’arrière s’était occupée des deux autres. Les trois tirs en pleine tête. Tous les trois parfaitement réalisés.

Je rampai pour m’éloigner du type à côté de moi et, ouaip, vomis de nouveau.

Une agente du FBI m’apporta une bouteille d’eau tandis qu’Ange jouait avec le berger allemand des Vandenberg et qu’un urgentiste s’occupait de mes blessures auto-infligées.

— Agent Carson ? demandai-je.

Elle hocha la tête et s’assit à côté de moi à l’arrière de l’ambulance.

Je ris doucement.

— On s’est déjà rencontrées.

— En effet.

— Vous êtes venue au café hier. Pourquoi ne vous êtes-vous pas présentée ?

Elle haussa une épaule.

— Je n’aurais rien pu vous dire de toute manière. Et je n’avais besoin de rien d’autre de votre part sur le moment, alors…

— Je comprends. Vous avez une fille dans chaque port.

— C’est mon genre.

C’était agréable de lui parler. Confortable. Comme une vieille paire de jean…

— Mais je dois toujours vous arrêter.

… qui aurait été enroulée autour d’un cactus.

— Sérieux ?

— Sérieux. Vous avez interféré dans une enquête en cours…

— Ouais, mais vous n’enquêtiez que parce que je vous avais dit de le faire.

— En effet. Je parlerai à mes supérieurs et essaierai de faire réduire votre sentence.

J’espérais qu’il y aurait un non-lieu.

— Tu t’es méchamment coupée.

Je me tournai et découvris Bobert. Il me tendit une tasse de café, et j’eus presque envie de lui rouler un patin.

Je pris une gorgée, puis demandai :

— Qu’est-ce que tu fais ici ?

— Je prête main-forte à l’agent Carson.

— Est-ce que tu pourrais la convaincre d’abandonner les charges ?

— Les abandonner ? demanda-t-il, interloqué. Je comptais l’aider à en rajouter quelques-unes. Obstruction à la justice.

— Elle y a déjà pensé.

— Mise en danger d’un agent.

— Ce n’était pas mon intention.

— Usage illégal de… bout de métal rouillé et tranchant.

— Tu sais quoi ? le coupai-je tandis que j’avais le dessus. Ses charges à elle me conviennent. Ça me va.

Il ricana.

— Attends de croiser Cookie. Elle n’est pas contente du tout.

Ce fut mon tour d’être interloquée.

— Tu lui as raconté ?

— Seulement parce que j’ai envie qu’on reste mariés.

— Ouais, eh bien voilà, maugréai-je. Le nom Cookie ne me fait pas peur. Ça ne peut pas être si terrible que ça.

À l’instant où ces mots eurent quitté ma bouche, un cri perçant traversa les terres et fit grimacer les enfants de tous âges et gémir les chiens. Il provenait de ma gauche.

— Janey Deux ! disait-il.

Il connaissait mon nom.

Cookie arriva lourdement et, pour la première fois, j’eus un petit peu peur d’elle.

— À quoi tu pensais, bon sang ! ? demanda-t-elle, ses yeux se remplissant de larmes. Que… ? Comment… ? Je n’arrive même pas à… !

Puis elle m’attira dans ses bras, ne se rendant pas compte à quel point c’était douloureux.

Je regardai Bobert.

— Qu’est-ce que tu es allé lui raconter ?

— La vérité, répondit-il.

Sale traître.

— Janey, dit-elle en me tenant à bout de bras, puis en m’attirant de nouveau contre elle si fort qu’elle me brisa les os.

Littéralement. Elle me brisait les os, et j’étais pratiquement sûre qu’elle le faisait exprès.

L’agent Carson reprit la parole :

— Remerciez M. Pettigrew de ma part, inspecteur.

— Je n’y manquerai pas, répondit Bobert. Il a fait de son mieux.

Je redressai les épaules et essayai de parler. C’était un gros effort, puisque aucun air ne circulait par ma trachée.

— Il a fait quoi, M. Pettigrew ?

Bobert sourit.

— Il essayait de te dissuader de venir ici.

J’ouvris la bouche en grand. Pendant très longtemps.

— Il était dans le coup ?

Cookie me relâcha, puis questionna son mari d’un sourcil haussé, tout aussi curieuse.

— Oui, il l’était, dit Bobert.

Je me sentais manipulée. Totalement trahie. Complètement hors du coup.

— Je dois admettre, dit l’agent Carson, qu’on ne connaissait même pas l’existence de ce chalet avant que vous ne demandiez à l’inspecteur Davidson de se renseigner. Vous nous avez conduits droit à eux.

— Donc vous laissez tomber les charges ?

— Jamais de la vie.

Nous observâmes toute l’effervescence tandis que l’urgentiste finissait de panser mes blessures et me faisait un vaccin contre le tétanos. La coupure sur mon pied qui datait de la veille était déjà en train de guérir. Avec un peu de chance, cette blessure guérirait tout aussi vite. Je devais être une fana des vitamines dans ma vie précédente. Je consommais probablement beaucoup de trucs verts. Des trucs qui rimaient avec « ale » et… « aitue ».

— Hé ! dis-je en donnant un coup de coude à Cookie pour attirer son attention.

C’était son tour d’utiliser le masque à oxygène qu’on avait trouvé dans l’ambulance. Elle le retira, ce qui provoqua un bruit de succion, et elle haussa les épaules, curieuse.

— C’est ce type.

Je me levai et avançai lentement, totalement abasourdie.

— Tu fais ça parce que c’est mon tour, dit Cookie.

— Non, je suis sérieuse. C’est lui.

Je le pointai du doigt. Parmi l’armée d’officiers et d’agents qui vagabondaient dans le coin aussi bien à l’intérieur qu’à l’extérieur du périmètre délimité par la bande jaune se trouvait le type massif au crâne rasé qui travaillait au pressing.

— Restez là où vous êtes, monsieur !

Il se tourna vers moi et m’adressa un sourire dévastateur. Je songeai à le tacler. Au lieu de ça, je m’approchai vivement. Une fois que ce fut fait, je remarquai qu’il portait un gilet pare-balles. Est-ce que les méchants portaient des gilets pare-balles ?

Avant que je puisse dire quoi que ce soit, il demanda :

— Pourquva vous ici ?

Puis il pencha la tête en arrière et éclata de rire.

J’étais encore en train de me faire à sa présence lorsque l’agent Carson s’approcha avec la femme du pressing également. Elle portait elle aussi un gilet pare-balles.

Elle regarda son camarade.

— Pourquva elle ici ?

Puis ils penchèrent tous les deux la tête en arrière et éclatèrent de rire. C’était tellement bizarre, comme un mauvais enregistrement de rires de sitcom.

Je nageais en pleine quatrième dimension. Et pas la dimension cool dans laquelle le dentiste vous envoie.

La femme s’arrêta en premier et désigna la blessure à ma tête.

— Vous avez couilles, dit-elle. Je suis Klava Pajari, et ça, partenaire, Ilya Zolnerowich. Nous sommes agents retraités du FSB. Nous travaillons… (elle chercha ses mots) sur le côté.

— Oh ! donc c’est un travail latéral ?

Ilya acquiesça.

— À cause vous, nous dormons ensemble. Avec nos esprits.

— Vous êtes amants psychiques ?

Klava gloussa nerveusement tout en lançant un regard noir à Ilya.

— Son anglais pas très bon. Ce qu’il veut dire est nos esprits sont reposés combien vous avez aidé. Nous nettvayons votre manteau gratuit, oui ?

Ils rirent de nouveau. Le son résonna dans le manège branlant qui avait un jour été mon cerveau.

Après qu’ils eurent fini de me taquiner – ce qui dura une éternité –, ils me racontèrent comment ils s’étaient retrouvés à pister un trafiquant d’armes russe pendant des années. Ils l’avaient suivi jusqu’en Amérique, mais il se déplaçait beaucoup, et ils n’arrivaient pas à le localiser. La seule chose qu’il faisait religieusement, peu importait où il allait, était de parier sur des combats de rue. Il avait grandi en se battant dans les rues de Russie et y serait accro à vie.

Aussi, lorsque les États-Unis avaient ignoré la demande d’extradition demandée par la Russie, ils avaient lancé une opération d’infiltration qui comprenait une organisation de combats de rue illégaux qui duraient depuis quelques mois. La cage en métal que les ravisseurs des Vandenberg essayaient de percer avec la découpeuse plasma était une pièce de sécurité, mais une pièce dans laquelle on gardait quelqu’un plutôt que l’inverse, au cas où ils parviendraient un jour à mettre la main sur lui. Ils avaient besoin qu’il soit à la fois caché et inatteignable.

— Ça s’appelle extradition extraordinaire, dit Klava. C’est kidnapper et transférer de force criminel vers autre pays pour procès.

— Nous sommes comme dogues, dit Ilya.

— Comme des chiens ? (Je ne comprenais pas.) Comme des bouledogues ?

— Non, Dog the Bounty Hunter2, chasseur de primes. Sauf que j’ai meilleurs cheveux, oui ?

Il passa une main sur son crâne chauve et rit une nouvelle fois. Ça commençait à me plaire.

— Dog existe encore ?

Il se frappa le torse du poing.

— Il est entier en moi.

J’aurais pu répondre tellement de choses à ça.

— Ilya est bon combattant, dit Klava. Il gagne beaucoup argent.

Je n’en doutais pas.

— Vous pourchassez ce type depuis deux ans ? Il est dans la région ?

— Da. On l’attrape la semaine dernière, mais doit le garder dans la boîte jusqu’à ce que la paperasserie traverse.

Vu les passe-temps illicites de ce type, je n’aurais pas dû être inquiète, mais je l’étais.

— Vous l’avez gardé enfermé dans une boîte en métal pendant une semaine ? Il va mourir congelé.

— Nous sommes russes. Nous pouvons tenir dix fois vos hivers. Et il y a chauffage et refroidissement et petite toilette.

C’était une histoire de dingue. Une histoire à laquelle je n’aurais pas songé même si on m’avait laissé des explications détaillées.

— Mais que viennent faire ces types là-dedans ?

Je désignai le chalet du menton, ou, plus précisément, les housses mortuaires posées par terre devant ledit chalet, et frissonnai.

— Ils étaient meilleurs clients. Al-Qaida. Ils veulent que lui revienne. Surtout, ils veulent son argent et cachettes d’armes.

— Je ne voudrais pas être à sa place.

— Oui ! (Ilya me tapa dans le dos.) Totalement !

Je luttai contre mon envie de le traiter de bimbo. Surtout parce que j’utilisais bien trop souvent ce mot. Et que j’avais peur de ce qu’il ferait si je le traitais de fille.

— Janey ?

Je me tournai, découvris M. Vandenberg et redressai les épaules.

— Monsieur Vandenberg, je pensais que vous étiez avec votre famille.

Ils avaient tout de suite été conduits à l’hôpital. J’avais tellement envie de les voir, mais les enfants souffraient de déshydratation et d’un immense besoin de thérapie pour le reste de leur existence.

— Je suis sur le point d’y aller, répondit-il, sa voix se brisant. C’est juste que… (Il s’arrêta et secoua la tête.) Ils m’ont dit… Je ne sais pas comment vous remercier.

Je m’approchai de lui et posai une main sur son bras.

— Vous pourriez me remercier en ne portant pas plainte.

J’avais encore un tas monstre d’antiquités à rembourser, mais s’il n’ajoutait pas des charges pour entrée par effraction…

Il fronça les sourcils.

— Je ne comp…

— Ça n’a pas d’importance pour l’instant. Je suis juste contente que votre famille se porte bien.

Il passa un de ses longs bras fins autour de moi. Je fis signe à Ange de s’approcher. Je voulais qu’il participe. Sans lui, je n’aurais jamais pu faire tout ça. Je pris la main d’Ange, la portai à ma bouche, et l’embrassai. Il baissa la tête, soudain timide.

— Ma fille avait raison, chuchota M. Vandenberg à mon oreille. Vous êtes un ange. (Il me tint à distance de bras.) Elle vous a vue par la fenêtre et a dit que vous étiez un ange, que vous étiez venue nous sauver. Et elle avait raison.

Je secouai la tête.

— Elle a dû me confondre avec quelqu’un d’autre.

Il secoua la tête à son tour.

— Sérieusement, où cachez-vous vos ailes ?

Bobert et Cookie me suivirent sur tout le trajet pour rentrer à Sleepy Hollow. Genre, ils me collèrent carrément au cul. Comme s’ils s’attendaient à ce que je fasse un truc dingue. Comme s’ils ne me faisaient pas confiance. Tellement bizarre. Je conduisis droit au café, et ils me suivirent là-bas également. Ça allait devenir un problème.

Ils me racontèrent que Cookie était sortie en courant du café en criant comme un putois, sans donner d’explication ou laisser d’adresse pour le suivi postal quand Bobert l’avait appelée. Elle devait expliquer à Dixie ce qui s’était passé. Il fallait que j’explique à Reyes pourquoi je n’étais pas venue manger à midi. Et voir s’il avait envie qu’on couche ensemble encore une fois plus tard.

Nous déboulâmes dans le café comme si nous y travaillions, et, même si les horaires de Cookie étaient largement dépassés, Dixie la fit travailler. Elle était apparemment en sous-effectif.

Reyes me lança des regards étranges, et je me demandai s’il était au courant pour les Vandenberg. Ou s’il était énervé parce que j’avais raté le déjeuner en sa compagnie. J’aurais appelé si je n’avais pas détruit mon téléphone.

Je pris une profonde inspiration et me dirigeai vers l’arrière. Shayla s’interposa sur mon chemin avant que je n’aille bien loin.

— Salut, ma belle, dis-je avant de m’arrêter net en la voyant de plus près.

Je m’accrochai à mon sourire, parce que je ne savais vraiment pas où le mettre.

Elle me dévisagea, les yeux écarquillés. Son adorable nez parsemé de taches de rousseur et ses grands yeux si clairs lui donnaient vraiment un aspect féerique, mais elle possédait à présent une grâce qu’elle n’avait pas avant. Une douceur qui m’enchantait.

Mais bon, dans l’absolu, j’aurais préféré la voir telle qu’elle était. Douce, attentionnée, et en vie.

Je reculai d’un pas. Elle tendit une main vers moi.

— Ça va. Je te jure que je vais bien.

Sa silhouette se brouilla, les larmes envahissant ma vision. Ça n’était pas possible. Je l’avais vue la veille, et elle était en parfaite santé. Elle était heureuse, vibrait littéralement de joie. Comment tout avait-il dérapé si vite ? Comment avait-elle rejoint les disparus gris et translucides ?

Je me détournai et m’appuyai sur le comptoir. Essayai de maîtriser ma respiration. Luttai pour trouver une explication. Après ce qui était arrivé au bébé d’Erin. Aux Vandenberg. Et maintenant ça ? La vie avait-elle si peu de sens ? Était-elle si fragile ? Si facile à perdre ?

Elle me toucha le bras.

— Janey, je suis restée pour lui. Pour Lewis. Est-ce que tu peux lui transmettre un message pour moi ?

Une larme s’échappa de mes cils quand je le regardai de nouveau. La mort prenait-elle réellement les innocents pour cibles ? Choisissait-elle les âmes les plus pures, les plus lumineuses ?

— Est-ce que tu peux lui dire que ces deux derniers jours étaient les plus beaux de ma vie ?

— Je ne comprends pas, finis-je par dire.

Quelques clients s’étaient tournés vers moi. Dixie sortit de la zone de préparation, s’essuyant les mains sur une serviette, la mine curieuse. Cookie s’immobilisa en plein travail.

— J’avais de l’asthme et des allergies graves. Ce n’était la faute de personne. J’ai mangé un hot-dog chez Whips. J’en ai mangé des centaines. Ils ont dû passer à l’huile d’arachide.

Un sanglot s’échappa de ma gorge, et je m’effondrai sur les coudes. Si je n’avais pas eu de quoi m’accrocher, je serais tombée comme les trois hommes un peu plus tôt. Ce n’était pas possible.

— J’aimerais juste que Lewis sache à quel point c’est un type extra. Il n’en a vraiment aucune idée. Il a besoin de savoir, Janey. Et il a besoin de savoir à quel point je l’aimais.

Elle s’approcha de moi.

Je n’arrivais pas à la regarder. Malgré toute ma bravoure aujourd’hui, j’étais malgré tout une lâche.

— Promets-le-moi, dit-elle d’un ton plus dur que précédemment, probablement pour que je me concentre.

C’était une chose de voir les défunts comme des êtres différents. Comme quelque chose de pas vraiment réel. C’en était une autre de savoir à un niveau viscéral qu’ils avaient un jour été vivants, dynamiques et dignes de tout ce que la vie avait à offrir.

Je hochai la tête, acceptant enfin, et elle sourit.

— Merci.

Sans prononcer d’autres mots, elle se glissa de l’autre côté.

Je m’agrippai au comptoir, plantant mes doigts dans le bois tandis que sa vie défilait devant mes yeux. Je vis la première fois que Lewis l’avait remarquée. Ou à peu près remarquée. Elle avait fait tomber ses livres au lycée et, alors qu’un groupe d’ados riait à côté d’elle, il s’était précipité, les avait ramassés et les lui avait tendus, puis s’était mis à courir pour essayer de rattraper ses amis. C’était sa spontanéité qui l’avait charmée. Il ne le faisait pas pour qu’on le félicite. Il le faisait, c’est tout. C’était simplement dans sa nature. Elle avait été invisible jusqu’à ce jour. Ce jour-là, à cette minute exacte, elle avait décidé d’être vue.

Je la vis le regarder à un concours de talents en seconde où son groupe jouait une chanson des Fall Out Boy. C’était le guitariste, et il avait remporté un trophée et beaucoup d’admiratrices. Pourtant, il n’y avait pas une once de jalousie en Shayla, parce qu’elle l’aimait déjà alors. Elle était heureuse pour lui. Elle ne lui souhaitait que le meilleur.

Je la vis au cours d’une crise d’asthme à la fête d’anniversaire pour ses cinq ans. C’était tellement grave qu’elle avait dû être admise d’urgence à l’hôpital. Elle n’était pas en colère d’avoir manqué sa fête ou le gâteau, ni le temps avec ses amis. Elle était en colère parce qu’elle avait renversé du soda rouge sur la robe que sa mère avait passé une nuit entière à lui coudre. Ça lui avait brisé le cœur, et elle avait pleuré pendant des heures, alors sa mère avait de nouveau passé une nuit blanche pour lui confectionner des shorts avec ce qui restait de tissu.

Je la vis le jour où elle avait été adoptée. Après qu’elle fut passée par différentes familles d’accueil en étant petite, ses parents l’avaient finalement trouvée quand elle avait trois ans. Elle était mince et chétive et avait un tube à oxygène sous le nez et autour des oreilles, mais ils l’avaient reconnue malgré tout. Ils lui avaient dit qu’ils l’avaient cherchée partout. Même si elle était pâle avec ses yeux bleus et ses taches de rousseur et qu’ils avaient les cheveux sombres et étaient grands et magnifiquement exotiques, elle les avait reconnus également.

Je la vis en unité de soins intensifs pour nouveau-nés, tremblant à cause des médicaments, si faible qu’elle ne pouvait pas respirer toute seule, que son cœur ne pouvait pas fonctionner tout seul, alors ils l’avaient reliée pendant dix jours à une machine dont les bourdonnements la berçaient. Les infirmières lui avaient dit de se battre de toutes ses forces, et c’était ce qu’elle avait fait.

Je la vis venir au monde sur le sol sale d’un repaire de junkies. Sa mère avait fait une overdose et était déjà morte. Personne ne l’avait remarquée au départ. Personne n’avait appelé la police. Mais ce n’était pas leur faute. Elle était née invisible. C’était un miracle qu’un des dealers la remarque. Préférant éviter les flics, il l’avait enroulée dans un tee-shirt durci par du sang séché et l’avait laissée devant une boutique de spiritueux ouverte toute la nuit.

Elle se retourna vers moi et m’adressa un sourire énigmatique. Je ne remarquai qu’alors le tatouage qu’elle avait à l’intérieur du poignet. « LA FILLE INVISIBLE, À L’AFFICHE ACTUELLEMENT ».

Je restai dans l’instant présent, me retenant toujours au comptoir, tremblant si violemment de colère, d’indignation et d’outrage qu’il vibrait. Des petites gouttes claires atterrissaient sur le Formica sous mon visage. Les larmes coulaient de mon menton. La fureur en moi prit vie.

— Charley.

Cookie s’approcha lentement dans ma direction, les mains relevées, la voix douce.

Reyes m’observait depuis l’entrée de la cuisine, la tête penchée, me lançant un regard d’avertissement.

Trop tard.

Je relâchai la chose furieuse tapie en moi.

2 Emission de téléréalité américaine (NdT).

CHAPITRE 21

Je vois des gens morts.

Non, attendez, ce n’est pas ça.

Je vois des gens dont je souhaite la mort.

E-CARD

C’était comme dans ces films, quand la fille incomprise se met tellement en colère qu’elle développe soudain des superpouvoirs et fait exploser les fenêtres de son lycée, arrosant tous les gosses qui étaient atroces avec elle de débris de verre sans le vouloir.

C’était exactement pareil, sauf que je le voulais.

Le monde explosa. Tout, des vitres aux tasses à café qui étaient alignées sur les tables, se brisa en un millier de torpilles aiguisées et létales. Les gens furent propulsés vers l’arrière, leurs visages figés à différents stades de l’horreur lorsque le temps ralentit jusqu’à s’arrêter. Cookie se tenait devant moi, la main tendue, l’air triste. Compatissante.

Puis je vis Reyes. La colère qui frémissait sous sa surface dure allait bien au-delà de ce à quoi je m’attendais. Il était mortellement immobile. Son feu flamboyait autour de lui, les flammes se déployant jusqu’au plafond.

Nous nous tournâmes tous les deux vers la porte d’entrée. Les poings serrés le long de mon corps, je regardai la créature angélique que j’avais vue auparavant s’avancer vers moi. Les éclats de verre qui étaient suspendus en plein air s’écartèrent lentement de son chemin, cliquetant en rebondissant les uns contre les autres. On aurait dit le son que faisait la glace qui craquait un jour d’hiver.

Ses ailes étendues occupaient toute la largeur du café avant qu’il ne les replie dans son dos.

Même si Reyes était à l’autre bout de la pièce, il s’adressa à lui en premier lieu.

— Rey’aziel.

— Michael.

L’ange se tourna vers moi, le corps raide. Formel.

— Elle-Ryn-Ahleethia…

Je fronçai les sourcils et reculai.

— C’est ça mon nom ?

— … je suis envoyé par le Père, Jéhovah, l’unique vrai Dieu de cette dimension, pour mettre un terme à ta vie mortelle afin que tu puisses faire ton ascension et accéder à ta place légitime d’omniscience et de devoir.

Ma colère se dissipa, remplacée par le choc.

— Je ne comprends pas.

— Tu es la Val-Eeth. Tu es trop puissante pour ce monde dans cet état.

Je jetai un coup d’œil à Reyes. Ses flammes avaient légèrement diminué, et il étudiait Michael avec une curiosité toute nouvelle.

— Je comprends encore moins.

Michel m’observa rapidement des pieds à la tête.

— Peux-tu imaginer ce qui se passerait si le détonateur d’une arme nucléaire se retrouvait dans les mains d’un enfant.

— Je suppose que ça ne serait pas bon.

— À présent, imagine que ce même enfant tiendrait le détonateur de centaines de milliers de milliards d’entre elles.

— Donc je suppose que je suis l’enfant de ce scénario et que j’ai un détonateur quelconque ?

— Tu es le détonateur, Elle-Ryn, et les armes nucléaires, toutes les centaines de milliers de milliards, sont en toi.

Je baissai les yeux pour observer mon corps.

— J’ai une bombe en moi, dis-je, essayant désespérément de comprendre.

— Ton incapacité à appréhender la situation est une grande part du problème.

— Comment est-ce qu’un truc du genre est seulement possible ?

— Et tu ne fais que renforcer mon argument.

— Arrête de jouer au plus malin, dis-je en faisant un pas en avant. (Le verre trembla et se referma autour de lui.) J’ai compris. Je suis une idiote. Maintenant, réponds à ma question. Comment est-ce qu’un truc pareil est seulement possible ?

— Ça n’aurait pas dû, acquiesça-t-il. Tu n’aurais jamais dû recevoir tes pouvoirs avant que ta forme corporelle n’expire. Tu as appris ton nom trop tôt, et, ainsi, absorbé tes pouvoirs trop tôt. Comme tu peux le voir, ils sont trop importants pour que tu parviennes à les réguler. À présent, tu ne te souviens même plus de ton nom. D’aucun d’entre eux. Et tu es incapable de contrôler ta colère. Tu viens d’essayer de tuer toutes les personnes présentes ici d’une simple pensée.

— Non. (Je reculai jusqu’à buter contre le comptoir.) Ce n’est pas ce que je faisais. (Je regardai le café. Dixie, M. Pettigrew et Cookie.) Jamais je ne leur ferais de mal.

— Qu’est-ce donc que tout ça, dans ce cas ? demanda-t-il en indiquant les débris suspendus comme des éclats de cristal en plein air. Et ce n’est la conséquence que du soupçon d’une pensée. D’une infinitésimale petite idée qui n’aurait même pas la taille d’un grain de sable dans ton Sahara. Peux-tu imaginer ce que tu ferais si tu y réfléchissais vraiment ?

Reyes ne se trouvait plus qu’à quelques pas, à présent, et gagnait lentement du terrain.

— Donc tu es venu la tuer ? demanda-t-il à Michael.

Tout l’air s’échappa de mes poumons comme si on m’avait donné un coup de poing.

— Il ne peut en être autrement.

— Je vais te proposer un marché, dit-il. Casse-toi immédiatement de cette dimension, et je te laisserai vivre.

— J’ai été envoyé, Rey’aziel.

— Dans ce cas, tu as été envoyé à ta mort.

— J’aurais pensé qu’après l’entaille que je t’ai laissée la dernière fois…

— Marrant. La plus grande partie du sang sur ma chemise était le tien.

Michael leva les yeux au ciel. Les anges faisaient vraiment ce genre de truc ?

— On ne va pas y passer la journée.

— Que veut-Il, exactement ?

— Que la Val-Eeth accomplisse son travail. C’est la raison pour laquelle Il a permis sa venue dans cette dimension en premier lieu. Pour arrêter le déchu.

Reyes pencha la tête.

— Et moi qui pensais qu’Il l’avait fait pour qu’elle soit le portail. Son portail.

Il haussa une épaule.

— Ça aussi. Mais il y a pour ainsi dire une faille dans le premier arrangement avec ton père.

— Ah ! Donc on fait d’une pierre deux coups.

Il ne démentit pas.

— Mais, hélas, il semblerait que deux dieux fassent un dieu de trop. (Il lui adressa un regard de réprimande.) Cinq, c’est une invasion.

Reyes fit un nouveau pas dans ma direction.

— Nous sommes au courant pour les trois dieux d’Uzan. Tu es fort, Michael, mais tu n’es pas fort à ce point. Je les ai vus se battre. Et, tu sais, il y a le fait qu’il s’agit de dieux. Tu vas avoir besoin de notre aide. On peut se débarrasser de tous les trois pour de bon.

Il se figea et plissa les yeux.

— Tu peux les chasser ? Tous les trois ?

— Oui.

Il réfléchit un instant, étudiant Reyes de son regard perçant.

— Et c’est toi qui vas les chasser ?

Il semblait totalement sceptique.

— Toi mieux que tous ces crétins d’anges devrais savoir ce dont je suis capable.

Michel leva son épée, lentement, de manière non menaçante, et plaça la pointe sous ma gorge. Il me releva le menton de sa lame froide. M’étudia. Me jaugea.

— Est-ce que tu le feras avant ou après qu’elle ne détruise l’univers en piquant une colère ?

La fumée sombre qui cascadait des épaules de Reyes et s’amassait à ses pieds se matérialisa en robe noire. Il en sortit une épée et fit la même chose, levant son arme pour la placer sur la gorge de l’ange.

— Ce sera avant qu’elle ne détruise l’univers en piquant une colère et après que j’ai détruit tes poumons avec ma lame.

L’ange resta de marbre et lui lança un regard en coin.

— Il s’en prendra à toi si tu échoues. En personne.

— J’en doute.

L’ange abaissa son épée, mais Reyes ne bougea pas. Il avait de toute évidence de la peine à faire confiance aux gens.

— Est-ce que j’ai ta parole ? demanda l’ange. Est-ce que tu repousseras les trois dieux de cette dimension ?

— Tu as ma parole.

— Peu importe le prix ?

— Peu importe le prix.

J’eus soudainement l’impression que Reyes était en train de se faire rouler. Le fantôme d’un sourire en coin flottait sur la bouche de Michael. Il était satisfait du marché qu’il venait de conclure. Un petit peu trop satisfait, en fait, et je ne pus m’empêcher de me demander dans quoi Reyes venait de s’embarquer.

Avant que ce dernier n’ait le temps de réagir, Michael leva son poignet droit et le fit glisser le long de la lame acérée de Reyes. Puis, comme si l’automutilation était un sport, Reyes l’imita. Il prit la poignée dans la main gauche et ouvrit son poignet droit sur son épée.

Je me couvris aussitôt la bouche. Le sang coulait à flots de l’entaille profonde et ruisselait sur son avant-bras. Ils se rapprochèrent et étaient sur le point de se serrer la main, mais Michael marqua une pause, gardant ses distances pour obtenir une dernière garantie.

— Donne-moi ta parole. Les trois dieux d’Uzan seront bannis de cette dimension et ne reviendront jamais.

Reyes savait que quelque chose se tramait. Il l’avait compris dès le début. Je pouvais sentir le trouble qui bouillonnait en lui. Il baissa la tête et observa Michael sous ses longs cils noirs, les yeux brillants, les sourcils froncés tandis qu’il réfléchissait. Après un moment de réflexion, il hocha une fois la tête.

Michael attrapa son avant-bras près du coude avant que Reyes ne puisse changer d’avis. Reyes fit de même, et leurs poignets mutilés se rencontrèrent pour l’équivalent d’un pacte de sang.

Avec un archange.

Quelles étaient les chances que cela se produise ?

Une question me brûlait les lèvres.

— Donc il y a plus qu’un dieu ?

Ils ne répondirent pas. Dès que l’affaire fut conclue, Michael afficha une expression bien trop suffisante vu la gravité de la situation.

— Le marché est scellé, Rey’aziel. Le sang échangé. Tu ne peux, pour aucune raison, faire marche arrière.

Reyes s’approcha de moi.

— Je n’en ai pas l’intention.

— Je suis au fait de ce sens de l’honneur… peu commun que tu as développé depuis que tu es dans Son royaume. (Il remit son épée dans son fourreau.) Mais n’oublie pas d’où tu viens.

Reyes ne mordit pas à l’hameçon. Il resta immobile et surveilla cet idiot d’ange en attendant qu’il parte.

Michael fit demi-tour pour s’en aller, puis s’arrêta et dit :

— Et, pour ta gouverne, je n’aurais pas pu la tuer quoi qu’il arrive.

Je vis Reyes se figer.

— Elle a dématérialisé sa forme humaine. Elle l’a fait fusionner avec son énergie céleste. À présent, même son corps humain est immortel. Seul un autre dieu peut mettre fin à sa vie. Père était en chemin pour s’en charger, mais maintenant qu’on a un accord…

Étrangement, Reyes semblait plus confus qu’énervé.

— Tu l’as fait exprès. Pourquoi ? On aurait pu se mettre d’accord. C’est un avantage pour nous de chasser les dieux. Tu n’avais pas à la menacer. (Il fit un pas téméraire en avant, refermant la distance qui les séparait.) Pourquoi ?

— Certains marchés sont trop alléchants pour qu’on passe à côté.

Un grognement mécontent s’échappa de Reyes. Abandonnant pour l’instant, il dit :

— Il faut que tu arranges tout ça.

Michael admira une fois de plus les alentours.

— Nettoie ton bazar toi-même.

— En souvenir du bon vieux temps, plaida Reyes.

En un instant, le monde était revenu à sa place. Les fenêtres étaient intactes. Les tasses de café se trouvaient sur leurs tables respectives. Les gens étaient assis, parlaient et riaient comme si leur cuisinier ne venait pas de conclure un pacte de sang avec un ange dans le dessein de chasser des dieux de leur monde.

Je fouillai le café des yeux à la recherche de Reyes, puis regardai à travers le passe-plat. Il était derrière le gril, en train de cuisiner comme si de rien n’était. Ma bouche dessina un « O » parfait. Est-ce que je venais de tout halluciner ?

Lorsque Reyes m’observa avant de tendre le bras en direction du support à épices, je compris que tout était vrai. Il y avait une immense entaille sur son avant-bras. Je n’avais rien imaginé. Je reculai en direction de la porte d’entrée alors que ce que j’avais fait me revenait à l’esprit. Je m’étais mise en colère et avais mis en danger la vie de mes meilleurs amis ? J’étais une sorte de bombe à retardement qui finirait par détruire l’univers ? Dieu – le Dieu – souhaitait ma mort ? Quel genre de monstre étais-je ? Reyes arrêta ce qu’il était en train de faire. Jaugea mes émotions. Vit la peur dans mes yeux. Juste au moment où il s’avançait vers moi, je sortis en trombe par la porte et partis en courant.

Je ne pensai à rien d’autre qu’à courir. À rien d’autre qu’à m’éloigner des gens avant que je ne blesse quelqu’un. L’autre monde faisait rage autour de moi tandis que je filais. Ses vents me brûlaient la peau et ébouillantaient mes poumons. Je secouai la tête pour m’en libérer et luttai pour rester dans le monde tangible, là où il venait de commencer à neiger.

Je continuai à courir, mes jambes me propulsant vers l’avant comme si elles avaient une réserve intarissable d’énergie. La dernière fois que j’avais essayé de courir, j’avais parcouru un demi-pâté de maisons et avais failli défaillir.

Ce n’était pas moi. C’était l’être dont Michael souhaitait la mort. Celui dont Dieu voulait débarrasser Sa planète.

Je ralentis pour m’arrêter et tombai à genoux, hors d’haleine. Mon souffle créait de petits nuages blancs dans l’air, et mon jean était trempé en raison de la neige.

Puis le vent m’ébouillanta de nouveau. Je baissai les yeux sur mes bras. Mes mains. Des cloques avaient commencé à apparaître sur ma peau. Le vent se mit à la peler de mes muscles. Je laissai échapper un hurlement rapide et ruai vers l’arrière. Je me forçai à revenir à la réalité, à trouver la neige de nouveau, la neige et le vent glacial dont je me plaignais depuis des semaines. Mais quelque chose me bombarda en piqué, et je ne sus dire de quel monde cela venait. Cela se produisit une nouvelle fois, et je me roulai en boule au sol. S’agissait-il d’un oiseau ? d’un être spirituel ?

Je plissai les yeux et me concentrai sur le moineau qui essayait de protéger son nid. On aurait dit que je me promenais à la lisière entre deux mondes, incapable de prendre pied dans l’un ou l’autre.

Je sentis une main sur mon épaule et grimaçai.

— Janey, dit une voix d’homme. Que se passe-t-il ? Est-ce que tu as pris quelque chose ?

Ian. C’était Ian.

— Il faut que je rentre chez moi, dis-je, proche de la panique.

Il se leva et regarda autour de nous.

— Comment es-tu montée ici ?

— Où ?

Quand j’observai les environs, je pris conscience que nous étions sur le sommet d’une montagne surplombant la ville.

— Je dois retourner en ville. Je dois retourner chez moi.

Comme il ne répondait rien, je demandai :

— Est-ce que tu peux me raccompagner ?

Il m’aida à retourner à sa voiture de patrouille.

— Est-ce que tu travailles ? lui demandai-je.

Il était en uniforme.

— Je viens de terminer. Ne bouge pas.

Il alla jusqu’à son coffre, le fouilla, et revint avec une bouteille d’eau.

— Tu es déshydratée.

Nous démarrâmes et empruntâmes les routes escarpées et sinueuses au-dessus de l’Hudson et en direction de Sleepy Hollow.

— Qu’est-ce que tu faisais là-haut ? me demanda-t-il pour la dixième fois.

J’étais parvenue à me ressaisir et à mieux faire la distinction entre les deux mondes, en gardant un d’un côté et l’autre de l’autre. J’avais juste besoin de dormir. Les coins de ma vision se troublèrent et, le temps qu’on arrive sur l’autoroute, j’étais dans les bras de Morphée.

Je me réveillai en entendant qu’on claquait les portes d’un placard et le bruit d’une tasse qui se brisait à la cuisine, mais j’étais dans ma baignoire vide, entièrement vêtue et sans aucun souvenir de la façon dont j’étais arrivée là.

— Tu n’as pas une goutte d’alcool, dit Ian en entrant en trombe dans la minuscule pièce. C’est quoi ces conneries ?

— Ian, qu’est-ce que tu fais ?

Je posai les mains sur mes tempes pour tenter d’empêcher la pièce de tourner. Du moins, j’essayai. Je ratai mon visage et mes bras retombèrent sur mes jambes. Je n’avais plus aucun contrôle musculaire.

J’essayai de regarder Ian, mais fus incapable de lever la tête.

— Qu’est-ce que tu faisais là-haut ?

— Je suis allée courir. J’ai fini au sommet de cette montagne. Pourquoi ? Elle t’appartient ?

Mes mots étaient inarticulés, mais il semblait me comprendre sans problème.

— J’ai des… amis, là-haut.

— Tu n’as aucun ami.

Je gloussai, fait qu’il n’apprécia pas.

— Tu es exactement comme toutes les autres pétasses.

Je n’en savais peut-être pas beaucoup sur ma vie d’avant, mais j’étais pratiquement sûre que je n’aimais pas me faire traiter de pétasse.

— Tu passes ton temps à provoquer en faisant la chaudasse jusqu’à ce que tu obtiennes ce que tu veux, et ensuite tu passes au connard suivant que tu supportes de sauter assez longtemps pour obtenir ce que tu veux.

— On n’a jamais couché ensemble, lui rappelai-je.

Il n’apprécia pas non plus.

Il s’agenouilla à côté de moi.

— Si je pouvais te mettre une raclée, je le ferais, et tu peux me croire sur parole quand je te dis que j’y prendrais un putain de plaisir.

— J’ai de la peine à croire les gens aujourd’hui.

— C’est là que j’ai commis une erreur avec Tamala. Personne ne s’y prend correctement la première fois, tu sais. Tout le monde hésite. (Il faisait de petites marques sur ma peau, certaines peu profondes, et quelques-unes bien plus.) Ils ont la trouille. Ensuite…

Il plongea le couteau dans mon poignet.

La douleur me pénétra jusqu’à la moelle. Du sang se mit à couler sur le bord de la baignoire et sur mon pantalon. Ma tête partit vers l’arrière, et je percutai le robinet.

Il referma le poing sur mes cheveux.

— Fais attention, siffla-t-il. N’importe quelle autre marque jettera un doute sur le verdict du suicide.

— Désolée, répondis-je.

Quoi que fut le truc qu’il m’avait administré, il rendait cette situation un peu trop drôle. Ça serait la troisième fois aujourd’hui que quelqu’un, ou quelque chose, essayait de me tuer.

Je pouffai du nez tandis qu’il s’occupait de mon deuxième poignet. Il fit moins de marques de ce côté-là parce que, m’expliqua-t-il, une fois que la première entaille était faite et que l’adrénaline faisait son œuvre, les meurtriers étaient meilleurs lors de leur deuxième essai. Donc c’était bon à savoir pour l’avenir.

— Ma première est là, me dit-il. Sur la montagne. Je vais lui parler parfois.

— C’est tellement gentil de ta part.

Il finit de découper mes poignets et s’assit sur le sol à côté de moi.

— Elle s’appelait Janet. Je n’ai pas essayé de faire passer sa mort pour un suicide ou quoi que ce soit, donc j’ai dû l’enterrer. Ce poids constant, la peur que quelqu’un découvre son corps et qu’une petite erreur stupide que j’aurais pu faire conduise les enquêteurs jusqu’à moi… ça me stresse beaucoup.

Lorsque ma tête partit à nouveau vers l’arrière, il la redressa.

— Attention, putain. Je t’ai dit, toute autre marque amènera le doute.

— N’importe quelle marque ?

— N’importe quelle marque.

— Comme celle-ci ? demandai-je en soulevant le bras.

Son air d’incrédulité la plus totale au moment où je lui montrai ce que j’avais griffé sur mon bras à coups d’ongles me fit exploser de rire. Sa bouche se mit à bouger comme celle des poissons lorsqu’il lut « IAN MA TUER » et je me pliai en deux.

Sérieusement, cette journée ne faisait que s’améliorer.

Il m’attrapa par les cheveux, tordit les doigts, puis – dans un geste que je trouvai un peu too much – m’explosa le visage contre le bord de la baignoire. Ma tête rebondit vers l’arrière, et une douleur aiguë aveuglante me parcourut. Il me cogna la tête encore plusieurs fois de suite. Cela finit par cesser d’être douloureux. Donc il fallait voir le bon côté des choses.

— Tu ne rigoles plus maintenant, hein, pétasse ? demanda-t-il à mon oreille.

Il repoussa ma tête vers l’arrière et, l’ironie de la situation – qu’un homme sans âme portant un trench-coat et un fedora se tienne derrière mon agresseur et aspirant meurtrier – me sembla hilarante.

Mes épaules s’agitaient, et je crus qu’Ian allait péter les plombs.

Il m’attira plus près jusqu’à ce qu’on soit nez à nez et demanda :

— Quoi ?

Je regardai derrière lui et essayai de lever un index pour lui montrer, mais, avant qu’il ne puisse se retourner, l’homme avait placé ses mains de chaque côté de sa tête et la tordit. La nuque d’Ian se brisa en produisant un craquement sonore. Puis il se ramollit complètement et tomba sur le côté.

L’homme attrapa une serviette de bain, la déchira en lanières et entoura mes poignets saignants.

— On ne peut pas perdre tout ça, dit-il en m’adressant un clin d’œil aguicheur. On va avoir besoin d’au moins quelques gouttes. (Il fronça les sourcils en regardant Ian.) Je dois admettre que c’était l’humain le plus facile à manipuler que j’aie jamais rencontré.

— C’était un sale con, dis-je en essayant de ne pas glousser.

— Je suis tout à fait d’accord.

Il me souleva hors de la baignoire et m’emmena à l’endroit où il allait me tuer.

Non, pour de vrai cette fois-ci.

CHAPITRE 22

Toutes les filles ont envie d’être enlevées par un bel inconnu.

C’est quand on essaie de les mettre dans le coffre qu’elles se mettent à paniquer.

MÈME INTERNET

— Heureusement qu’il en faut beaucoup pour te tuer, à présent, me dit-il tandis que son chauffeur nous faisait traverser les rues de Sleepy Hollow dans une Rolls Royce noire. Ce Jeffries aurait pu te battre pendant des jours. Ça n’aurait pas fait la moindre différence.

J’étais inquiète à l’idée de mettre du sang sur ses sièges, dans la mesure où il m’en coulait du nez et d’une plaie au-dessus de l’œil gauche, mais ça ne semblait pas du tout le déranger.

— Vous êtes le plus gentil des types qui ont essayé de me tuer aujourd’hui, lui dis-je.

— Merci. (Il se tourna vers moi.) Ça me fait très plaisir. Tellement de gens, humains pour la plupart, ne comprennent pas la préparation qu’il faut pour mettre sur pied un meurtre politique, un suicide de masse ou un sacrifice rituel. C’est éreintant.

— Je vous crois.

— Et puis il y a les gens comme toi, dit-il en balayant l’air de la main, un dieu, rien de moins. Tu parles d’une préparation. En un mot : des années. C’est tout ce que je dis.

Je le dévisageai d’une expression horrifiée. C’était du dévouement.

— Oh ! et je ne t’explique même pas à quel point la tenue des registres était horrible dans les années 1400.

— Mec, ils n’avaient même pas d’ordinateurs. (Je levai les yeux au ciel.) Je ne comprends pas comment ils arrivaient à faire des trucs.

— Amen.

J’étais occupée à essayer de cracher des cheveux de ma bouche lorsqu’il se mit à fredonner Don’t Fear the Reaper des Blue Öyster Cult. Je lui donnai un coup dans le bras.

— Oh, mon Dieu ! m’exclamai-je, abasourdie. Vous êtes James !

Il souleva un chapeau imaginaire, puisqu’il avait retiré le fedora susmentionné.

— Pour être exact, le nom de cet humain était Earl James Walker. C’était le… père adoptif de ton mari. Enfin, je ne sais pas trop comment appeler ça. Il l’a élevé, si tu souhaites appeler ce qu’il a fait élever. Cet homme était un sacré numéro. Quoi qu’il en soit, j’ai pensé que ça ferait un bon rebondissement.

— Je suis mariée ?

— Oh, ma puce ! tu ne te souviens vraiment pas, n’est-ce pas ?

Je secouai la tête, du sang ruissela de nouveau par-dessus mon œil.

— Eh bien, tu n’auras plus à t’en soucier très longtemps.

Cela me fit me sentir mieux. Je fermai les paupières et m’assoupis. Mais j’avais à peine profité d’un peu de sommeil non réparateur lorsque j’ouvris une nouvelle fois les yeux. J’étais attachée à une chaise plutôt confortable au milieu d’un gigantesque entrepôt et un feu flamboyait derrière moi dans un four.

Mon visage avait cessé de saigner, et James était en train de le nettoyer à l’aide d’une serviette tiède.

— J’aimerais juste que tu saches que tout ceci n’a rien de personnel.

— Merci, James.

Il y avait plusieurs hommes occupés à faire des trucs, habillés de manière décontractée avec des vestes légères et des jeans, et quelques défunts étaient éparpillés dans le coin, servant probablement de guets.

L’un des défunts était un homme qui venait souvent au café. Il ne parlait jamais à personne et ne s’était jamais assis dans ma section. J’avais pensé qu’il n’aimait simplement pas papoter. Ce grand homme dégingandé dépassait la plupart des autres et donnait l’impression d’avoir mangé beaucoup de fibres de son vivant.

James termina, la serviette qui avait un jour été blanche maintenant d’un rouge foncé, puis alla superviser le déchargement d’un coffre imposant.

Le défunt disparut de son poste et réapparut à côté de moi. Il s’agenouilla et utilisa mon corps comme rempart pour que James ne le voie pas.

— Charley, murmura-t-il doucement, il faut que tu reviennes à toi. C’est du sérieux, ma puce.

J’étais occupée à avoir la tête qui dodelinait, luttant contre le besoin de m’assoupir de nouveau.

— Est-ce que c’est mon nom ?

Mais il avait disparu.

James regarda par-dessus son épaule, alors j’agis de façon naturelle. Laissai tomber ma tête vers l’arrière pour observer le plafond. La relevai pour examiner mes ongles incrustés de sang.

Lorsqu’il se retourna vers la malle, Type Mort réapparut à côté de moi.

J’essayai de me concentrer sur lui. Est-ce que j’avais vraiment un allié ?

— Est-ce que vous pouvez… vous pouvez aller chercher Reyes ? demandai-je. Reyes a une épée.

— Non, murmura-t-il tristement.

— Quoi ? Pourquoi ? Vous êtes le pire allié du monde.

— Il ne peut pas voir ça. Personne ne le peut. Pas encore. Pas avant que tu sois prête.

— Non, je suis prête. Vraiment. J’étais prête dès ma naissance.

J’avais commencé à paniquer et avais suffisamment haussé la voix pour attirer l’attention de James. Type Mort disparut de nouveau et réapparut à ce que je soupçonnai être son poste dans un coin éloigné à côté d’une immense porte de garage.

James revint vers moi et fit pivoter ma chaise.

— Il faut que tu voies ça. Tu te souviens de ma boutade sur les années 1400 ? Eh bien, en voici la raison.

Je regardai le coffre qu’ils avaient apporté. C’était une boîte en bois massive avec des roues dentées et plein de barda tout autour.

— Joli bout de bois.

— Trouver cette malle, qui a été cachée dans les années 1400, était une chose, dit-il. Trouver la clé pour l’ouvrir était une tout autre histoire.

OK, ça m’intriguait.

Un de ses larbins inséra une immense clé en fer qui donnait l’impression d’avoir passé des siècles au fond de la mer. Il la tourna, et les rouages se mirent à tourner.

— Si ça fonctionne, et j’aime à penser que ce sera le cas, cette boîte va s’ouvrir et, à l’intérieur, il y a aura un objet qui est littéralement unique en son genre. À savoir, il n’y en a aucun qui y ressemble dans n’importe quelle dimension de n’importe quel univers. Tu vas halluciner. Et ça va t’emprisonner dans une dimension de l’enfer pour toute l’éternité. Mais bon…

Même si je pouvais rire au nez de la mort, être enfermée dans une dimension de l’enfer pour le reste de l’éternité était un peu plus déconcertant. Soit ça, soit la drogue commençait à s’atténuer et les choses devenaient sérieuses.

Je jetai un regard à mon allié. Il m’ignorait complètement. Contrairement à Cookie, ce type savait jouer la comédie.

Le coffre continua à grincer et à tourner. Des panneaux glissaient par-dessus d’autres avant de disparaître. Les rouages tournaient, puis plongeaient au centre. Chaque mouvement révélait couche après couche de dispositifs mécaniques, qui glissaient ensuite pour révéler davantage de dispositifs mécaniques et le bois taillé de manière complexe. Ça ressemblait à une gigantesque poupée russe mécanique, chaque couche révélant une nouvelle boîte à l’intérieur.

James admira le spectacle, un sourire fasciné sur le visage.

— À ce qu’on en dit dans l’univers, Lucifer a volé le portail de son créateur et l’a utilisé pour ses propres raisons infâmes, parce que, soyons réalistes, il s’agit de Lucifer. Et quand il en eut terminé il l’offrit à un prêtre qui l’utilisait pour être juge, jury et bourreau de ses paroissiens et, finalement, de toute la campagne avoisinante. Si quelqu’un allait contre sa volonté ou faisait quelque chose qu’il jugeait négatif, il utilisait ce dispositif pour bannir son âme dans une dimension de l’enfer.

Plus le coffre travaillait, plus il rapetissait, jusqu’à ce qu’il ne reste qu’une petite boîte en bois. Pas moyen que je tienne là-dedans.

— Mais seules leurs âmes étaient bannies. Les gens à qui il les volait devenaient catatoniques, puisque l’hôte ne pouvait vivre sans.

Il s’avança et ramassa la boîte.

— Il a fait ça pendant pratiquement deux décennies, jusqu’à ce qu’un groupe de moines très courageux comprenne ce qu’il faisait et ne lui tende un piège.

Il rapporta la boîte, me la présentant sur sa paume afin que je puisse mieux la regarder. Décorée de gravures et de liens en fer, elle semblait à la fois délicate et robuste.

— Un homme s’est porté volontaire pour envoyer le prêtre dans le portail, sachant ce qui lui arriverait lorsqu’il le ferait.

Il rangea la boîte dans la poche de son trench, puis prit la gigantesque clé en fer et la jeta dans le feu qu’ils attisaient.

— La légende raconte qu’une fois qu’une âme, ou un être, est envoyée dans le portail, la seule manière pour cette entité de revenir est si la personne qui l’a envoyée en premier lieu lui ouvre le portail et prononce son nom.

Il attrapa un tisonnier et poussa délicatement la clé qui devenait rouge dans le feu, puis la retourna comme s’il voulait la faire dorer des deux côtés pour faire un repas plus agréable. Tandis que James et ses larbins étaient hypnotisés par les lueurs orange et jaune, je donnai un coup du menton à l’attention du défunt, lui disant grosso modo d’aller chercher qui il savait.

Il apparut de nouveau à côté de moi, faisant semblant de vouloir mieux voir au cas où James se retournerait.

— Je ne peux pas aller chercher Rey’aziel, chuchota-t-il. Il ne peut pas voir ça. Pas avant que tu ne choisisses de lui révéler la vérité, Charley. Il y a encore beaucoup de choses que tu ne sais pas.

Je ne savais rien. C’était ça, le problème.

— Donc, juste pour être sûr, reprit James tout en continuant à faire rôtir la clé comme lors d’un feu de camp tout en racontant des histoires de fantômes, le volontaire a envoyé le prêtre dans une dimension de l’enfer à travers le portail – pas celle de Lucifer, d’ailleurs –, puis les moines, qui ne sont normalement pas violents, ont décapité le brave homme afin qu’il ne puisse jamais l’ouvrir ni prononcer le nom du prêtre.

— Reprends tes esprits, murmura Type Mort.

Je le fusillai du regard.

— Je ne peux pas, dis-je entre mes dents serrées.

— Bien sûr que si. Cesse de vouloir trop réfléchir et souviens-toi, tout simplement. Il te faudra tout ce que tu as dans ton arsenal pour affronter Kuur.

— Kuur ?

Il désigna James du menton.

— C’est un émissaire de l’armée de Lucifer. Un assassin passé maître dans l’élimination de tous types d’êtres dans les dimensions connues.

— Eh bien, son nom fait très masculin.

Type Mort serra la mâchoire. Mon humour ne plaisait pas à tout le monde.

— Ressaisis-toi avant qu’il ne soit trop tard.

— Et ensuite, quoi ? Ce n’est pas comme si je pouvais me battre contre eux.

Il s’approcha encore plus près. Prit mon menton entre ses mains et releva ma tête en direction de la sienne.

— Une fois que tu te souviendras de qui tu es, tu n’en auras pas besoin.

— Je l’ai ! s’écria James tandis qu’il récupérait un petit bout de métal dans le feu.

Il se retourna vers moi, et Type Mort réapparut à sa position dans la pièce, regardant devant lui comme les types morts aimaient à le faire. Si James l’avait vu à côté de moi, il n’en avait carrément rien à cirer.

— Et, dans leur infinie sagesse, continua-t-il, puisque c’était de toute évidence la quotidienne du James Show, les moines ont confectionné cette boîte pour contenir le portail. Pour assurer sa sécurité. (Il afficha soudain une expression frustrée.) Puis ils ont enterré la boîte à des centaines de mètres sous terre et ont négligé de communiquer à quiconque son emplacement. Les connards.

Je le dévisageai, les sourcils froncés de manière dubitative.

— Cette petite boîte contient un portail qui mène dans une dimension de l’enfer ?

— En effet.

— Est-ce que c’est une dimension de l’enfer pour nains ? Parce que je vous jure que je ne passerai pas là-dedans.

— Ah ! dit-il, comprenant mes doutes. Ton esprit humain t’a limitée à une certaine manière de penser. Les choses ne fonctionnent pas toujours de la façon que tu penses qu’elles le devraient. Il y a des dimensions où des créatures volent d’étoile en étoile, se nourrissant de leur énergie. Il y a des mondes où des cailloux de la taille de tes ongles pourraient subvenir aux besoins énergétiques de cette planète pour toute l’éternité. Il y a une galaxie avec un monde où les plus vieilles créatures fondent lentement et inondent les terres, en noyant des millions d’autres. Tu aurais pu voir tellement de choses. (Il me montra une petite clé argentée, qui avait auparavant été une grande clé en argent, et qu’il avait sortie du feu.) Mais les dimensions de l’enfer peuvent être vraiment marrantes, aussi.

— Vous les avez déjà visitées ? demandai-je, devenant de plus en plus nerveuse à chaque battement de cœur.

Malheureusement, mon cœur battait à tout rompre.

— Pas celle-ci. (Il désigna la boîte.) C’est le seul moyen d’entrer et de sortir de la dimension dans laquelle tu vas.

James mit la clé dans le verrou et tourna. Le couvercle s’ouvrit en sifflant légèrement, et une lumière vive s’en échappa. Il tendit la main et sortit un magnifique pendentif. C’était un médaillon, en vérité, mais la partie supérieure était en verre. À l’intérieur se trouvait un joyau lisse comme je n’en avais jamais vu auparavant. Ma vision s’y verrouilla comme un missile à tête chercheuse. J’étais captivée. Partout où il allait, mes yeux le suivaient.

James se mit à rire, ravi par ma réaction.

— On appelle ça le miroir des dieux. Et s’il se trouve qu’on est un dieu, comme toi, on y voit les trésors cachés d’une dimension qui n’est accessible qu’à travers le pendentif.

Il semblait presque jaloux des choses que je voyais. Les lumières dansantes. Les eaux brillantes.

— C’est magnifique, dis-je. Comment cela pourrait-il être une dimension de l’enfer ?

— Il y a beaucoup de sortes d’enfer, ma chère.

Le pendentif luisait d’une myriade de couleurs.

— Pourquoi m’envoyer là-bas ? Pourquoi ne pas simplement me tuer ?

— Quelqu’un n’a pas écouté pendant son cours d’introduction sur les dieux. Tu es un dieu. Les dieux ne peuvent pas être tués, à part par un autre dieu. Mais ils peuvent, dit-il en levant un index, être emprisonnés. Surtout s’ils sont amnésiques et ne se souviennent pas qu’ils sont des dieux. Mais, même alors, il y a des règles. Une série de conditions qui doivent être remplies pour que le transport ait lieu.

— Qui sont ? demandai-je pour le faire continuer à parler.

Je plissai les yeux, serrai les dents, grognai, tout ça pour essayer d’arrêter le temps. Je finis par laisser tomber. J’avais de toute évidence un minuteur défectueux.

— La seule manière d’emprisonner un dieu est qu’il prenne d’abord forme physiquement. Ça peut être n’importe quoi, allant de la plante décorative au kangourou, mais, une fois que le dieu a choisi une forme, une goutte de sa force vitale – dans ce cas-ci, ton sang – et l’énonciation du nom de ce dieu, et ledit dieu se retrouve prisonnier pour l’éternité. À moins, bien entendu, que l’être qui l’a mis là, et seulement cet être, décide de le libérer. Il n’y a aucune autre échappatoire.

— Si vous me mettez là-dedans, et ensuite mourez, que se passera-t-il ?

— Plus de mocha latte pour toi.

— Donc c’est vraiment l’enfer. Mais en pire.

Il rit doucement, puis prit un mouchoir et polit le miroir.

Je le regardai des pieds à la tête malgré ma vision trouble.

— Je pense que vous n’avez pas à vous inquiéter, vous, vu que vous n’avez pas d’âme.

— Faux. (Il tapota un coin du mouchoir sur sa langue et continua sa tâche.) Je suis un être conscient. J’ai une essence, une aura, si vous voulez, tout comme vous.

— Mais ce n’est pas comme une âme humaine.

— La tienne ne l’est pas non plus, dit-il, semblant légèrement vexé. Et merci, mon Dieu. Les âmes humaines n’ont pas tendance à bien finir. Elles n’ont pas été créées pour survivre aux atrocités physiologiques d’une dimension de l’enfer. Le prêtre a ramené une des âmes, une fois. Une jeune fille d’un village français pas loin de là où il habitait. Il était tombé amoureux d’elle et, quand son père avait refusé la proposition de mariage du prêtre, citant l’âge comme raison principale – le prêtre avait la quarantaine et la fillette que douze…

— Beurk.

— … le prêtre avait envoyé son âme en enfer.

— Pour la punir elle. Et son père par la même occasion, dis-je, sachant comme les hommes de ce genre pensaient.

— Très certainement. Mais l’obsession est une chose retorse. Sa famille avait pris soin de son corps, mais elle n’était plus la jeune fille pleine de vie dont il se souvenait, celle dont il était tombé amoureux, alors, pour la première fois, il avait rouvert le portail et appelé son nom.

Je me redressai sur ma chaise, ma curiosité piquée à vif.

— Que s’est-il passé ?

— Elle s’est réveillée chez elle, dans son corps, mais, selon les écrits du prêtre, elle est revenue… différente. Il l’a décrite comme folle furieuse, certainement parce qu’elle savait ce qu’il lui avait fait et qu’elle hurlait à la mort dès qu’il s’approchait. (Il se pencha, sa voix pleine d’intrigue.) Mais elle est devenue très célèbre grâce à un don qu’elle avait obtenu à cause de son petit séjour dans une dimension de l’enfer. Le don de double vue.

— Comme les médiums ?

— Effectivement. On lui donna beaucoup de noms, mais tu la connais sous celui de Jeanne d’Arc.

J’en frissonnai d’étonnement.

— Lis les livres d’histoire. Il y a une raison pour laquelle elle a refusé de donner son vrai nom à quiconque après ça.

Il redressa les épaules et dit :

— Mais assez parlé. Et si on s’y mettait ?

Il se retourna pour remettre la boîte à un de ses larbins. À cet instant, Type Mort apparut à côté de moi et me murmura à l’oreille :

— Je suis désolée, ma puce. Je n’ai pas d’autre choix que de te quitter, à présent.

L’inquiétude me lacéra le cœur.

— Vous m’abandonnez ?

— Tiens-toi prête.

Puis il disparut.

James se retourna, prit le pendentif à deux mains, poussa le loquet, puis le laissa tomber dans ses paumes. Ce fut à peu près à cet instant que je perdis le contrôle sur mes fonctions corporelles.

— Tiens-toi prête, articula de nouveau Type Mort de l’autre côté de la pièce.

Je le voyais à peine. J’étais bien plus préoccupée par les éclairs qui s’échappaient du pendentif. Ceux qui illuminaient l’entrepôt tout entier, qui s’étendaient jusqu’au plafond pour y ramper, laissant des étincelles et des marques de brûlures dans leur sillon. Je grimaçai lorsqu’un vent chaud se précipita sur ma peau, la faisant bouillir et craqueler, le sable acide arrachant les couches rougies.

Et pourtant, rien de tout cela ne m’inquiétait. Éclairs, vent chaud, sable acide qui m’arrachait la peau, j’arrivais à gérer. C’était le reste qui me fit me plier en deux.

Les larbins de James reculèrent à une distance de sécurité. Tous sauf un. Évidemment, c’était celui qui tenait le couteau.

James hurla pour couvrir le bruit, ravi par les événements.

— Aucun humain, à moins qu’il ne soit doué de double vue, ne voyait jamais rien de tout ça ! Le prêtre ne connaissait pas le vrai pouvoir de ce qu’il tenait dans la paume de sa main. (Il regarda les nuages tourbillonnants et les éclairs, et se mit à rire.) Je n’avais jamais songé que ce serait comme cela.

De toute évidence, les gens qui se trouvaient à l’intérieur de la dimension et hurlaient de terreur n’avaient pas le même ressenti. Pour moi, c’était l’agonie. Je n’entendais pas uniquement leurs cris. Je les ressentais. Je sentais la chair être arrachée et les os se briser. Je sentais les cheveux brûlés et les blessures qui pourrissaient. J’avais le goût de vieux sang et de bile fraîche dans la bouche. Ce n’était pas un endroit construit pour contenir des âmes humaines. Ces gens n’avaient pas été envoyés là à cause des choix qu’ils avaient faits de leur vivant. Ils y avaient été envoyés parce qu’un connard de la pire espèce l’avait décidé.

Je serrais si violemment la chaise que mes ongles commencèrent à se briser. La souffrance des captifs me lacérait et mon corps tout entier me donnait l’impression d’être une masse de nerfs à vif. Il fallait que je les sorte de là. Je devais les libérer.

Je regardai en direction de Type Mort, ma vision trouble et s’obscurcissant sur les côtés.

Il était tourné dans ma direction et s’était accroupi comme s’il s’apprêtait au départ d’une course.

— Maintenant, articula-t-il.

Puis il s’élança.

Il courut vers moi, et je compris soudain ce qu’il s’apprêtait à faire. Il allait traverser. Je n’avais pas l’impression que c’était le meilleur moment mais, lorsque plusieurs larbins le remarquèrent et essayèrent de le tacler, il les évita. Slaloma entre eux. Sauta par-dessus un bras ici, une jambe là, jusqu’à ce que, en me lançant un dernier regard désespéré, il plonge en moi.

James regardait mais il semblait plus confus qu’inquiété. Puis ce fut le silence.

La première chose que j’entendis fut une tonalité régulière qui s’étendait à l’infini, et je sus que ce son n’était pas bon signe. Je vis un homme en blouse d’hôpital. Il était assis sur un tabouret, les épaules agitées par les sanglots.

Puis je me retrouvai dans ses bras, et il me souriait. Malgré l’agonie que je ressentais au plus profond de moi, malgré le sentiment étouffant de la perte, il souriait.

— On dirait qu’on n’est plus que trois, maintenant, dit-il, et une autre vague de chagrin le parcourut.

Elle me fit également trembler.

Il s’agissait de Type Mort. Mon père. Et il avait sacrifié le temps que nous aurions pu passer ensemble afin de traverser pour que je finisse par me ressaisir. Afin que je me souvienne de qui j’étais. De ce que j’étais. Ma vie à travers ses yeux fila en moi comme un film en avance rapide, comprenant la femme qu’il avait perdue et la fille qu’il avait gagnée un soir tragique. Il m’inonda de souvenirs de moi à travers son regard, de toutes les choses que j’avais faites en grandissant, de toutes les facultés que j’avais, de tout le bien que je faisais en aidant à résoudre des crimes – il avait été inspecteur – et en mettant des sales types derrière les barreaux. De toutes les mauvaises choses qu’il avait faites et du peu qu’il avait fait vraiment, vraiment bien.

Il me montra la fois où il m’avait appris à faire du vélo, me laissant croire que j’y parvenais toute seule, tenant d’un doigt l’arrière du siège pour faire bonne mesure tandis qu’il courait à côté de moi et m’encourageait. Il me montra la fois où il m’avait tenue dans ses bras pendant des heures pendant que je pleurais parce qu’un petit garçon avec qui j’étais amie avait traversé et que j’avais vu comment son beau-père l’avait tué. Pendant des semaines, j’avais ressenti le choc des poings de cet homme. L’agonie provoquée par ses coups de pied. Ensemble, nous l’avions envoyé en prison, mais ça avait été une puissante leçon pour mon père. Il avait vu ce que j’endurais quand je l’aidais avec ses affaires. Il avait vu ce que les souvenirs des autres pouvaient me faire.

Il me montra les regrets qu’il ressentait souvent parce qu’il avait épousé une femme incapable de m’aimer, peu importait à quel point elle essayait. Malgré tout, j’avais grandi sans problème. J’étais loin d’être une enfant parfaite, mais il m’aimait par-dessus tout.

Et puis il était parti. Il avait été tué, et il avait vu ma part céleste pour la première fois. Ma lumière le captivait. Elle s’échappait de moi comme si j’étais une lueur d’espoir.

Il ne s’en était jamais douté. Il savait que j’avais des dons, mais c’était différent. Ça avait changé sa vision du monde.

Il avait également vu ce qu’était Reyes. Les ténèbres. Le danger. Mais, à ce moment-là, il en savait assez sur moi et mon monde pour envisager Reyes comme un protecteur. Un guerrier qui donnerait sa vie pour moi. Un mari.

Et il avait vu Pépin bien avant moi.

Pépin.

Je me figeai, mis les flash-back sur pause.

Pépin. J’avais eu un bébé. Reyes et moi avions une petite fille, et elle était faite de poussière d’étoiles, de lumière et de chaleur. À cause de moi, à cause de ma lumière, de ce que j’étais et de ce à partir de quoi j’étais faite, nous avions dû l’envoyer vivre avec de très bonnes personnes. Des êtres la pourchassaient, et ma lumière les aurait guidés droit à elle.

Il me montra en train de m’effondrer quand ils l’avaient emmenée. Il avait été là quand j’avais craqué. Quand mes pouvoirs avaient atteint un niveau de fusion nucléaire et que j’avais explosé avant de disparaître pour mieux atterrir ici, à Sleepy Hollow. Et, à présent, je savais pourquoi.

Earl James Walker. Kuur. Il avait trouvé le miroir des dieux et savait comment s’en servir. Les moines avaient l’intention de voguer de l’autre côté du monde pour y lancer la boîte dans l’océan, mais leur bateau avait coulé sur les côtes de ce qui allait devenir New York.

Ils avaient ramé jusqu’à la rive et voyagé aussi loin qu’ils le pouvaient dans les terres avant que la fatigue et la maladie ne les submergent, puis ils avaient passé le mois suivant à creuser aussi loin qu’ils le pouvaient dans un petit coin de la rivière Hudson.

Papa avait juré de faire tout ce qui était en son pouvoir pour nous aider à assurer la sécurité de Pépin, alors – flic jusqu’au bout –, il était parti sous couverture. Il avait infiltré les rangs de Satan et appris tout ce qu’il pouvait. Et à présent il me transmettait tout ce qu’il avait appris.

Il avait espionné les émissaires pour Reyes, essayant de les localiser tous les douze. Et il s’était sacrifié, lui, sa mission, et tout le temps qu’il aurait encore pu avoir avec moi afin de me forcer à reprendre mes esprits. Pour me sauver et, en même temps, sauver ma fille. Celle qui était destinée à tuer Satan. La petite créature que les émissaires appelaient la Ravageuse.

Mais je l’avais baptisée Elwyn.

Elwyn Alexandra.

Mon cœur se gonfla de toutes les émotions qui le parcouraient. Quand ils avaient emporté Elwyn, ça avait simplement été trop à supporter. Après tout ce que Reyes et moi avions traversé, après chaque obstacle que nous avions surmonté, c’était la goutte d’eau qui m’avait fait déborder. Celle qui m’avait fait atterrir ici sans souvenirs.

Lorsque la rediffusion s’arrêta, je restai assise, ébahie. Je ne le verrais plus jamais. Après tout ce qu’il avait fait pour moi, il était juste… parti.

James me regardait, ne sachant trop que penser. Pourquoi cet homme avait traversé. Il hocha la tête à l’attention de ses larbins, et ils reprirent leur tâche à contrecœur, qui consistait grosso modo à tenir mon bras afin que James puisse mettre une goutte de mon sang sur le pendentif. C’était facile. Une goutte de sang. Le nom de la malheureuse victime prononcé. Et l’âme serait transportée dans une dimension de tourment éternel.

James m’étudia. Pensant que ses hommes m’avaient sous contrôle, il abaissa le pendentif, et l’un des larbins m’entailla le doigt. Je retirai vivement le bras et giflai James en plein visage, griffant sa joue au passage.

— Tenez-la ! hurla-t-il par-dessus le vent, en colère pour la première fois de la soirée.

Ils remirent mon bras en place et le maintinrent tandis que James faisant tomber une goutte de sang sur le miroir. Un éclair en jaillit, mais je tins bon.

Son expression passa de prudente à fou de joie. Il leva le pendentif au ciel et prononça mon nom.

— Elle-Ryn-Ahleethia.

Évidemment. Mon nom céleste.

Il l’avait prononcé doucement. Affectueusement. Puis il attendit.

Et attendit.

Il lança un coup d’œil au sang sur la pierre et le prononça encore une fois, plus fort ce coup-ci.

— Elle-Ryn-Ahleethia !

Rien.

Il secoua le pendentif dans sa paume. Regarda ses larbins, confus. Puis il promena le regard jusqu’à moi. Et il se figea.

Il était vif d’esprit. Il fallait lui accorder ça. Il avait compris plus vite que je pensais qu’il le ferait. Il referma les mains sur le pendentif, mais, une microseconde avant qu’il n’y parvienne, je le dis.

— Kuur.

Dieu merci ! son nom était court. Le loquet se referma et le silence tomba sur l’entrepôt. Il attendit en retenant son souffle, comprenant que j’avais pris son sang quand je l’avais giflé et l’avais mis sur la pierre à la place du mien.

J’entendis une série de bruits aigus. Quelqu’un frappait contre une porte métallique et, en périphérie de ma vision, je vis une série de luttes. Je n’osais pas quitter Kuur des yeux, mais je reconnus la silhouette élancée et létale de mon mari tandis qu’il brisait nuque après nuque pour parvenir jusqu’à moi. Un autre accrochage, aussi rapide que le premier, impliquait Osh et trois larbins. Garrett se chargea de deux autres lorsqu’ils essayèrent de s’enfuir.

Mais les yeux de Kuur étaient rivés au pendentif. Il était sur le point de soupirer de soulagement lorsqu’un éclair fila dans sa direction et l’attrapa. Des petites branches semblables aux pattes d’une araignée rampèrent sur lui. Arrachèrent la bête à l’intérieur. Se refermèrent comme un poing.

Puis il disparut.

Le pendentif resta suspendu dans les airs pendant quelques secondes avant de tomber par terre. Je me penchai pour le ramasser. Puis, afin que le mot ne se répande pas, j’anéantis tous les défunts présents d’une simple pensée dévastatrice.

CHAPITRE 23

Nous sommes les petites-filles
des sorcières qui vous ont échappé.

INCONNU

J’empaquetai le peu de possessions que j’avais, qui consistaient surtout en une dizaine de vêtements, un tube de mascara, un brillant à lèvres, des élastiques et une collection de bottes à tomber. Même amnésique, j’avais encore un penchant pour les bottes. J’avais également mis la boîte dans la valise, mais je gardais le pendentif dans ma poche. J’avais encore du travail à faire de ce côté-là. Il fallait que je sorte ces âmes humaines de là coûte que coûte.

J’avais d’abord pensé que les larbins de James auraient emmené le corps d’Ian et nettoyé l’endroit, mais Reyes, qui ne m’avait pas quittée depuis qu’il m’avait prise dans ses bras et transportée hors de l’entrepôt, m’avait informée que « les gars » et lui s’en étaient chargés.

L’épuisement m’avait submergée après la bataille. Il y avait des corps étendus partout sur le sol de l’entrepôt. Reyes avait brisé une dernière nuque et avait repoussé le larbin avant de courir dans ma direction et de tomber à genoux devant moi. Et j’avais regardé le visage familier – et douloureusement beau – de mon mari. Mon magnifique et irréel mari.

— Dutch, avait-il murmuré, cherchant des blessures sur mon visage.

Ses iris noirs brillaient de soulagement parce que j’étais vivante et en relativement bonne santé, vu la situation. Quand il avait vu ma gorge, les flammes qui l’entouraient toujours avaient doucement augmenté. Calmement. Dangereusement.

— C’était marrant, avait dit Osh en s’approchant pour voir par lui-même comment je me portais.

Garrett le suivait, un sourire espiègle relevant un coin de sa bouche

— Je crois que tu devrais te trouver un nouveau passe-temps.

Osh avait acquiescé.

— Sans gens ou entités surnaturelles qui essaient de te tuer.

Je laissai échapper un petit rire, mon soulagement absolu. Je savais qui j’étais. Je savais qui ils étaient. Je ne flottais plus dans une mer d’incertitude. Pas au sujet de mon identité, tout du moins. Je regardai mon mari et luttai contre l’inquiétude qui menaçait de me faire froncer les sourcils. Il ne le remarqua pas. Il me souleva dans ses bras et laissa Osh et Garrett discuter du nettoyage de l’entrepôt.

Je ne dis rien lorsque je me nichai plus profondément dans ses bras à l’arrière du pick-up que Garrett avait loué. S’étant apparemment mis d’accord sur un plan d’action, Osh et Garrett nous rejoignirent, et nous nous dirigeâmes vers mon appartement.

Reyes me surveilla tout du long. Il me caressait le visage du bout des doigts, laissant une douce flamme sur son passage. Ce fut la dernière chose que je vis avant de m’endormir d’un sommeil profond et tranquille.

Lorsque je me réveillai d’un bond le matin suivant, toujours dans les bras de Reyes, nous parlâmes un peu et nous aimâmes beaucoup. Genre, vraiment beaucoup. Nous fîmes l’amour plus férocement que tout ce dont je me souvenais. Et pourtant, pour une raison étrange, je ne lui dis pas que j’avais retrouvé la mémoire. Pas encore. Je ne voulais pas gâcher ce moment. Et j’eus soudainement envie de savourer l’anonymat de Janey quelques heures de plus. De pouvoir le regarder et de me resouvenir de chaque courbe de son visage. De la ligne de ses lèvres. Des contours de son corps sculpté.

Et, même si j’étais fin prête à retourner à la maison, il fallait que je m’occupe d’abord de quelques petites choses, aussi le convainquis-je d’aller travailler, que je serais bientôt là – même si on avait déjà des heures de retard. Il ordonna à Osh de me surveiller, n’essayant même plus de dissimuler ce fait, et partit avec la réticence d’un homme qui se dirige vers le bourreau tandis que je retenais un sourire dans son dos. Puis je fis mes valises.

Je baissai les yeux sur mon carton de possessions matérielles. J’avais déjà dit au revoir à Mable. Elle avait pris Satana et proposé de me vendre la Fiesta. C’était tentant, mais je n’avais vraiment pas envie de rouler jusqu’à Albuquerque, Nouveau-Mexique. Je laissai tout ce que je possédais – du moins dans l’État de New York – dans une boîte devant la porte d’entrée, dis au revoir à Denzel, puis m’intéressai à Irma, la femme qui flottait dans un coin.

Je croisai les bras et appuyai ma tête contre le mur afin de voir son visage.

— Tante Lil, dis-je, essayant de ne pas rire.

Ou de ne pas éclater en sanglots. Je savais ce qu’elle était en train de faire. J’avais eu un petit Asiatique qui flottait dans un coin de mon appartement à Albuquerque pendant des années. Il s’était révélé être l’équivalent d’un archange et était parti pour veiller sur Pépin, donc tante Lil devait essayer de le remplacer pendant un moment. Peut-être pour me laisser un sentiment familier. Peut-être parce que l’absence de Pépin la rendait aussi triste que nous autres.

Jouant son rôle jusqu’au bout, elle ne me répondit pas.

Je gloussai doucement et la serrai dans mes bras.

— Je vais mieux maintenant, tante Lil. Tu peux revenir vers moi.

Elle me serra en retour.

— Hé, mon petit potiron, me salua-t-elle, son sourire aussi édenté que doux absolument divin.

— Je suis désolée de t’avoir appelée Irma.

— Pourquoi ? Ça me plaît. J’envisage un changement de nom.

Nous nous serrâmes un long moment, puis je lui dis que je la retrouverais à Albuquerque. Elle hocha la tête et disparut.

Je me préparai à partir pour ce qui allait être mon dernier jour de travail. Malheureusement, j’allais m’en aller sur une note négative. J’étais plus qu’en retard. Tout le monde serait déjà là-bas. Et, bon sang ! j’allais leur servir un matin qu’ils n’étaient pas près d’oublier. Je voulais hurler de joie et d’une étrange sorte de regret, mais je ne voulais pas quitter Denzel en lui laissant une mauvaise impression de moi. On avait passé quelques nuits merveilleuses, Denzel et moi. Nos adieux seraient une douce tristesse.

Avec Osh qui me suivait à distance, sifflant comme s’il se fichait de tout, je m’arrêtai rapidement chez le meilleur ami de Henry Sans Tête et lui expliquai la situation. Il me regarda comme si c’était moi à qui il manquait une tête, mais ça ne me dérangeait pas. Je sentis un calme le gagner tandis que je parlais, comme s’il avait enfin la permission de se pardonner pour quelque chose qu’il n’avait jamais réellement fait.

Il y avait des fleurs sur la porte du café ainsi qu’une note annonçant que le Firelight Grill serait fermé dans deux jours pour cause d’obsèques. La mort de Shayla laisserait des traces. Une ombre planait dans le café. Même ceux qui ne l’avaient pas connu ressentaient sa perte.

J’avais bien conscience de la tête que j’avais. Je guérissais rapidement, encore plus maintenant que j’étais officiellement un dieu, mais j’avais toujours des ecchymoses récentes, des coupures et des éraflures sur le visage. Donc les regards inquiets ne me surprirent pas lorsque j’entrai et me dirigeai droit vers la cuisine, où un certain fils du mal incarné était en train de faire des huevos rancheros.

Il s’arrêta, une tasse de café à mi-chemin de sa bouche, et porta toute son attention sur moi. Je sentis une appréciation langoureuse s’échapper de lui, et ma poitrine se contracta.

C’était le moment ou jamais.

J’attrapai l’escabeau de Sumi, le plaçai devant lui, et grimpai dessus pour le regarder dans le blanc des yeux.

— Est-ce que tu vas me raconter un autre mensonge ? demandai-je d’une voix douce.

— Je n’avais pas conscience de l’avoir fait.

Je luttai contre un sourire triste.

— Est-ce que tu es marié, ou pas ?

Il reposa la tasse sur le comptoir.

— Je le suis.

— Et quoi ? Vous avez des problèmes ? Tu n’es plus amoureux d’elle ? Vous êtes séparés ? Quel mensonge est-ce que tu vas me raconter maintenant ?

— Aucun, dit-il en s’approchant.

J’entendis Dixie entrer dans la cuisine, sentis la chaleur qu’elle ressentait en nous voyant. Elle savait. Elle avait su qui j’étais et était au courant du plan de ma merveilleuse famille et de mes amis depuis un moment maintenant. Reyes avait dû tout lui dire.

Son expression s’adoucit, et il promena son regard sombre sur mon visage avec tellement d’intérêt, tellement d’admiration que mon cœur se serra. Mais il y avait également de la méfiance, et je compris qu’il ne savait pas ce que j’étais en train de penser. Il ne pouvait plus sentir mes émotions. Alors il ne savait pas exactement ce qui était en train de se passer, mais il soupçonnait quelque chose. Ou – peut-être – l’espérait-il.

— Je l’aime depuis des siècles, dit-il. Et je l’aimerai jusqu’à ce que la dernière des étoiles s’éteigne.

— Bon, OK, dans ce cas, répondis-je en me penchant vers lui. C’est tout ce que tu avais à dire.

Il se figea quand il comprit pour de bon que je savais. Que j’avais récupéré mes souvenirs. Le soulagement que je sentis en lui me fit fondre. Ses émotions étaient écrasantes, mais il maîtrisa son visage comme toujours pour ne rien laisser paraître.

— Bon retour parmi nous, dit-il en essuyant les larmes qui roulaient sur mes joues.

Je tendis la main et fis de même pour les siennes.

Puis je repensai à une conversation qu’on avait eue quelques jours auparavant.

— Tu pensais réellement que, lorsque j’apprendrais mon nom céleste, je partirais ? Que je t’oublierais complètement ?

— Tu es partie. Tu m’as complètement oublié.

— C’était différent.

— La douleur était tout aussi réelle.

Je ne pouvais pas le contredire. Il m’enveloppa dans ses bras et me serra comme si sa vie en dépendait.

— J’aurai besoin de savoir ce qui t’est arrivé, dit-il sans me relâcher.

— Seulement si on rentre à la maison.

Il me relâcha.

— Oui, chef.

Cookie entra à cet instant, et elle semblait être la seule personne à se moquer éperdument du fait que mon mari et moi étions en train d’avoir une discussion.

— Où tu étais passée ? demanda-t-elle. Et pourquoi on dirait que tu sors tout droit d’un film d’horreur ?

Je lâchai Reyes à mon tour et me tournai vers elle. Elle plaqua les poings sur ses hanches tout en me fusillant du regard. Un vrai regard noir, d’ailleurs. Pas une de ces imitations de chochotte.

— Je crois que j’ai rencontré ton amie Charley.

— Tu… Comment ça ? Quand ?

— En regardant dans le miroir ce matin.

Elle resta un moment immobile, incrédule. Puis étonnée. Puis dubitative. Puis pleine d’espoir. Puis méfiante. À savoir, les cinq étapes de Cookie.

Elle murmura, presque comme si elle ne voulait pas se faire de faux espoirs :

— Charley ?

Je hochai la tête.

Un cri de joie s’échappa de sa gorge et elle courut jusqu’à moi.

Et ce fut à peu près ainsi que la matinée se déroula.

— Tu sais, me dit Osh lorsqu’il entra, tu aurais pu marquer quelques-unes de ces personnes pour moi. Je crève la dalle. Cette enflure qui en avait après le gosse d’Erin ? J’aurais pu me nourrir de ce type pendant des mois. Mais non. Tu l’envoies en bas. Qu’est-ce qu’ils vont faire avec lui ? Le laisser brûler en enfer, voilà ce qu’ils vont faire. Personne n’en bénéficie. Je dis ça, je dis rien.

Garrett était légèrement plus reconnaissant que je sois de retour. Il me serra longuement et chaleureusement, et ne me relâcha que lorsque Reyes grogna. En ce qui concernait le corps d’Ian et des autres, ils appliquaient une politique très stricte de motus et bouche cousue. Ça m’allait très bien.

Je fis un rapide câlin-exorcisme à M. Pettigrew quand il vint. Je ne savais pas vraiment pourquoi le démon l’avait pris pour cible ou pourquoi il sommeillait, mais tout ce qui importait réellement était M. Pettigrew Je lui transmis le message d’Helen, celui au sujet de son fils et d’à quel point elle lui était reconnaissante de l’avoir autant aidé.

— Ce n’est pas par bonté de cœur, dit-il. Helen était devenue une chic fille en grandissant.

Bien sûr, elle était assise juste à côté de lui.

— Il me connaissait ? demanda-t-elle, surprise.

— C’était l’une des filles de mon meilleur ami. Je n’ai jamais aimé la manière dont ils la traitaient. Je crois qu’elle a fini sur le trottoir à cause de son père.

— C’est le cas, dit-elle.

Elle posa une main sur son cœur, sa reconnaissance à son égard évidente.

— J’ai toujours pensé qu’elle méritait une deuxième chance.

— Donc vous êtes bien en train d’aider son fils par bonté de cœur.

— En partie. Mais aussi par amour pour sa mère. C’était une femme en or qui est morte bien trop jeune. Si elle l’avait eue un peu plus longtemps…

— Vous voyez ? dit-elle en se penchant et en posant la tête sur son épaule. Je vous avais dit que c’était le meilleur.

Dixie avait fait appel à une autre équipe pour couvrir nos services, et je découvris que Reyes les avait payés pour rester chez eux tout ce temps.

— Il m’a dit que tu retrouverais la mémoire. Il voulait juste que tu aies un travail pendant que tu étais là, et qu’ils en aient toujours un quand tu retrouverais la raison.

Bon sang ! elle allait me manquer.

— Je ne sais pas quoi dire, Dixie. Je te dois tellement.

— Foutaises, répondit-elle en me prenant dans ses bras.

Nous restâmes un moment pour manger les huevos rancheros de Reyes tout en discutant. J’avais vraiment envie de dire au revoir à Lewis, mais je n’étais pas sûre qu’il viendrait. Francie et Erin étaient là, cependant. Elles étaient encore en deuil toutes les deux, mais Francie semblait différente. Complètement abasourdie par ce qui était arrivé à Shayla.

Erin avait fait un petit croquis et me l’avait offert en privé. Il représentait Reyes, et elle l’avait capturé avec une précision incroyable. Ce fut l’une de mes plus longues embrassades de la journée.

Lewis se traîna finalement jusqu’au café, l’air défait et éperdu de douleur. Des yeux rouges et gonflés ainsi qu’un cœur brisé avaient tendance à produire cet effet. Je lui expliquai que j’avais retrouvé la mémoire, et il fut sincèrement content pour moi malgré son chagrin.

— J’aimerais juste que tu saches, lui dis-je, que Shayla m’a dit avoir passé les meilleures journées de sa vie en ta compagnie. Elle t’aimait et avait envie que tu saches à quel point tu es génial.

Il pencha la tête, et ses épaules furent agitées de quelques tremblements avant qu’il ne reprenne le contrôle de ses émotions. Je l’attirai dans mes bras et le serrai fort, et il éclata en sanglots, pleurant dans mes cheveux. Ce n’était pas un problème. Je pleurai également dans les siens.

Lorsqu’il ne put plus le supporter, il se libéra et alla travailler. À un moment, Francie essaya de le consoler. Je ressentis une réelle inquiétude de sa part. L’affinité, la compassion et l’empathie. Lewis ignora le tout. De manière très ironique, cela sembla faire beaucoup de peine à Francie.

— Je ne l’avais jamais remarqué, me dit-elle lorsque j’allai lui parler. Et maintenant que je le vois enfin, c’est trop tard.

— Laisse-lui du temps, ma grande.

Elle me serra rapidement.

— Je t’ai toujours appréciée même si je ne le montrais pas toujours.

— Je t’ai toujours appréciée moi aussi.

Le temps que Bobert arrive, alias mon oncle Bob, je ne pouvais plus me retenir. Je courus jusqu’à lui, me jetai à son cou et fondis en larmes. Je ne saurais jamais comment il avait réussi à prendre un mois entier de congé, mais je lui devais tout. Il avait coordonné ma surveillance vingt-quatre heures sur vingt-quatre. Il s’était assuré que je sois bien surveillée presque chaque seconde de chaque jour. Dommage qu’aucune de ces secondes n’ait été quand Ian ou Kuur s’étaient pointés. On devrait peut-être discuter des manquements dans ses compétences administratives.

— Tu m’as manqué, oncle Bob, lui dis-je, et l’humidité qui était soudainement apparue dans ses yeux témoignait que je lui avais manqué, moi aussi.

Je restai à peu près scotchée à son cou pendant la demi-heure qui suivit, jusqu’à ce qu’il soit l’heure de finalement rentrer à la maison. Après une nouvelle tournée d’accolades et une promesse de Reyes qu’on ferait un saut aux funérailles pour dire au revoir à Shayla, nous quittâmes le Firelight Grill.

Nous passâmes récupérer mes affaires et empaqueter les quelques effets de Reyes à son motel, puis lui et moi nous installâmes dans les bras l’un de l’autre à l’arrière d’un SUV de location. Il semblait soulagé. Heureux.

— Est-ce que tu as eu des nouvelles ? lui demandai-je, et je n’eus pas besoin de préciser de quoi je parlais.

Il posa son regard puissant sur moi.

— Seulement qu’elle est en bonne santé et se porte bien.

Je hochai la tête. C’était suffisant. Ça devrait l’être. Pour le moment, en tout cas.

Je me blottis un peu plus près de lui alors que nous quittions la jolie ville de Sleepy Hollow et me demandai quand je devais lui révéler ce que mon père avait découvert. À savoir, sur lui. Au sujet du moment où Lucifer avait volé le miroir des dieux à Dieu en personne. Il l’avait utilisé pour piéger un dieu exactement comme James prévoyait de le faire avec moi. Sauf que Lucifer, puisqu’il était Lucifer, avait une idée derrière la tête. Ayant irrésistiblement envie de posséder le pouvoir d’un dieu pour lui-même, il en avait enfermé un juste assez longtemps pour maîtriser son énergie et créer son fils unique avec, Rey’aziel. Son plan avait toujours été de prendre possession du corps de Reyes, et, grâce aux pouvoirs d’un dieu, il aurait finalement pu défier le Dieu Jéhovah. Il aurait enfin pu avoir une chance de prendre le contrôle du paradis.

Lorsque Michael avait essayé de me tuer, il avait parlé de chasser les trois dieux d’Uzan, très satisfait de lui après avoir obtenu la parole de Reyes. Sa promesse qu’on le ferait. Qu’on les chasserait. Tous les trois. Le problème c’était que l’un d’eux était le dieu que Lucifer avait utilisé pour créer Reyes. Et, des trois, l’Eradicateur, nom sous lequel il était connu dans les différentes dimensions, était le plus violent. Le plus assoiffé de sang.

Son nom voulait tout dire, puisque c’était ce qu’il faisait. Il éradiquait. Il démolissait. Il détruisait. Et j’étais mariée à lui.

Je serrai le pendentif dans ma poche. Mon père avait raison. Il pourrait s’avérer très utile un jour.

REMERCIEMENTS

Merci tout spécialement aux personnes suivantes, sans qui ce livre serait nul. Sérieusement. Vraiment et douloureusement nul.

Les mercis vont à :

Alexandra Machinist, dont les initiales signifient Admirable Merveille.

Jennifer Enderlin, qui est une éditrice et une pom-pom girl incroyable.

Anna Boatman, dont le soutien et l’enthousiasme sont très appréciés.

India Cooper, pour ses merveilleuses révisions.

M. Jones, l’indéniable amour de ma vie, et les magnifiques créatures nommées Jerrdan et Casey, alias les Mighty Mighty Jones Boys.

Le reste de ma famille. Même les membres qui font semblant que je n’en fais pas partie.

Les fabuleuses personnes de chez Heroes and Heartbreakers.

Sarah Wendell, pour le nom de groupe génial, et tous les autres de Smart Bitches, Trashy Books.

Dana et Netters, qui font tout pour les livres sauf les écrire.

Quentin Lynn, pour avoir répondu à mes 17 835 questions sur la gestion d’un restaurant.

Margie Lawson, pour l’intervention concernant, spécifiquement, mon addiction aux « que », qui n’a absolument rien à voir avec mon addiction aux « queues ». Et pour Bobert. Je serai éternellement reconnaissante pour Bobert.

Six Chicks and a Pocket Rooster. Meilleure semaine de ma vie !

Marika Gallman : Traductrice Extraordinaire. Merci !

Theresa Rogers, pour les notes, pour la citation de Jeopardy ! et pour le soutien et la camaraderie.

Kit, pour ton incroyable perspicacité et pour avoir répondu avec tant de bonne volonté à mes nombreux cris de ralliement.

Jowanna et Rhianna, pour les bêta-lectures.

Robyn Peterman et Donna McDonald, pour être géniales et me laisser écrire avec vous.

Tout le monde à LERA, le chapitre NM de RWA.

Mes magnifiques Ruby sisters.

Les Grimlets ! Merci d’être les Grimlets !

Et, comme toujours, merci à TOI, cher et magnifiquement génial lecteur, d’aimer Charley et Reyes autant que moi.

XOX ! – D

En 2009, Darynda Jones a remporté le Golden Heart® du meilleur roman de paranormal romance pour son livre Première tombe sur la droite. Darynda n’arrive pas à se rappeler une époque où elle n’était pas occupée à coucher des mots sur le papier. Elle vit au Pays de l’Enchantement, qu’on appelle aussi le Nouveau-Mexique, avec son mari, qu’elle a épousé voilà plus de vingt-cinq ans, et leurs deux magnifiques garçons, alias les Mighty Mighty Jones Boys.

Du même auteur, chez Milady :

Charley Davidson :

1. Première tombe sur la droite

2. Deuxième tombe sur la gauche

3. Troisième tombe tout droit

4. Quatrième tombe au fond

5. Cinquième tombe au bout du tunnel

6. Au bord de la sixième tombe

7. Sept tombes et pas de corps

8. Huit tombes dans la nuit

9. Neuf tombes et des poussières

www.milady.fr

Milady est un label des éditions Bragelonne

Titre original : The Dirt on Ninth Grave

Copyright © 2015 by Darynda Jones

© Bragelonne 2016, pour la présente traduction

Design de couverture :

© Emma Graves – LBBG

Photographie de couverture :

© Silas Manhood / The Great Frog

L’œuvre présente sur le fichier que vous venez d’acquérir est protégée par le droit d’auteur. Toute copie ou utilisation autre que personnelle constituera une contrefaçon et sera susceptible d’entraîner des poursuites civiles et pénales.

ISBN : 978-2-8205-2729-5

Bragelonne – Milady

60-62, rue d’Hauteville – 75010 Paris

E-mail : info@milady.fr

Site Internet : www.milady.fr

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Milady est un label des éditions Bragelonne.

Couverture

Titre

Dédicace

Chapitre premier

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Chapitre 20

Chapitre 21

Chapitre 22

Chapitre 23

Remerciements

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